Organismos sem cérebro também podem aprender. Então, o que significa ser uma criatura pensante?

Republicado por Platão

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O cérebro é uma maravilha evolutiva. Ao transferir o controlo da sensação e do comportamento para este órgão central, os animais (incluindo nós) são capazes de responder com flexibilidade e florescer em ambientes imprevisíveis. Uma habilidade acima de tudo – aprender – provou ser a chave para uma vida boa.

Mas e todos os organismos que não possuem este precioso órgão? Desde águas-vivas e corais até plantas, fungos e vizinhos unicelulares (como bactérias), a pressão para viver e reproduzir não é menos intensa e o valor da aprendizagem não diminui.

Pesquisas recentes sobre os desmiolados investigaram as origens obscuras e o funcionamento interno da própria cognição e estão nos forçando a repensar o que significa aprender.

Aprendendo sobre Aprendizagem

Aprendizagem é qualquer mudança no comportamento como resultado da experiência, e ocorre em muitas formas. Em uma extremidade do espectro está a aprendizagem não associativa. Familiar para qualquer pessoa que tenha “desligado” o ruído de fundo do trânsito ou da televisão, envolve aumentar (sensibilizar) ou diminuir (habituar) a resposta de alguém com exposição repetida.

Mais adiante está a aprendizagem associativa, na qual uma sugestão está ligada de forma confiável a um comportamento. Assim como o barulho de um pacote de batatas fritas faz meu cachorro correr, o cheiro do néctar também convida os polinizadores a procurar uma doce recompensa.

Mais elevadas ainda são formas como a aprendizagem conceitual, linguística e musical, que exigem uma coordenação complexa e a capacidade de refletir sobre o próprio pensamento. Eles também requerem estruturas especializadas no cérebro e um grande número de conexões entre elas. Assim, até onde sabemos, estes tipos de aprendizagem estão limitados a organismos com “poder computacional” suficiente – isto é, com cérebros suficientemente complexos.

A suposta relação entre a complexidade do cérebro e a capacidade cognitiva, no entanto, é tudo menos simples quando vista através da árvore da vida.

Isto é especialmente verdadeiro no que diz respeito às formas fundamentais de aprendizagem, com exemplos recentes remodelando a nossa compreensão do que se pensava ser possível.

Quem precisa de um cérebro?

As águas-vivas, os favos-de-água e as anêmonas-do-mar estão entre os primeiros ancestrais dos animais e compartilham a característica comum de não terem um cérebro centralizado.

No entanto, a anêmona beadlet (Actínia equina) é capaz de habituar à presença de clones próximos. Em circunstâncias normais, opõe-se violentamente a qualquer invasão do seu território por outras anémonas. Quando os intrusos são cópias genéticas exatas de si mesmo, porém, ele aprende a reconhecê-los em interações repetidas e a conter sua agressão habitual.

Um estudo recente agora mostrou água-viva de caixa também são alunos ávidos, e de uma maneira ainda mais sofisticada. Embora possuam apenas alguns milhares de neurônios (células nervosas) agrupados ao redor dos quatro olhos, eles são capazes de associar mudanças na intensidade da luz com feedback tátil (toque) e ajustar sua natação de acordo.

Isto permite uma navegação mais precisa nos seus habitats dominados por mangais e, assim, aumenta as suas probabilidades como predadores venenosos.

Sem neurônios, sem problemas

Ampliando ainda mais os nossos instintos, existem agora inúmeras evidências de aprendizagem em organismos que carecem até mesmo dos blocos de construção neuronais de um cérebro.

Os fungos viscosos são organismos unicelulares que pertencem à grupo protista. Eles têm uma semelhança passageira com fungos, apesar de não terem parentesco. Recentemente (e imprecisamente) popularizados na TV como parasitas criadores de zumbis, eles também oferecem um estudo de caso impressionante sobre o que os desmiolados podem alcançar.

Experimentos elegantes documentaram um conjunto de truques cognitivos, desde lembrando rotas para comida para usando experiência passada para informar forrageamento futuro e até aprendendo a ignorar cafeína amarga em busca de recompensas nutritivas.

As plantas também podem ser contadas entre os pensadores sem cérebro. As flytraps de Vênus usam sensores inteligentes para lembrar e contabilizar os toques de presas vivas. Isso permite que fechem as armadilhas e iniciem a digestão somente quando tiverem certeza de uma refeição nutritiva.

Em exemplos menos horríveis, a planta-vergonha (Mimosa pudica) enrola e deixa cair suas folhas para se proteger de perturbações físicas. Esta é uma atividade energeticamente dispendiosa, e é por isso que pode habituar e aprenda a ignorar repetidos alarmes falsos. Enquanto isso, a ervilha aparentemente pode aprender associar uma brisa suave, por si só desinteressante, com a presença de luz solar essencial (embora esta descoberta não foi contestado).

Estes resultados motivaram apelos para considerar as plantas como agentes cognitivos e inteligentes, com o debate que se seguiu abrangendo ciência e filosofia.

Pensando grande

A aprendizagem, então, não é a única competência do aqueles com cérebro, ou mesmo os rudimentos de um. À medida que as evidências de proezas cognitivas nos desmiolados continuam a se acumular, elas desafiam intuições profundas sobre a biologia da sensação, do pensamento e do comportamento em geral.

As implicações também vão além ciência na ética, como acontece com os avanços recentes em nossa compreensão da nocicepção, ou percepção da dor. Os peixes, por exemplo, sentem dor, apesar de não possuírem as estruturas cerebrais necessárias como as dos primatas? Sim. E quanto aos insetos, com um arranjo ainda mais simples de uma ordem de grandeza com menos neurônios? Provavelmente.

E se esses organismos podem aprender e sentir, ainda que de formas que não nos são familiares, o que isso diz sobre a forma como os tratamos nas nossas actividades recreativas, de investigação e culinárias?

Acima de tudo, estas formas de vida curiosas e diversas são um testemunho do poder criativo da evolução adaptativa. Eles nos convidam a refletir sobre o lugar que muitas vezes assumimos no ápice da árvore da vida e nos lembram do valor inerente em estudar, apreciar e conservar vidas muito diferentes da nossa.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Crédito de imagem: Sasha • Histórias / Unsplash