Webb e Hubble da NASA capturaram asteroide com visão sem precedentes

Depois de dez meses voando no espaço, o Teste de Redirecionamento Duplo de Asteroides (DART) da NASA impactou com sucesso o asteróide Dimorphos em 26 de setembro de 2022, às 7h14 EDT. foi o primeiro teste mundial da técnica de mitigação de impacto cinético, usando uma espaçonave para desviar um asteróide que não representa nenhuma ameaça para a Terra e modificando a órbita do objeto.

Os telescópios da NASA - os Telescópio espacial James Webb e os votos de telescópio espacial Hubble– aproveitou a oportunidade para surpreender os entusiastas do espaço. Os telescópios capturaram imagens detalhadas do impacto do DART, concebido para colidir intencionalmente uma nave espacial contra um pequeno asteróide, no primeiro teste espacial do mundo para defesa planetária. Esta é a primeira vez que Webb e Hubble observaram simultaneamente o mesmo alvo celestial.

Juntos, os observatórios Hubble e Webb podem responder a questões científicas críticas sobre a estrutura e evolução da nossa sistema solar. As observações sincronizadas do Hubble e do Webb são mais do que apenas uma conquista técnica para cada telescópio.

O administrador da NASA, Bill Nelson, disse: “Webb e Hubble mostram o que sempre soubemos ser verdade na NASA: aprendemos mais quando trabalhamos juntos. Pela primeira vez, Webb e Hubble capturaram imagens do mesmo alvo no cosmos: um asteróide que foi impactado por uma nave espacial após uma viagem de 11 milhões de quilômetros. Toda a humanidade aguarda ansiosamente as descobertas do Webb, do Hubble e dos nossos telescópios terrestres – sobre a missão DART e muito mais.”

Ambos os telescópios capturaram o impacto em diferentes comprimentos de onda de luz – o Webb no infravermelho e o Hubble no visível revelarão a distribuição dos tamanhos das partículas na nuvem de poeira em expansão, ajudando a determinar se ela emitiu muitos pedaços grandes ou principalmente poeira fina.

As características da superfície de Dimorphos, a quantidade de material ejetado pela colisão e a velocidade com que foi ejetado serão reveladas pelas observações do Webb e do Hubble. A combinação desta informação com observações de telescópios terrestres ajudará os cientistas a compreender a eficácia com que um impacto cinético pode modificar a órbita de um asteróide.

Observações de Webb:

Antes da colisão, Webb fez uma observação do local do impacto. Então, ao longo das horas seguintes, criou observações adicionais. Um núcleo compacto e compacto é visível nas imagens da Near-Infrared Camera (NIRCam) do Webb, com plumas de material aparecendo como tufos saindo do local do impacto.

Observar o impacto com Webb apresentou às equipes de operações de voo, planejamento e ciência desafios únicos, devido à velocidade de viagem do asteróide no céu. À medida que o DART se aproximava do seu alvo, as equipas realizaram trabalho adicional nas semanas que antecederam o impacto para permitir e testar um método de monitorização de asteroides que se deslocavam três vezes mais rápido do que o limite de velocidade original definido para Webb.

A investigadora principal Cristina Thomas, da Northern Arizona University em Flagstaff, Arizona, disse: “Não tenho nada além de uma tremenda admiração pelo pessoal das Operações Missionárias Webb que tornou isso uma realidade. Temos planejado essas observações há anos, depois em detalhes há semanas, e estou tremendamente feliz que isso tenha se concretizado.”

Observações do Hubble:

Além disso, o Hubble registrou observações do sistema binário 15 minutos antes do DART colidir com a superfície de Dimorphos e novamente 15 minutos depois. A Wide Field Camera 3 do Hubble capturou imagens que demonstram o impacto na luz visível. As ejeções do impacto são visíveis como raios que se estendem do corpo do asteróide. O pico de material ejetado mais proeminente e amplamente espaçado à esquerda do asteróide está na vaga direção da abordagem do DART.

Alguns dos raios parecem ligeiramente curvados, mas os astrónomos devem olhar mais de perto para determinar o que isto pode significar. Nas imagens do Hubble, os astrónomos estimam que o brilho do sistema aumentou três vezes após o impacto e viram que o brilho se manteve estável, mesmo oito horas após o impacto.

O Hubble capturou 45 imagens imediatamente antes e depois do impacto do DART com o Dimorphous. O Hubble planeja monitorar o sistema Didymos-Dimorphos mais 10 vezes nas próximas três semanas. Estas observações regulares e de relativamente longo prazo, à medida que a nuvem ejectada se expande e desaparece ao longo do tempo, pintarão um quadro completo da expansão da nuvem desde a ejecção até ao seu desaparecimento.

Jian-Yang Li, do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, que liderou as observações do Hubble, dito, “Quando vi os dados, fiquei sem palavras, surpreso com os incríveis detalhes do material ejetado que o Hubble capturou. Sinto-me sortudo por testemunhar este momento e fazer parte da equipe que fez isso acontecer.”