Funcionários comemoram o início da construção do Centro de Produção de Isótopos Estáveis no Oak Ridge National Laboratory, no Tennessee. (Cortesia: Genevieve Martin/ORNL, Departamento de Energia dos EUA)
A construção começou em uma nova instalação nos EUA que produzirá uma ampla variedade de isótopos, incluindo radioisótopos para aplicações médicas. Quando disparar em 2026, o Stable Isotope Production Center (SIPRC) no Laboratório Nacional de Oak Ridge (ORNL) no Tennessee deverá estabelecer os EUA como um fornecedor doméstico e global de radioisótopos para a indústria, governo e instituições de pesquisa.
A Oak Ridge já produz, purifica e envia mais de 300 isótopos para aplicações médicas, de pesquisa, industriais e espaciais. “Fornecer isótopos que não podem ser produzidos em nenhum outro lugar é fundamental para nossa identidade como laboratório nacional”, diz o diretor Thomas Zacarias. “Temos a sorte de ter alguns dos especialistas mais talentosos do mundo.”
A produção atual de radioisótopos em Oak Ridge é baseada em três tecnologias de enriquecimento: eletromagnético, centrífuga de gás e separação de plasma. O SIPRC abrigará duas dessas tecnologias para produção em larga escala. No entanto, as autoridades se recusaram a identificar quais técnicas a nova instalação usará. Em vez disso, eles apenas observam que o novo centro será capaz de “enriquecer simultaneamente vários isótopos estáveis” de toda a tabela periódica.
“A missão do programa de isótopos é reduzir a dependência dos Estados Unidos do exterior”, diz Balendra Sutharshan, diretor associado do laboratório de Oak Ridge para ciência e engenharia de isótopos. “Alguns isótopos importantes vêm da Rússia – o único outro país capaz de produzir radioisótopos em grandes quantidades”.
Sutharshan diz que os isótopos usados no tratamento do câncer serão “muito procurado”. Esses incluem lutécio-177 e carbono-14. O tecnécio-99m, por sua vez, tem aplicações em órgãos de imagem antes e durante os tratamentos. Sutharshan observa que, enquanto outros laboratórios americanos podem produzir alguns isótopos críticos, Oak Ridge atualmente produz o maior volume.
“Ganhamos força”, acrescenta ele, porque reconhecemos que, se fecharmos nossas fronteiras [para fornecedores estrangeiros], não poderemos realizar alguns dos procedimentos médicos e usos industriais que usamos agora.”
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O Departamento de Energia (DOE) fornecerá US$ 75 milhões para apoiar o SIPRC, que ocupará cerca de 6000 m2 no campus de Oak Ridge. Esse dinheiro virá da Lei de Redução da Inflação de US$ 1.5 bilhão, que visa apoiar “atualizações de infraestrutura crítica e outros projetos em 13 laboratórios nacionais em todo o país”.
Espera-se que outras doações concedidas pela lei se concentrem fortemente em tecnologias favoráveis ao clima. “O desenvolvimento científico e tecnológico fundamental que realmente está ocorrendo nos laboratórios nacionais pode liberar as tecnologias de energia limpa de que precisamos para enfrentar a mudança climática”, disse a secretária de energia dos EUA, Jennifer Granholm.
