A recuperação não deveria ser assim. Tanto Wall Street como a Main Street estão a sofrer uma chicotada no que diz respeito ao estado actual da economia dos EUA.
Nos seus papéis de consumidores, investidores e membros da força de trabalho, os americanos comuns têm a sensação de que o país se encontra num ponto de inflexão económica, mas sem uma imagem clara do que acontecerá a seguir, nem como se preparar.
Convencional sabedoria é que uma recessão é caracterizada por duas métricas movendo-se na direção oposta por um período sustentado: A produção económica cai e o desemprego aumenta. Não é isso que está acontecendo agora – pelo menos não exatamente.
“Se você não está um pouco confuso sobre a economia, não está prestando atenção”, disse Jason Furman, economista de Harvard e ex-conselheiro econômico da Casa Branca. twittou na semana passada.
As empresas estão contratando, mas a produção está caindo. Os consumidores estão pessimistas quanto ao que está por vir, mas continuam gastando. A economia ziguezagueou quando deveria zaguear, e até os profissionais estão em busca de respostas.
No Twitter, economista sênior da Glassdoor Daniel Zhao chamou a desconexão entre o número crescente de pessoas que entraram recentemente com pedido de desemprego e o número quase estático de reivindicações em curso “estranhas”.
O governador do Federal Reserve, Christopher Waller, chamou de “estranha” a disparidade entre o crescimento do emprego e a redução da produção e a divergência entre os dados de renda e produção de “um quebra-cabeça”. em um webinar recente.
Até o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, parecia um tanto perplexo em um fórum econômico de banqueiros centrais em Portugal no mês passado. “Acho que entendemos melhor o quão pouco entendemos sobre a inflação”, disse ele.
Com toda essa preocupação dos especialistas, não é de admirar que os americanos comuns estejam se sentindo ansiosos, exaustos ou desanimados – ou todos os três.
“As pessoas passaram por dificuldades nos últimos dois anos”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody's Analytics. “O sentimento é consistente com um consumidor muito nervoso.”
O Índice Econômico Avançado do Conference Board reverteu os ganhos anteriores e caiu no primeiro semestre de 2022, sinalizando que os riscos de recessão no curto prazo aumentaram, o grupo disse. Dados da Universidade de Michigan mostraram que o sentimento do consumidor caiu para um nível recorde entre Maio e Junho, mas – talvez surpreendentemente – isso não se traduziu numa retração generalizada dos gastos. As vendas no varejo aumentaram em maio, provavelmente refletindo o aumento da taxa de inflação — e a contínua capacidade dos consumidores de gastar.
Embora a taxa de poupança pessoal tenha caído significativamente desde o seu pico pandémico de 24.8% em Maio de 2020, manteve-se em 5.4% dois anos mais tarde, e os balanços das famílias ainda são relativamente fortes.
“O sentimento tem sido um mau guia para os gastos recentemente; pessoas com mais de 2 biliões de dólares em poupanças excedentes agregadas podem dizer que estão infelizes, mas ainda podem fazer compras”, salientou o economista-chefe da Pantheon Macroeconomics, Ian Shepherdson, numa recente nota de investigação.
Um gatilho para o nosso mal-estar colectivo pode ser um sentimento de impotência, dizem os especialistas.
“Acho que parte do que está acontecendo é que há certas partes dos orçamentos dos consumidores sobre as quais eles não têm muito controle”, disse George Loewenstein, professor de economia e psicologia na Universidade Carnegie Mellon. “Todo mundo parece sentir que estamos no fio da navalha.”
Zandi apontou o preço do gás como um ponto crítico específico.
“Não se pode exagerar o quão debilitante é US$ 5 o galão”, disse ele. “Os economistas ficam sempre confusos com o papel descomunal que os preços do gás desempenham no pensamento económico das pessoas. É porque fica na cara deles o dia todo.”
Embora os custos do gás para os americanos, em termos de percentagem do rendimento, estejam abaixo dos níveis do passado, quando ajustados pela inflação, pagando mais caro a cada abastecimento. “É financeiramente eviscerante”, disse Zandi. “Nada deixa as pessoas mais loucas.”
Loewenstein também disse que provavelmente está em jogo um “viés de recência”.
“Geralmente, as pessoas são muito míopes. Tendemos a pensar que o futuro será semelhante ao presente”, disse ele. Por outras palavras, um passado recente que inclui uma inflação violenta, dificuldades na bomba e custos de financiamento mais elevados pode refrear o entusiasmo, mesmo que essa dor acabe por ser de curta duração.
Parte do problema das generalizações é que, com um produto interno bruto de cerca de 25 biliões de dólares e 330 milhões de pessoas, mais ou menos, a “economia americana” não é um monólito. E numa altura de acentuada polarização política e cultural, talvez seja apropriado que os dados económicos pareçam reflectir tanto os melhores como os piores tempos.
“Acho que as percepções das pessoas são claramente influenciadas pelo prisma através do qual olham”, disse Zandi. “O ambiente político está extremamente polarizado e isso reflete-se na forma como as pessoas pensam sobre as coisas.”
Embora isto signifique que os estudantes de pós-graduação em economia provavelmente discutirão sobre este período nas próximas décadas, os especialistas dizem que há consequências no mundo real em usar a política como lente para a tomada de decisões financeiras.
“Na maioria das vezes, o sentimento reflete a economia. Não cria isso – exceto em momentos decisivos”, disse Zandi.
“Se as pessoas ficarem pessimistas, entraremos em recessão. Se as pessoas mantiverem o optimismo, então a economia provavelmente terá uma aterragem suave – mas isso cria uma situação muito instável”, disse Loewenstein. “A economia depende das expectativas, e as expectativas dependem da economia.”
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