Futuro da Estação Espacial Internacional incerto quando a Rússia anuncia intenção de sair

O futuro dos astronautas na órbita baixa da Terra permanece incerto após a decisão da Rússia de se retirar da Estação Espacial Internacional (ISS) após 2024. A mudança foi anunciada no final de julho por Yuri Borisov, que substituiu Dmitry Rogozin como chefe da agência espacial russa Roscosmos. no início daquele mês. A retirada da Rússia porá fim a uma colaboração de duas décadas na ISS, embora Borisov tenha prometido que o país “cumpriria todas as obrigações [existentes] para com os nossos parceiros” antes de a sua parceria terminar.

O momento do anúncio de Borisov foi surpreendente, dado que no início de julho, a NASA e a Roscosmos anunciaram “trocas de assento” para astronautas e cosmonautas voarem nas naves espaciais do outro país. Do jeito que as coisas estão, a Rússia e os outros parceiros da NASA na ISS – Canadá, Japão e a Agência Espacial Europeia (ESA) – são contratados para usar a estação até 2024. Mas até agora, a Rússia não informou oficialmente a NASA de qualquer decisão de sair. a estação espacial.  “A NASA não tem conhecimento das decisões de nenhum dos parceiros, embora continuemos a construir capacidades futuras para garantir a nossa presença principal na órbita baixa da Terra”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, num comunicado no final de julho. “A NASA está comprometida com a operação segura da ISS até 2030 e está em coordenação com parceiros.”

É muito, muito difícil imaginar um futuro em que a ISS possa operar sem que os parceiros trabalhem em conjunto

Laura Forczyk

A decisão da Roscosmos presume-se que seja uma resposta às críticas ocidentais à invasão da Ucrânia pela Rússia. A Roscosmos atrasou o lançamento de vários satélites a bordo de um dos seus foguetes Soyuz do espaçoporto da ESA na Guiana Francesa depois que a ESA reconheceu sanções contra a Rússia em fevereiro. No entanto, as relações gerais entre os astronautas e cosmonautas da ISS e entre os administradores espaciais russos e norte-americanos têm sido na sua maioria cordiais. “Muita confiança foi construída ao longo de muitos anos”, disse o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine Mundo da física. A questão agora é se os EUA e os seus parceiros poderão potencialmente operar a ISS até 2030, caso a Rússia se retire. 

Perspectivas futuras 

A ISS foi ocupada pela primeira vez por astronautas em 2 de Novembro de 2000. Desde então, foram adicionados módulos e os astronautas realizaram caminhadas espaciais e estudaram fenómenos que vão desde o crescimento de cristais de proteínas até à atrofia muscular humana em microgravidade. De acordo com Kathryn Leuders, administradora associada da diretoria de exploração espacial humana e missões de operações da NASA, essa pesquisa produziu cerca de 400 artigos científicos, incluindo 185 nos últimos dois anos. 

Como dois parceiros principais no empreendimento, os EUA e a Rússia operam individualmente os dois segmentos principais da estação. Os EUA fornecem a energia elétrica da estrutura e a Rússia a capacidade de propulsão que a mantém em órbita. “As duas seções estão tão interligadas e dependem uma da outra que é muito, muito difícil imaginar um futuro onde a ISS possa operar sem que os parceiros trabalhem juntos”, Laura Forczyk, fundadora e diretora executiva da empresa de consultoria espacial. Astralítico, disse à Rádio Pública Nacional dos EUA. 

Separar fisicamente os dois segmentos da ISS seria extremamente difícil. E sem a Rússia, a NASA enfrentaria a questão de como superar a tendência da estação de perder altura na sua órbita. Os analistas espaciais veem pelo menos algumas abordagens. A NASA poderia controlar os impulsos orbitais diretamente de Houston, e não de Moscou. Poderia usar espaçonaves americanas ou russas alugadas para elevar a estrutura. Mais complexo seria projetar um sistema de propulsão inteiramente novo.

Planos de fim de vida

Scott Pace, diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington, diz que o anúncio da Rússia “não é realmente uma surpresa”, dada a atmosfera menos amigável de hoje. “Não é particularmente produtivo reagir a todas as declarações, mas concentrar-se nos factos”, acrescenta. “Provavelmente deveríamos ter algumas reflexões sobre a manutenção da estação, mas [também] pensar no que faremos depois que a ISS terminar – não é se, mas quando e como.”

Aconteça o que acontecer nos próximos anos, a ISS está agora a chegar ao fim da sua vida útil. Até 2030, a NASA planeja diminuir lentamente a órbita da estação, antes de permitir que ela colida com uma área desabitada do sul do Oceano Pacífico em 2031. Os analistas não veem probabilidade de um sucessor na mesma escala que a ISS, do tamanho de um campo de futebol. no futuro. “É lindo, mas estamos buscando estações menores e mais especializadas”, acrescenta Pace. “O futuro provavelmente serão múltiplas estações menores atendidas por humanos, em vez de grandes assembleias.”

A NASA já começou a incentivar esse tipo de tecnologia. No ano passado, a agência fechou contratos com três grupos para construir estações espaciais comerciais: Blue Origin, em parceria com a Sierra Space; Nanoracks, em parceria com a Lockheed Martin; e Northrop Grumman. Além disso, a Axiom Space está desenvolvendo o que chama de “a primeira estação espacial comercial do mundo”. A Axiom anunciou planos para lançar o primeiro componente de sua estação até 2024. No entanto, nenhuma das empresas indicou quando esperam que os astronautas ocupem e operem suas estações.

Os EUA também não estão sozinhos na construção da próxima onda de estações espaciais em órbita baixa da Terra. A China, que tem sido mantida fora da colaboração com a ISS, está a expandir a sua própria estação espacial operacional e ocupada Tiangong, que  lançado em abril de 2021. Roscosmos falou sobre o lançamento em 2028 de seu primeiro novo módulo de estação espacial, embora alguns tenham expressado ceticismo sobre
Aquela data. 

Mariel Borowitz, especialista em política espacial internacional da Universidade da Geórgia, afirma que, aconteça o que acontecer no futuro, é pouco provável que envolva novamente a colaboração entre os EUA e a Rússia. “A Rússia está a fazer parceria com a China, e não com os EUA, na exploração da Lua – tudo o que aconteceu antes da invasão da Ucrânia.”