NASA comprará poeira lunar na primeira transação comercial na Lua

As empresas privadas estão desempenhando um papel cada vez maior na espaço, em muitos casos com a bênção das agências espaciais nacionais. Agora o Japão emitiu para uma startup a primeira licença para conduzir atividades comerciais no lua, o que poderia mudar a face da exploração lunar.

A rápida ascensão da SpaceX para se tornar um dos principais fornecedores de lançamento do mundo em apenas algumas décadas abriu os olhos das pessoas para o dinamismo que a iniciativa privada pode trazer para a indústria espacial. Enquanto os EUA estão liderando o caminho, um número crescente de países está pressionando para desenvolver seus próprios setores espaciais comerciais.

Embora já exista um mercado robusto para levar satélites ao espaço, as agências espaciais nacionais desejam incentivar as empresas a olhar além da órbita da Terra também. Para muitos, o objetivo de longo prazo é criar uma economia espacial movimentada que possa ajudar a apoiar missões que se aventuram mais longe no sistema solar.

Para esse efeito, vários países aprovaram leis que permitem às empresas extrair e utilizar recursos espaciais, na esperança de que isso proporcione um caso comercial para missões privadas mais aventureiras. E agora o Japão emitiu uma licença sob sua Lei de Recursos Espaciais de 2021 que permitirá uma startup com sede em Tóquio ispace para coletar e vender uma pequena quantidade de solo lunar para a NASA sob um contrato pré-acordado.

“Se o ispace transferir a propriedade dos recursos lunares para a NASA de acordo com seu plano, será o primeiro caso no mundo de transações comerciais de recursos espaciais na Lua por um operador privado”, Sanae Takaichi, Ministro de Estado do Japão para Política Espacial. , disse em uma conferência de imprensa. “Este será um primeiro passo inovador para o estabelecimento da exploração espacial comercial por operadores privados.”

A empresa planeja lançar seu módulo de pouso Hakuto-R para a lua em um foguete SpaceX Falcon 9 em 22 de novembro. O veículo ajudará a entregar uma variedade de cargas comerciais e governamentais à lua, incluindo dois rovers, além de o contrato com a NASA.

A transação não está destinada a ser muito lucrativa para o ispace. Em 2020, a NASA concordaram para contratos com quatro empresas espaciais para coletar regolito lunar - a mistura de rocha e poeira que compõe a superfície da lua - e entregar a propriedade dele à agência espacial. De acordo com o acordo, a ispace receberá insignificantes US$ 5,000 por seus esforços.

É certo que a empresa não despendeu muito esforço técnico na missão de cobrança. Seu plano é simplesmente vender à NASA qualquer sujeira acumulada nas patas de seu módulo de pouso, e não tem obrigação de trazer o regolito de volta à Terra. Isso porque o contrato não é realmente sobre a NASA se apossar de uma pequena pilha de poeira lunar; ele foi projetado para estabelecer um precedente de que empresas privadas podem extrair e vender recursos na lua.

Isso se mostrou controverso. Os EUA têm promovido ativamente a exploração comercial de recursos espaciais, em particular por meio de uma série de acordos bilaterais com outros países chamados de Acordos de Artemis. Como o Japão, também assinou uma legislação nacional que permite às empresas direitos sobre os recursos que extraem, assim como outros dois signatários da Artemis: Luxemburgo e Emirados Árabes Unidos.

Mas a Rússia expressou oposição a essa abordagem. No ano passado, o diretor-geral da Roscosmos, Dmitry Rogozin, disse que os países não deveria estar usando a legislação doméstica tomar decisões unilaterais sobre como lidar com os recursos espaciais. O espaço exterior pertence a todos, e como ele é explorado deve ser decidido no nível multilateral, disse ele, por exemplo nas Nações Unidas.

Esse apelo parece ter caído em ouvidos surdos, no entanto. Supondo que o lançamento do ispace seja bem-sucedido, a comercialização da lua pode começar em apenas alguns meses. Se isso marca o início de uma corrida livre para todos os recursos lunares ou o início de uma economia espacial sustentável ainda não se sabe.

Crédito de imagem: ispace