Centenas de mundos nômades em 4 anos-luz

Novas pesquisas indicam que dezenas a centenas de mundos nômades do tamanho de planetas podem povoar o volume esférico centrado na Terra e circunscrito por Proxima Centauri e, portanto, pode compreender alvos interestelares mais próximos do que qualquer sistema planetário estelar. Pela primeira vez, há uma análise sistemática da viabilidade de explorar estes corpos celestes ilimitados através de missões no espaço profundo.

Eles publicaram vários artigos e discutiram o trabalho na Centauri Dreams. Eles falam sobre qual propulsão seria necessária para alcançar os objetos nômades quando os encontrarmos.

Os sistemas de propulsão num futuro próximo poderiam, teoricamente, permitir-nos alcançar mundos nómadas (de raio > R) numa escala de tempo de 50 anos. Objetos com R ∼ 100 km estão dentro do alcance de vários métodos de propulsão, como velas elétricas, propulsão elétrica a laser e velas solares. Em contraste, mundos nômades com R ≳ 1000 km são acessíveis por velas laser (e talvez por fusão nuclear).

É bastante desafiador distinguir entre poeira interestelar e poeira interplanetária, mas agora capturamos esses grãos de poeira no espaço pela primeira vez e os devolvemos à Terra.

A existência de poeira interestelar é bem conhecida, no entanto, a existência de objetos maiores só foi colocada em hipótese há muito tempo. A chegada do 1I/’Oumuamua em 2017 ao nosso sistema solar mudou isso. Sabemos agora que estes objetos maiores, alguns deles mais estranhos do que qualquer coisa que já vimos, estão a vaguear pelo espaço interestelar.

Sabemos, através de estudos de lentes gravitacionais, que existem objetos gasosos do tamanho de planetas voando em suas trajetórias solitárias através do vazio. Esses planetas, não ligados a uma estrela hospedeira, são chamados de planetas rebeldes, planetas flutuantes, nômades, planetas não ligados ou errantes. Eles foram descobertos usando uma técnica chamada microlente gravitacional. Os planetas têm gravidade suficiente para “dobrar” a luz proveniente das estrelas no fundo, focando a luz, iluminando a estrela de fundo e permitindo a detecção até mesmo de planetas não ligados.

Objetos com tamanho de aproximadamente 100 km têm uma distância média de cerca de 2000 vezes a distância entre o Sol e a Terra (conhecida pelos astrônomos como unidade astronômica, ou UA).

Até agora, cerca de duzentos destes planetas (aqui os chamaremos de mundos nómadas) foram descobertos através de microlentes. Esta é uma estimativa estatística aproximada para a distância média, o que significa que os objetos com cerca de 100 km de tamanho podem ser descobertos muito mais perto ou mais longe do que a estimativa.