Libaneses compram mantimentos com USDT e mineram criptomoedas, pois o sistema financeiro de seu país entrou em colapso

Quando os libaneses ouviram falar pela primeira vez sobre bitcoin, anos atrás, muitos pensaram que era uma farsa. Em 2019, no entanto, enquanto o Líbano enfrentava uma crise financeira como resultado de décadas de guerras caras e más decisões de gastos, uma moeda digital descentralizada e sem fronteiras operando fora do alcance de banqueiros e políticos parecia a salvação.

“Nem todo mundo acredita que os bancos estão falidos, mas a realidade é que estão”, disse Ray Hindi, CEO de uma empresa de gestão de ativos digitais com sede em Zurique.

“A situação não mudou muito desde 2019.” Os bancos restringiram as retiradas e os depósitos tornaram-se IOUs. “Você poderia ter sacado seu dinheiro com um corte de cabelo de 15%, depois 35%, e agora estamos em 85%”, explicou Hindi, que nasceu e cresceu no Líbano antes de partir aos 19 anos. "As pessoas ainda olham para seus extratos bancários e acreditam que em algum momento eles serão curados", disse ele.

A maioria das pessoas perdeu a fé no sistema monetário e se voltou para a criptomoeda. Algumas pessoas mineram tokens digitais como sua única fonte de renda enquanto procuram trabalho. Outros organizam reuniões secretas do Telegram para trocar a stablecoin por dólares americanos para comprar mantimentos. Embora a forma que a adoção de criptomoedas varie dependendo da pessoa e das circunstâncias, quase todos esses moradores desejavam uma conexão significativa com o dinheiro.

“O Bitcoin nos deu esperança”, disse um aldeão. “Nasci na minha aldeia e vivi aqui toda a minha vida, e o bitcoin me permitiu fazê-lo.”

Paris do Oriente Médio

Entre o final da Segunda Guerra Mundial e o início da guerra civil do Líbano em 1975, Beirute estava em sua idade de ouro, ganhando o apelido de “Paris do Oriente Médio”. A elite mundial afluiu à capital libanesa, que ostentava uma considerável população francófona, cafés à beira-mar mediterrâneos e um setor bancário conhecido por sua resiliência e ênfase no sigilo.

Mesmo depois que a brutal guerra civil de 15 anos terminou em 1990, o Líbano competiu com jurisdições bancárias offshore, como a Suíça e as Ilhas Cayman, como um local privilegiado para os ricos guardarem seu dinheiro. De acordo com uma estimativa compartilhada por Dan Azzi, economista e ex-CEO da subsidiária libanesa do Standard Chartered Bank, os bancos libaneses forneceram anonimato e taxas de juros que variam de 15% a 31% em dólares americanos. Em troca, o Líbano recebeu moeda estrangeira, que precisava desesperadamente para reabastecer seus cofres após a guerra civil.

Havia condições anexadas. Alguns bancos, por exemplo, tinham um período de lock-up de três anos e exigências rígidas de saldo mínimo. No entanto, por um tempo, o sistema funcionou muito bem para todos os envolvidos. Os bancos receberam um influxo de dinheiro, os saldos dos depositantes aumentaram rapidamente e o governo passou a gastar descontroladamente com o dinheiro emprestado dos bancos. O uso de fundos emprestados pelo governo para manter uma taxa de câmbio fixa para entradas de depósitos em uma indexação supervalorizada aumentou a ilusão de dinheiro fácil.

Turismo, ajuda internacional e investimento estrangeiro direto de países do Golfo ricos em petróleo ajudaram a sustentar o balanço do banco central, de acordo com o Banque du Liban. A fuga de cérebros do país, bem como o subsequente aumento nos pagamentos de remessas enviados para casa pela diáspora libanesa, injetaram dólares adicionais.

De acordo com dados do Banco Mundial, as remessas como porcentagem do PIB atingiram mais de 26% em 2004, mas permaneceram altas durante a crise financeira global de 2008. Esses pagamentos, no entanto, começaram a diminuir na década de 2010 devido à agitação regional, e a crescente proeminência do Hezbollah no Líbano – um partido político xiita apoiado pelo Irã e grupo militante – alienou alguns dos maiores doadores do país.

Enquanto isso, como o governo se esbanjou para tentar reconstruir após a guerra civil, o déficit orçamentário do governo aumentou e as importações superaram as exportações há muito tempo.

Uma política perigosa

Para evitar um colapso econômico total, Riad Salameh, um ex-banqueiro da Merrill Lynch que estava no comando desde o início dos anos 1990, decidiu aumentar os incentivos bancários em 2016. As pessoas que depositavam dólares americanos ganhavam juros astronômicos, o que era especialmente atraente naquele momento. quando os retornos em outras partes do mundo eram relativamente baixos. De acordo com El Chamaa, aqueles que depositaram dólares americanos e depois os converteram em liras libanesas ganharam os juros mais altos.

A era do dinheiro fácil terminou em outubro de 2019, quando o governo propôs uma série de novos impostos sobre tudo, desde gasolina a tabaco e chamadas de WhatsApp. No que ficou conhecido como a Revolução de 17 de outubro, as pessoas foram às ruas.

Como resultado da revolta popular, o governo deixou de pagar sua dívida soberana pela primeira vez no início de 2020, no momento em que a pandemia de Covid se espalhava pelo mundo. Para piorar a situação, uma explosão em um estoque de nitrato de amônio armazenado no porto de Beirute em agosto de 2020, atribuída à negligência grosseira do governo, matou mais de 200 pessoas e custou bilhões de dólares em danos à cidade.

Com medo do caos, os bancos limitaram as retiradas e depois fecharam suas portas completamente enquanto grande parte do mundo entrava em confinamento. A hiperinflação se instalou. A moeda local, que estava atrelada ao dólar americano há 25 anos, começou a se desvalorizar rapidamente. A taxa de rua atual é de cerca de 40,000 libras para um dólar. “Você precisa de uma mochila para sair para almoçar com um grupo de pessoas”, explicou Hindi.

Quando os bancos reabriram, eles se recusaram a acompanhar a desvalorização extrema e ofereceram taxas de câmbio muito mais baixas para dólares americanos do que valiam no mercado aberto. Como resultado, o dinheiro no banco tornou-se muito menos valioso.

Azzi apelidou essa nova moeda de "lollars", referindo-se aos dólares americanos depositados no sistema bancário do Líbano antes de 2019. De acordo com estimativas de vários moradores e especialistas que vivem em todo o Líbano, os saques de lollar agora são limitados e cada lollar é pago a uma taxa no valor cerca de 15% do seu valor real. Enquanto isso, os bancos continuam a oferecer a taxa total de mercado para dólares americanos depositados após 2019. Estes agora são conhecidos coloquialmente como “dólares frescos”.

O dinheiro simplesmente deixou de fazer sentido para muitos libaneses neste momento.

“Eu envio dólares reais da minha conta em dólares suíços para a conta libanesa do meu pai”, disse Hindi. “Eles contam como dólares novos porque vieram do exterior, mas meu pai está exposto ao risco de contraparte com o banco.”

Os assaltos a bancos, nos quais os moradores tiram dinheiro de suas contas pessoais, tornaram-se a nova norma. Alguns usaram uma arma de brinquedo e um rifle de caça, enquanto outros fizeram reféns para ter acesso às suas economias para pagar as contas do hospital. Um ex-embaixador libanês e um membro do Parlamento libanês estavam entre aqueles que a atacaram e exigiram suas economias congeladas para despesas médicas.

De acordo com o Banco Mundial, a crise econômica e financeira do Líbano está entre as piores vistas em qualquer lugar do mundo desde a década de 1850. De acordo com as Nações Unidas, 78% da população do Líbano já caiu abaixo da linha da pobreza.

Analistas do Goldman Sachs estimam perdas bancárias locais de US$ 65 bilhões a US$ 70 bilhões, o que representa quatro vezes o PIB total do país. A Fitch espera que a inflação atinja 178% este ano, pior do que na Venezuela e no Zimbábue, e os altos escalões do governo estão divididos sobre se o país está oficialmente falido.

O Fundo Monetário Internacional está negociando com o Líbano para aplicar um grande curativo em toda a bagunça. O credor global está considerando estender uma linha de vida de US$ 3 bilhões, mas apenas sob condições estritas. Enquanto isso, o Parlamento continua tentando e não consegue eleger um presidente, criando um vácuo de poder.

Mina para ganhar

Ahmad Abu Daher e um amigo começaram a minerar éter com três máquinas movidas a energia hidrelétrica em Zaarouriyeh, uma cidade nas montanhas Chouf, 30 milhas ao sul de Beirute.

Na época, o ethereum – o blockchain que sustenta o token ether – era baseado em um modelo de prova de trabalho, no qual mineradores de todo o mundo executavam computadores de alta potência que processavam equações matemáticas para validar transações e também criavam novos tokens. Ainda é assim que a rede bitcoin é protegida hoje.

O procedimento exige equipamentos caros, know-how técnico e muita eletricidade. Como as mineradoras de escala competem em um setor de baixa margem, onde o único custo variável é a energia, elas são obrigadas a migrar para as fontes de energia mais baratas do mundo.

Abu Daher participa de um projeto hidrelétrico que gera eletricidade a partir do rio Litani, de 90 milhas, que atravessa o sul do Líbano. Ele afirma estar recebendo 20 horas de eletricidade por dia a taxas pré-inflacionárias.

“Basicamente, estamos pagando tarifas de eletricidade muito baixas e ganhando novos dólares com a mineração”, explicou Abu Daher.

Quando Abu Daher, 22, percebeu que seu empreendimento de mineração era lucrativo, ele e um amigo expandiram a operação.
Eles estabeleceram sua própria fazenda usando plataformas compradas a preços de barganha de mineradores chineses e começaram a revender e consertar equipamentos de mineração para outros. Eles também começaram a hospedar plataformas para pessoas que viviam em todo o Líbano que precisavam de dinheiro estável, mas não tinham conhecimento técnico, bem como acesso a eletricidade barata e consistente – uma mercadoria muito procurada em um país atormentado por quedas de energia incapacitantes. Fora do Líbano, Abu Daher tem clientes na Síria, Turquia, França e Reino Unido.

De acordo com Abu Daher, já se passaram 26 meses desde que eles abriram suas portas e os negócios estão prosperando. Ele afirma ter lucrado US$ 20,000 em setembro, metade dos quais veio da mineração e a outra metade da venda de máquinas e negociação de criptomoedas.

Devido à falta de energia elétrica, o governo está tentando reprimir.

A polícia invadiu uma pequena fazenda de mineração de criptomoedas na cidade hidrelétrica de Jezzine em janeiro, apreendendo e desmantelando plataformas de mineração. A Litani River Authority, que supervisiona as hidrelétricas do país, teria declarado logo depois que a “criptomineração intensiva em energia” estava “esforçando seus recursos e drenando eletricidade”.

Mas Abu Daher afirma que não está preocupado em ser invadido ou com a proposta do governo de aumentar os preços da eletricidade.

“Tivemos algumas reuniões com a polícia e não temos nenhum problema com eles porque estamos usando eletricidade legal e não interferindo na infraestrutura”, explicou.

Enquanto Abu Daher afirma ter instalado um medidor que rastreia oficialmente a quantidade de energia que suas máquinas consumiram, outros mineradores supostamente conectaram ilegalmente suas plataformas à rede e não estão pagando pela energia.
“Basicamente, muitas outras pessoas estão tendo problemas porque não estão pagando pela eletricidade, e isso está afetando a infraestrutura”, explicou ele.

Rawad El Hajj, um graduado em marketing de 27 anos, soube da operação de mineração de Abu Daher com seu irmão há três anos.

“Começamos porque não há trabalho suficiente no Líbano”, explicou El Hajj, explicando sua motivação para se aventurar na mineração. El Hajj, que mora ao sul da capital na cidade de Barja, começou pequeno, comprando dois mineiros para começar. “Depois, começamos a ficar cada vez maiores a cada mês”, disse ele.

Devido à distância entre as fazendas de Abu Daher, a El Hajj paga para terceirizar a hospedagem e manutenção das sondas. De acordo com a CNBC, suas 11 máquinas mineram litecoin e dogecoin, trazendo o equivalente a cerca de 02 bitcoin por mês, ou US$ 426.

Salah Al Zaatare, um arquiteto que vive 20 minutos ao sul de El Hajj, na cidade costeira de Sidon, tem uma história semelhante. De acordo com Al Zaatare, ele começou a minerar dogecoin e litecoin em março deste ano para complementar sua renda. Ele agora mantém dez máquinas com Abu Daher. Como as máquinas de Al Zaatare são mais novas, ele ganha mais do que El Hajj – cerca de US$ 8,500 por mês.

Al Zaatare retirou todo o seu dinheiro do banco antes da crise de 2019 e o manteve até o ano passado, quando decidiu investir suas economias em equipamentos de mineração. “Entrei porque acredito que será um bom investimento a longo prazo”, disse Al Zaatare.

De acordo com dados oficiais do governo, apenas 3% dos que ganham a vida no Líbano são pagos em moeda estrangeira, como o dólar americano, então a mineração oferece uma rara oportunidade de obter novos dólares.
“Se você pode obter a máquina e a energia, você pode obter o dinheiro”, disse Nicholas Shafer, acadêmico da Universidade de Oxford que pesquisa a indústria de mineração de criptomoedas do Líbano.

Abu Daher, que se formou na Universidade Americana de Beirute há seis meses, também vem experimentando outros métodos para fazer mais uso da mineração de criptomoedas. Ele projetou um sistema para aproveitar o calor dos mineiros como forma de manter as casas e hospitais aquecidos durante os meses de inverno como parte de seu projeto de final de ano na universidade.

No entanto, a mineração de tokens de criptografia para ganhar a vida não é para todos. Muitas pessoas consideraram isso, mas o custo de compra de equipamentos, bem como o pagamento de eletricidade, refrigeração e manutenção costumam ser um grande obstáculo, então eles preferem simplesmente manter o bitcoin.

Amarre ao resgate

Gebrael era um arquiteto que cresceu em Beit Mery, uma vila a onze milhas a leste de Beirute. Ele descobriu maneiras de ser pago usando criptomoeda depois de perder o emprego devido à situação econômica. Sua fonte de renda atual é o trabalho freelance, 90% do qual é pago em bitcoin. A outra metade vem do salário de seu novo escritório de arquitetura em dólares americanos. O Bitcoin se tornou seu banco, além de ser uma maneira conveniente de ganhar a vida.

Quando Gebrael precisa de dinheiro para comprar mantimentos ou outras necessidades, ele primeiro usa um serviço chamado FixedFloat para trocar parte do bitcoin que ganhou por meio de trabalho freelance por tether (também conhecido como USDT), uma stablecoin atrelada ao dólar americano. Depois disso, ele vai a um dos dois grupos do Telegram para organizar uma troca de cordas por dólares. Embora o tether não ofereça o mesmo potencial de valorização que outras criptomoedas, ele representa algo mais importante: uma moeda na qual os libaneses ainda confiam.

Gebrael encontra alguém disposto a fazer a troca toda semana, e eles marcam um encontro pessoalmente. Gebrael normalmente escolhe espaços públicos, como uma cafeteria ou o térreo de um prédio residencial, porque está frequentemente fazendo negócios com um estranho.

“Uma vez fiquei com medo porque era à noite e a pessoa com quem entrei em contato me pediu para ir até o apartamento deles”, disse Gebrael sobre uma transferência. “Pedi que me encontrassem na rua e tudo correu bem.” Eu tento me manter o mais seguro possível.”

Esses backchannels tornaram-se vitais para novos dólares, que são essenciais na economia principalmente monetária do Líbano. “É simples obter dinheiro com criptomoedas aqui”, disse El Hajj sobre sua experiência. “Há muitos caras que trocam USDT por dinheiro.”

As trocas no grupo Telegram da Gebrael variam de US$ 30 a transações no valor de centenas de milhares de dólares.

Além do Telegram, uma rede de negociação de balcão especializado na troca de vários tipos de moedas fiduciárias por criptomoedas. O modelo é inspirado no sistema hawala secular, que facilita as transações internacionais por meio de uma rede sofisticada de cambistas e contatos pessoais.

Abu Daher fornece serviços de câmbio em conjunto com seu negócio de mineração e cobra uma taxa de comissão de 1% para ambas as partes envolvidas no comércio. “Começamos vendendo e comprando USDT porque há muita demanda por ele”, explicou Abu. Daher, que acrescentou que a enxurrada de pedidos por seus serviços o deixou “chocado”.

Algumas pessoas estão experimentando cobrir diretamente suas despesas diárias no tether para evitar o pagamento de comissões a trocadores de criptomoedas – ou passar pelos movimentos de estabelecer um comércio informal com um estranho.

Apesar do fato de aceitar criptomoedas como método de pagamento ser ilegal no Líbano, as empresas estão anunciando ativamente que aceitam pagamentos com criptomoedas no Instagram e em outras plataformas de mídia social.

“O USDT é amplamente utilizado. Existem muitos cafés, restaurantes e lojas de eletrônicos que aceitam USDT como pagamento, o que é conveniente se eu precisar gastar bitcoin em vez de fiduciário”, explicou Gebrael. “O governo tem problemas muito mais urgentes agora do que se preocupar com algumas lojas aceitando criptomoedas.”

De acordo com El Chamaa, as empresas locais na região de Chouf também começaram a aceitar pagamentos em criptomoedas em resposta ao aumento das fazendas de mineração. De acordo com comentários escritos traduzidos por Abu Daher, o proprietário de 26 anos de um restaurante chamado Jawad Snack em Sidon diz que cerca de 30% de suas transações são em criptomoedas.

“Por causa da enorme inflação na lira libanesa, é melhor para mim aceitar tether ou dólares americanos”, continuou o proprietário, acrescentando que, uma vez pago em tether, ele o saca em moeda fiduciária por meio de um comerciante do mercado negro. Ele diz que costuma usar Abu Daher para isso porque é o mais próximo.

Abu Daher usa o tether para pagar por máquinas importadas, mas ainda tem que cobrir muitas de suas despesas em liras libanesas e dólares americanos (eletricidade, taxas de internet e aluguel, sistemas de refrigeração e sistemas de segurança).
Alguns hotéis e agências de turismo, bem como pelo menos um mecânico de automóveis em Sidon, aceitam amarração.

De fato, de acordo com uma nova pesquisa da empresa de dados blockchain Chainalysis, o volume de transações criptográficas do Líbano aumentou cerca de 120% ano a ano e ocupa o segundo lugar apenas para a Turquia em termos de volume de criptomoeda recebido entre os países do Oriente Médio e Norte da África. (Ele ocupa o 56º lugar em volume de negociação peer-to-peer globalmente.)

O acesso a um smartphone também é essencial. Apesar das estatísticas oficiais indicarem que a penetração da internet no Líbano é de cerca de 80%, as quedas de energia incapacitantes do país interrompem o serviço de internet. No entanto, as redes de telecomunicações do país usam seus próprios geradores de energia para se manterem operacionais.

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