Ciberataques se concentram no observatório ALMA de última geração

O observatório astronômico Atacama Large Millimeter Array (ALMA), no Chile, tornou-se um alvo improvável para um ataque cibernético esta semana, quando agressores desconhecidos desligaram seus sistemas. O ALMA pode não ser um nome familiar, mas tem um papel de destaque no cenário académico internacional, o que pode explicar porque foi alvo.

O ALMA é um radiotelescópio localizado a 5,000 metros acima do nível do mar, numa região despovoada, carregado de geoglifos extensão do Deserto do Atacama. Lá, as condições são especialmente adequadas para a sua missão: fotografar a formação inicial de estrelas e planetas e oferecer pistas sobre as origens do universo. É mantido em parceria internacional entre Canadá, Chile, UE, Japão, Coreia do Sul, Taiwan e Estados Unidos e, construído ao custo de US$ 1.4 bilhão, é o telescópio terrestre mais caro que existe.

O ataque, ocorrido no fim de semana passado, forçou “a suspensão das observações astronômicas e do site público”, disse o observatório em uma declaração na quarta-feira. “Existem serviços de e-mail limitados no observatório. … O ataque não comprometeu as antenas ALMA ou quaisquer dados científicos. Dada a natureza do episódio, ainda não é possível estimar um cronograma para o retorno às atividades regulares.”

Até o momento, partes do site estavam funcionando, mas um banner no site dizia: “Vários serviços online do ALMA estão atualmente indisponíveis – estão em andamento trabalhos para remediar esta situação”, acrescentando: “responder a tickets por e-mail é atualmente indisponível."

Embora a natureza do malware utilizado seja desconhecida, as motivações podem ser inúmeras. Pesquisa científica não é estranho para segmentação por estados-nação procurando uma vantagem competitiva; e, claro, uma vítima desse calibre nos círculos astronômicos é uma boa ferramenta para uma gangue de ransomware usar para aprimorar sua reputação na Dark Web.

Telescópios de pesquisa também foram atacados no passado, aparentemente por diversão: em 2017, o telescópio Zadko da Austrália foi desconectado, quase impedindo-o de capturar uma colisão antecipada, única na vida, entre duas estrelas de nêutrons no espaço profundo.

A consciência de que este setor académico é um alvo para os ciberataques está a crescer. Alguns telescópios tomaram precauções, como o Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em Indiana, que contratou ResearchSOC da National Science Foundation para fornecer proteção de segurança cibernética.