Erwin Schrödinger: por que ele falhou em Oxford?

“A biologia”, comentou-me recentemente um físico, “é importante demais para ser deixada nas mãos dos biólogos”. Na mesma linha, tenho certeza de que há muitos cientistas que pensam que “a história é importante demais para ser deixada nas mãos dos historiadores”. Foi uma noção que me incomodou enquanto lia Schrodinger em Oxford by David Clary, que examina o tempo passado pelo teórico austríaco Erwin Schrödinger na Universidade de Oxford na década de 1930.

Clary é um químico de Oxford e ex-presidente do Magdalen College, onde Schrödinger passou três anos como bolsista desde 1933. Ele pareceria, portanto, bem colocado para escrever uma biografia sobre o tempo de Schrödinger em Oxford. Mas a história nunca é tão fácil como os cientistas gostam de pensar. É muito bom descrever quem fez o quê e quando, mas esclarecer as motivações dos protagonistas e contextualizar o seu trabalho com o resto do mundo também são ingredientes vitais.

A matéria-prima certamente está aqui para uma história emocionante. O livro começa em 9 de novembro de 1933, dia em que Schrödinger inicia sua bolsa em Magdalen. Depois de uma tradicional cerimónia em latim, do repique dos sinos e do jantar à mesa alta, o então presidente do colégio – George Gordon – é convocado ao seu gabinete. Lá ele recebe um telefonema do vezes jornal, dizendo-lhe que Schrödinger acaba de ganhar Prêmio Nobel de Física daquele ano, juntamente com Paul Dirac.

O momento deve ter parecido impecável. Ali estava um dos pioneiros da mecânica quântica, atraído para uma universidade que tradicionalmente era fraca em ciências. Certamente sua presença seria a faísca para iluminar a física de Oxford? Quase consigo imaginar uma cinebiografia de Hollywood começando aqui, com Gordon saindo de seu escritório para parabenizar Schrödinger, que transforma o departamento e conquista seus contemporâneos.

No entanto, Schrödinger era um personagem complexo e controverso. Ele chegou a Oxford depois de cinco anos em Berlim. No entanto, ao contrário de muitos outros físicos que deixaram a Alemanha na década de 1930, ele não era judeu – mas católico. Schrödinger era casado, mas teve vários casos, inclusive um com Hilde March (esposa do físico Arthur March), com quem teve uma filha (Ruth). Alegações perturbadoras também emergiu recentemente que ele preparou e abusou sexualmente de meninas, embora isso tenha vindo à tona tarde demais para ser mencionado no livro de Clary.

O tempo de Schrödinger em Oxford não foi nada bem-sucedido. A universidade era dominada por estudiosos de humanidades e simplesmente não havia bons físicos em número suficiente para que Schrödinger pudesse trabalhar com ele ou desafiá-lo. Ele nunca se sentiu em casa, apesar de falar um inglês excelente (sua avó era inglesa e Schrödinger havia viajado da Áustria para Leamington Spa quando criança). Ele ganhava um salário decente, mas não recebia obrigações reais, o que o levou a reclamar que era – como disse sua esposa Anny – “um caso de caridade”.

Clary atribui o período conturbado de Schrödinger em Oxford ao fato de ele ser “um personagem independente e informal”, que não gostava de tradições, regras e roupas formais. “Ele era um cientista solitário e não um colaborador”, escreve Clary. Além disso, como prémio Nobel, Schrödinger era “distraído por muitos convites para visitar departamentos no estrangeiro e recebia sempre ofertas de emprego que ele, por vezes de forma bastante tola, muitas vezes levava demasiado a sério”.

Schrödinger publicou quatro artigos influentes enquanto estava em Oxford – incluindo o famoso jornal em que ele cunhou o termo "emaranhamento" – mas ele não estava feliz lá. Mesmo questões triviais, como a suposta má qualidade das maçanetas das portas e dos travões das bicicletas britânicas, causaram descontentamento, segundo um colega. Em 1936, apenas três anos após o início de sua bolsa de estudos de cinco anos, Schrödinger retornou à Áustria, assumindo uma cátedra na Universidade de Graz e um cargo de professor honorário na Universidade de Viena. Parece, em retrospectiva, uma decisão bizarra.

Embora a Áustria ainda fosse uma nação independente na altura – a Alemanha só anexou o país durante mais dois anos – a situação política na Europa estava a atingir o ponto de ebulição. Os nazistas estavam em ascensão e vários físicos judeus proeminentes, muitos dos quais Schrödinger trabalhou em estreita colaboração, foram demitidos de seus cargos. Na verdade, o tratamento desprezível dispensado aos físicos judeus foi uma das razões pelas quais ele deixou Berlim.

Pouco antes de partir de Oxford, Schrödinger escreveu uma carta conjunta ao vezes com Albert Einstein, agradecendo Conselho de Assistência Acadêmica por ajudar centenas de estudiosos a fugir da Alemanha. Ele também falou sobre o tema “liberdade” numa palestra de rádio para a BBC. Tendo adquirido a cidadania alemã durante a sua estada em Berlim, as opiniões de Schrödinger – enquanto galardoado com o Nobel – teriam certamente sido notadas pelas autoridades nazis.

O motivo pelo qual ele voltou para a Áustria não está totalmente claro no livro de Clary. Sua decisão parece ter sido em parte devido a questões banais como carga horária, vida social e qualidade de colegas e alunos. O dinheiro também desempenhou um papel importante: Schrödinger recebeu uma oferta de 20,000 xelins pelo cargo em Graz, complementados com 10,000 xelins pelo seu posto em Viena – mais do que alguma vez recebeu em Oxford. Eu teria gostado que o autor explorasse mais detalhadamente as motivações de Schrödinger, mas Clary ignora o assunto, apenas observando que ele era “ingênuo”.

Enquanto estava na Áustria, Schrödinger tentou manter seus laços com Oxford, e houve até uma sugestão de que ele voltasse para ministrar uma série de palestras de verão. No entanto, este plano foi rejeitado ao mais alto nível por Joachim von Ribbentrop, o ministro dos Negócios Estrangeiros alemão. Nas palavras do secretário dos Negócios Estrangeiros britânico, Lord Halifax, que era então chanceler de Oxford, von Ribbentrop via Schrödinger como um “oponente fanático” do regime nazi. Uma viagem à Inglaterra, afirmou von Ribbentrop, permitiria a Schrödinger “retomar as suas atividades anti-alemãs”.

Com a vida cada vez mais difícil para Schrödinger, ele escreveu uma carta ao jornal local em Graz, alegando subitamente grande apoio aos nazistas. Schrödinger admitiu mais tarde a Einstein que a carta era “covarde”, e Clary sugere que ele pode tê-la escrito para poder viajar a Berlim para as comemorações do 80º aniversário de Max Plank. Schrödinger acabou sendo demitido de seu cargo em Viena em abril de 1938 e, deixando sua medalha do prêmio Nobel no fundo de um arquivo em seu escritório em Graz, escapou.

Viajando pela Itália e Suíça, Schrödinger retornou a Oxford, chegando exatamente um dia antes de seu mandato de cinco anos como bolsista expirar, jantando uma última vez na faculdade, conforme permitido. Mas não havia nenhum papel para ele em Oxford e, depois de uma passagem pela Bélgica, Schrödinger mudou-se para a Irlanda em 1940, tornando-se diretor fundador do novo Instituto de Estudos Avançados em Dublin. Ele ficaria lá até 1956 – morando com Anny, Hilde e Ruth – antes de retornar definitivamente à Áustria.

Não era uma vida comum. Mas eu teria gostado que Clary nos desse uma ideia melhor do caráter e da personalidade de Schrödinger. Em vez disso, o autor muitas vezes é desviado por longas descrições das maquinações mundanas de concessões de bolsas, pedidos de emprego e prêmios. Muitas vezes as pessoas são apresentadas sem explicação: “Uhlenbeck e Goudsmit”; “Heitler e Londres”; “Heisenberg, Born e Jordan”; “Maxwell”. E temo que os não-cientistas considerem as explicações científicas das contribuições de Schrödinger para a física, como a sua equação de onda epónima, difíceis.

Embora o estilo de Clary seja claro, sinto que muitas vezes faltam informações pertinentes. Dizem-nos, por exemplo, que durante a Primeira Guerra Mundial, Schrödinger “estudou a teoria geral da relatividade de Einstein quando estava na frente italiana em 1916. Isto permitiu-lhe escrever dois pequenos artigos sobre o tema no seu regresso a Viena em 1917. ”. Mas como ele conseguiu estudar enquanto a guerra estava acontecendo? Como ele teve tempo, espaço ou capacidade de pensar, ou acesso a materiais de leitura?

Schrodinger em Oxford fornece bastante matéria-prima para historiadores, com extensos extratos de cartas para, de ou sobre Schrödinger. Nesse sentido, Clary se beneficiou de cartas de arquivo obtidas com permissão da filha de Schrödinger, Ruth Braunizer, com quem a autora conversou antes de sua morte em 2018, aos 84 anos. referências oblíquas.

Sinto que Clary perdeu a oportunidade de oferecer sua própria avaliação de Schrödinger como pessoa. O livro foi escrito antes das revelações de abuso sexual levarem a escola de física do Trinity College Dublin a anunciar que iria renomear seu auditório Schrödinger. Tendo examinado a vida de Schrödinger de forma tão forense, Clary deveria, na minha opinião, ter abordado seu comportamento de frente. Como pesquisador sênior e ex-presidente da Magdalen, sua opinião conta.

• 2022 World Scientific 420pp £ 85.00hb/£ 35.00pb/£ 28.00e-book