As análises genómicas dos Neandertais já forneceram informações sobre a história da sua população e a relação com os humanos modernos, mas a organização social das comunidades Neandertais permanece pouco compreendida. Para explorar a estrutura social dos Neandertais, uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto Max Planck para a Antropologia Evolucionária sequenciou vários indivíduos de uma remota comunidade Neandertal na Sibéria.
Segundo os pesquisadores, várias pessoas relacionadas foram encontradas entre essas treze pessoas, incluindo um pai e sua filha adolescente. Os treze genomas permitiram aos pesquisadores obter informações sobre a estrutura social de uma comunidade Neandertal. Com 10 a vinte membros, parecem ter sido uma família pequena, e a migração feminina serviu como principal meio de ligação entre os grupos.
Para explorar a estrutura social do Neandertais, os pesquisadores voltaram sua atenção para o sul da Sibéria, uma região que já foi muito frutífera para pesquisa de DNA antigo - incluindo a descoberta de restos de hominídeos Denisovan na famosa Caverna Denisova. Eles se concentraram nos restos mortais de Neandertal nas cavernas Chagyrskaya e Okladnikov, que ficam a 100 quilômetros da caverna Denisova.
Os neandertais usaram esses locais por um breve período, cerca de 54,000 mil anos atrás, e muitos possivelmente contemporâneos. Neandertal permanece foram encontrados em seus depósitos. Os 17 restos mortais de Neandertais recuperados com sucesso pelos pesquisadores representam o maior número de restos de Neandertais já sequenciados em um único estudo.
Os neandertais de Chagyrskaya e Okladnikov caçavam íbex, cavalos, bisões e outros animais que migravam pelos vales dos rios que as cavernas dominam. Eles coletaram matéria-prima para suas ferramentas de pedra a dezenas de quilômetros de distância, e a ocorrência da mesma matéria-prima nas cavernas Chagyrskaya e Okladnikov também corrobora os dados genéticos de que os grupos que habitavam essas localidades estavam intimamente ligados.
Os 17 fósseis provêm de 13 neandertais: 7 homens e seis mulheres, 8 dos quais eram adultos e 5 eram crianças ou adolescentes. Os pesquisadores descobriram muitas das chamadas heteroplasmias nas pessoas ADN mitocondrial que as pessoas compartilharam. As heteroplasmias são uma variação genética única que dura apenas algumas gerações.
Entre esses restos mortais estavam os de um pai neandertal e de sua filha adolescente. Os pesquisadores também encontraram dois parentes de segundo grau: um menino e uma mulher adulta, talvez uma prima, tia ou avó. A combinação de heteroplasmias e indivíduos aparentados sugere fortemente que os Neandertais da Caverna Chagyrskaya devem ter vivido – e morrido – mais ou menos na mesma época.
Laurits Skov, o primeiro autor deste estudo, disse: “O fato de eles estarem morando na mesma época é muito emocionante. Isso significa que eles provavelmente vieram da mesma comunidade social. Assim, pela primeira vez, podemos usar a genética para estudar a organização social de uma comunidade Neandertal.”
Há uma diversidade genética incrivelmente baixa dentro desta comunidade de Neandertais, o que é compatível com um grupo de 10 a 20 pessoas, o que é outra descoberta impressionante. Isto compara-se mais favoravelmente com o tamanho da população de espécies criticamente ameaçadas à beira da extinção e é significativamente inferior ao observado em qualquer comunidade humana antiga ou moderna.
No entanto, os Neandertais não viviam em comunidades completamente isoladas. Ao comparar a diversidade genética do cromossomo Y, que é herdado de pai para filho, com a Diversidade de DNA mitocondrial herdada das mães, os investigadores puderam responder à pergunta: Foram os homens ou as mulheres que se deslocaram entre comunidades? Eles descobriram que a diversidade genética mitocondrial era muito maior do que a diversidade do cromossomo Y, o que sugere que essas comunidades neandertais estavam ligadas principalmente pela migração feminina.
Apesar da proximidade com a caverna Denisova, essas migrações não parecem ter envolvido denisovanos – os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de fluxo gênico denisovano nos neandertais Chagyrskaya nos últimos 20,000 anos antes de esses indivíduos viverem.
Benjamin Peter, o último autor do estudo, dito, “Nosso estudo fornece uma imagem concreta de como poderia ter sido uma comunidade Neandertal. Isso faz com que os Neandertais pareçam muito mais humanos para mim.”
Jornal de referência:
- Skov, L., Peyrégne, S., Popli, D. et al. Insights genéticos sobre a organização social dos Neandertais. Natureza 610, 519-525 (2022). DOI: 10.1038 / s41586-022-05283-y
