À medida que o vírus que causa a COVID-19 evolui e se espalha, cientistas e médicos continuam a desenvolver formas inovadoras de combater o SARS-CoV-2 através da concepção de vacinas e terapêuticas. Num estudo recente publicado em Ciência, os investigadores apresentam uma vacina que, em animais, protege contra uma variedade de betacoronavírus – uma família de vírus que inclui aqueles que causam as pandemias SARS, MERS e COVID-19.
O estudo foi liderado por um California Institute of Technology equipe de pesquisa dirigida por Pamela Björkman. Bjorkman diz que é importante conceber uma vacina com ampla proteção contra vários vírus, considerando que vários vírus semelhantes ao SARS surgiram nas últimas duas décadas.
“Não podemos prever qual vírus ou vírus entre o grande número de animais evoluirão no futuro para infectar humanos e causar outra epidemia ou pandemia”, disse Bjorkman num comunicado de imprensa do Caltech. “O que estamos tentando fazer é criar uma vacina completa que proteja contra betacoronavírus semelhantes ao SARS, independentemente de quais vírus animais possam evoluir para permitir a infecção e propagação humana. Este tipo de vacina também protegeria contra as variantes atuais e futuras do SARS-CoV-2, sem necessidade de atualização.”
A vacina Mosaic oferece ampla proteção
A equipe de Bjorkman projetou uma vacina de nanopartículas que consiste em fragmentos de proteínas spike de oito betacoronavírus semelhantes ao SARS, usando tecnologia de vacina inicialmente desenvolvida por colaboradores do Universidade de Oxford. Em teoria, quando um sistema imunitário é exposto a fragmentos de proteínas spike ligados a esta chamada vacina de nanopartículas “mosaico”, produzirá um amplo espectro de anticorpos que respondem a todos os vírus representados na vacina.
Os pesquisadores conduziram experimentos em camundongos geneticamente modificados para expressar o receptor ACE2 humano, que é usado pelo SARS-CoV-2 e vírus relacionados para entrar nas células após a infecção. Eles descobriram que os animais inoculados com a vacina de nanopartículas em mosaico produziram anticorpos para todos os vírus com fragmentos na vacina.
Os ratos que receberam uma vacina contendo uma nanopartícula sem fragmentos de proteína spike não sobreviveram à infecção por SARS-CoV-2 ou SARS-CoV (que causou a pandemia original de SARS no início dos anos 2000). Aqueles inoculados com uma nanopartícula revestida apenas com fragmentos da proteína spike do SARS-CoV-2 apenas sobreviveram à exposição ao SARS-CoV-2. Os ratos vacinados com a nanopartícula do mosaico, no entanto, não só sobreviveram à exposição ao SARS-CoV-2, como também foram protegidos do SARS-CoV, que não era um dos oito betacoronavírus incorporados na vacina.
Os pesquisadores conduziram experimentos semelhantes em primatas não humanos usando a vacina de nanopartículas em mosaico. Mais uma vez, os animais sobreviveram à exposição ao SARS-CoV-2 ou SARS-CoV e apresentaram pouca ou nenhuma infecção detectável.
Vacina baseada em nanopartículas oferece nova abordagem à imunidade à COVID-19
Trabalhando com colaboradores da Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson, a equipe de Bjorkman descobriu que os anticorpos desenvolvidos por primatas não humanos quando vacinados eram em resposta aos elementos mais comuns dos domínios de ligação ao receptor, como as proteínas spike. Este resultado, dizem os investigadores, sugere que a vacina mosaico pode ser eficaz contra novas variantes do SARS-CoV-2 ou betacoronavírus animais semelhantes ao SARS.
“Animais vacinados com as nanopartículas [mosaico] produziram anticorpos que reconheceram praticamente todas as cepas de betacoronavírus semelhantes ao SARS que avaliamos”, diz o primeiro autor Alexandre Cohen em um comunicado à imprensa. “Alguns destes vírus podem estar relacionados com a estirpe que causa o próximo surto de betacoronavírus semelhante ao SARS, por isso o que realmente queremos é algo que atinja todo este grupo de vírus. Acreditamos que temos isso.”
A seguir: ensaios clínicos
Com a eficácia da vacina de nanopartículas em mosaico comprovada em estudos laboratoriais e em animais, Bjorkman e os seus colaboradores estão agora a preparar um ensaio clínico de Fase 1 para avaliar a vacina em humanos. O ensaio inscreverá pessoas que foram vacinadas e/ou previamente infectadas com SARS-CoV-2. Experimentos em modelos animais serão realizados em paralelo com estudos em humanos para comparar as respostas imunológicas em animais previamente vacinados com uma vacina atual contra a COVID-19 com as respostas em animais que não foram expostos ao vírus ou que não receberam uma vacina.
