em breve
- Uma investigação revela que Ripple está em um limbo, mas a SEC também está
- Uma perda para a Ripple pode significar a perda de seu XRP, enquanto uma perda da SEC desgastaria sua credibilidade
- A maioria dos advogados acredita que a SEC tem vantagem, mas não estão confiantes de que vencerá
Foi um mau começo para o Natal. Brad Garlinghouse e a empresa de moeda digital de Chris Larsen O Ripple estava em alta em 2020 em meio ao primeiro mercado de criptografia em anos. Então, em 22 de dezembro, o processo caiu.
Em uma reclamação acirrada, a Securities and Exchange Commission disse que o Ripple Labs - que Larsen e Garlinghouse consideram o futuro do setor bancário - infringiu a lei ao vender títulos não registrados. A precipitação veio rapidamente. A notícia do processo da SEC incendiou metade do valor de mercado de US $ 28 bilhões do XRP, a criptomoeda intimamente ligada ao Ripple. As trocas de criptografia correram para inicializar XRP fora de suas plataformas. O processo da SEC também turvou a reputação de Ripple.
“Foi um feriado difícil, com certeza”, diz Garlinghouse. “Sempre me considerei um dos mocinhos do Vale do Silício que faz o que é certo - apenas para ver o governo dos Estados Unidos afirmar de forma inflamatória que você está jogando sujo”.
Por anos, Ripple ocupou o terceiro lugar no mercado de criptomoedas, logo atrás do Bitcoin e do Ethereum. A empresa construiu relacionamentos com grandes bancos e acumulou um exército de seguidores devotados. Agora, a SEC ameaçava desvendar essas conquistas com algumas perguntas incômodas: O Ripple não era mais do que um embuste glorificado? As alegações de Larsen e Garlinghouse sobre o XRP eram apenas um pretexto para encher seus próprios bolsos?
O mundo das criptomoedas, incluindo os milhares de pequenos investidores que possuem XRP, logo descobrirá, à medida que o caso se encaminha para um julgamento.
Enquanto isso, a Ripple adotou uma estratégia incomum - disputar publicamente com a SEC, em vez de fechar um acordo discreto, que é o que a maioria das empresas em sua situação faria. A empresa também contratou talentos jurídicos de elite, incluindo o ex-chefe da própria agência contra a qual está lutando. Ele se compromete a lutar o caso junto ao Supremo Tribunal Federal.
Para a SEC, o caso Ripple é um teste de força. Se a agência vencer, sua vitória representará problemas para muitas outras empresas de criptografia. Se perder, o resultado significará humilhação para o principal policial financeiro da América e a erosão de seus poderes de fiscalização.
Em mais de uma dúzia de entrevistas, pessoas próximas a Ripple e especialistas em direito de valores mobiliários descreveram SEC vs Ripple como um caso que não apenas decidirá o destino da empresa, mas moldará o futuro da indústria de criptografia ao determinar se as criptomoedas devem ser tratadas como ações. Um juiz pode responder a essa pergunta já neste outono. Bilhões de dólares dependem da resposta.
Nasceu na era do Bitcoin
Originalmente chamada OpenCoin, a Ripple foi fundada por um grupo de programadores, incluindo Jed McCaleb. Um pioneiro da criptografia, McCaleb também criou a criptomoeda Stellar e Mt. Gox, que se tornou a maior bolsa de Bitcoins do mundo antes de entrar em colapso em meio a um hack catastrófico sob o comando de um proprietário subsequente. A equipe de McCaleb fundou o precursor do Ripple em 2011 e Larsen, um rico empresário, ingressou logo depois.
Em 2012, a equipe criou uma empresa chamada Ripple Labs e legou a ela uma moeda digital chamada XRP (originalmente “ondulações”). Ao contrário do Bitcoin e do Ethereum, que são cunhados lentamente ao longo do tempo, o XRP não depende de mineradores para criar e distribuir seus tokens. Em vez de, os fundadores da Ripple criaram todo o suprimento de XRP - 100 bilhões deles - de uma só vez.
A XRP tem um livro razão de blockchain para rastrear quem é o dono do estoque, mas ninguém cunhou um novo token desde 2012. Pouco depois que a moeda começou a ser negociada, os especuladores passaram a vê-la como um rival em potencial para o Bitcoin e começaram a aumentar seu valor.
Tudo isso apresentou aos fundadores do Ripple um enigma: como persuadir as pessoas de uma necessidade do mundo real para os 100 bilhões de XRP que eles criaram?
As duas maiores criptomoedas resolveram esse problema. No caso do Bitcoin, ele desfruta de um lugar especial como a criptografia original, e sua escassez relativa - haverá apenas 21 milhões de Bitcoins - o tornou uma reserva de valor que seus fãs comparam ao "ouro digital". Enquanto isso, no Ethereum, milhões de usuários pagam para usar sua moeda como “gás” para impulsionar transações de contrato inteligentes.
O objetivo do XRP é menos claro. Como outros tokens, o XRP é rastreado em um livro razão de blockchain com nós de software em todo o mundo que validam suas transações. O livro razão, que é versátil e construído pelos melhores criptógrafos, é altamente considerado na indústria. Até mesmo os céticos do XRP, como o analista de criptografia Ryan Selkis, que rotulou a moeda de "lixo tóxico" em sua publicação anual amplamente lida Denunciar, elogie o próprio livro-razão.
O desafio para o Ripple, que ainda possui a maior parte desses 100 bilhões de XRP, é mostrar que todos esses tokens são bons para, bem, alguma coisa.
Ripple vem tentando há anos fazer exatamente isso. Seus esforços incluem um esforço em 2015 para persuadir os bancos a pagar taxas de transação XRP enquanto realizam transferências de dinheiro no livro razão XRP. No entanto, isso provou ser um fracasso, pois os bancos deixaram claro que gostavam do livro-razão, mas não do XRP. Ripple respondeu criando um novo produto de razão chamado xCurrent, que era semelhante ao original, que permitia que os bancos enviassem mensagens e transferissem dinheiro - mas que não exigia XRP.
Ironicamente, o xCurrent pode ser o produto de maior sucesso da Ripple até hoje, arrecadando mais de US $ 23 milhões e posicionando a empresa para o sucesso como uma empresa SaaS convencional (software como serviço). Mas isso não resolveu o problema de criar um mercado para os bilhões de XRP nas prateleiras digitais da Ripple.
Portanto, a empresa mudou para uma abordagem de pia de cozinha. Depois de não conseguir persuadir os bancos a usar o XRP, um ex-funcionário lembra que a Ripple começou a explorar uma ampla variedade de casos de uso possíveis para a moeda, incluindo um cartão XRP que os clientes poderiam usar em postos de gasolina. Ripple nega a anedota do cartão de gás, mas está claro que a empresa, no momento, estava tentando encontrar alguns usar para todo aquele XRP.
O desafio que o Ripple enfrenta - como encontrar um mercado para um produto novo - é o tipo de coisa que se pode encontrar em um estudo de caso de escola de negócios. Então, o conselho da Ripple recorreu ao então COO, Brad Garlinghouse, para resolvê-lo.
Esguio e enérgico com uma barba rala, Garlinghouse se formou na Harvard Business School e é uma figura bem conhecida do Vale do Silício com um toque de excentricidade. Ele é famoso nos círculos do vale por “o memorando da manteiga de amendoim”- um documento que ele escreveu quando era executivo do Yahoo. O memorando, que vazou e foi amplamente compartilhado nos círculos de tecnologia, usou metáforas de condimento para argumentar (corretamente, ao que parece) que a empresa havia se espalhado demais.
Ao ser escolhido para o cargo principal na Ripple no final de 2016, Garlinghouse fez o mesmo diagnóstico que fez no Yahoo: Ripple precisava de um caso de uso matador em vez de dezenas de casos experimentais. A solução que encontrou foi lançar o XRP para bancos e outros como uma “moeda-ponte” para facilitar as transferências globais de dinheiro entre moedas nacionais menores.
De acordo com a tese da “ponte” de Garlinghouse, os bancos adotariam o XRP para transferências internacionais porque eliminaria a necessidade de manter reservas de moedas menores como o peso filipino - reservas que prendiam o capital dos bancos. Para executar o plano, Ripple persuadiu uma rede de transmissores de dinheiro a negociar em XRP, o que significa que os próprios bancos só precisariam reter a moeda momentaneamente. Toda essa atividade, em teoria, aumentaria a liquidez e elevaria o preço do XRP.
Era um plano complicado. Para estimulá-lo, Larsen e Garlinghouse negociaram ofertas com grandes bancos globais como o Santander e lojas de transferência de dinheiro como a MoneyGram. A Ripple até comprou uma participação de 10% na MoneyGram para encorajar a empresa a usar XRP em suas operações.
A iniciativa da moeda ponte envolveu outro novo produto chamado xRapid, mais tarde xVia, que se comportava como xCurrent, mas também facilitava a transferência de XRP. (A distinção entre os vários produtos “x” tem sido uma fonte contínua de confusão para muitos fora da empresa).
Enquanto isso, Ripple assumiu as armadilhas de uma grande empresa financeira. Ele mudou sua sede para um prédio de pedra perto da pirâmide do Bank of America no distrito financeiro de São Francisco e abriu escritórios em centros financeiros globais, incluindo Londres e Cingapura. Patrocinou conferências chiques e contratou artistas como Snoop Dogg. Uma noite em Toronto, centenas de convidados do Ripple mordiscaram satays e bebericaram uísque enquanto a velha lenda do rock Steve Miller tocou "The Joker" e outros sucessos.
Tudo isso ajudou a impulsionar o XRP a novos patamares. Seja devido aos esforços de Garlinghouse ou à bolha criptográfica mais ampla de 2017 (ou provavelmente ambos), o preço do XRP galopou de menos de um centavo em 2016 para US $ 3 em janeiro de 2018.
A essa altura, Ripple parecia e agia como um grande banco. Garlinghouse fez o possível para promover essa imagem, aparecendo em eventos financeiros sérios e na TV em elegantes ternos cinza. A empresa ainda lutava para apresentar um caso viável para o XRP, mas estava se esforçando muito.
Infelizmente para Ripple, a SEC não via a empresa dessa maneira. O que a agência viu, em vez disso, foi um grift maciço - uma fraude de ações que usou armadilhas financeiras sofisticadas para enganar os idiotas da sinuca a comprar XRP. A SEC processou em 22 de dezembro, largando o martelo sobre Ripple e tomando a atitude incomum de nomear Larsen e Garlinghouse como réus. A agência alegou que os dois homens e sua empresa haviam ganhado bilhões descarregando títulos não licenciados para o público.
A reclamação da SEC fez com que o preço do XRP despencasse de cerca de 58 centavos para 21 centavos no final de dezembro, embora tenha mais do que se recuperado em meio a um ano excepcional para a criptografia em geral.
O caso contra o Ripple: Executivos falavam de XRP enquanto vendiam bilhões dele silenciosamente
Larsen é pálido e de fala mansa, mas projeta uma intensidade tranquila. Depois que as acusações da SEC caíram pouco antes do Natal, ele fez longas caminhadas no extenso distrito de Presidio em São Francisco e ficou pensativo.
“Foi terrível, como um soco no estômago. Pensei 'vamos, rapazes, somos uma empresa americana' ”, diz Larsen, fazendo uma careta ao se lembrar de ter contado aos filhos que era réu em um processo estampado nas primeiras páginas da imprensa de negócios.
Garlinghouse diz que o processo o deixou consternado, mas também perplexo. A SEC apresentou as alegações nos últimos dias da administração Trump e, dias depois, tanto o presidente da agência, Jay Clayton, quanto o oficial de fiscalização Marc Berger anunciaram que deixariam seus empregos mais cedo. Garlinghouse se lembra de se perguntar: "Isso é pessoal de alguma forma?"
Tanto Larsen quanto Garlinghouse transmitem uma sensação de perplexidade e pesar sobre o processo da SEC, mas dificilmente pode ter sido uma grande surpresa. A agência estava investigando o Ripple desde 2017, e seus executivos estavam sujeitos a um litígio - forçando-os a preservar e-mails e outros documentos - por anos. Especialistas jurídicos acreditam que a decisão da SEC de retirar o processo refletiu menos uma decisão inesperada do que uma recusa da Ripple em aceitar os termos de um acordo proposto pela agência.
Quanto a Larsen e Garlinghouse, ambos os homens possuem uma veia combativa que escondem sob um comportamento genial. Larsen, por exemplo, pagou para instalar câmeras de vigilância em sua cidade natal, San Francisco - uma medida condenada por defensores das liberdades civis, mas aplaudida por aqueles que dizem que a classe política da cidade não conseguiu lidar com o crime desenfreado de propriedade. Garlinghouse, embora sempre ensolarado em público, pode mostrar um temperamento explosivo em particular, dizem os funcionários, e ele viajou com ex-soldados das Forças Especiais dos EUA como guarda-costas. (Tais precauções de segurança não são incomuns entre os executivos de criptografia que foram alvo de tramas de sequestro).
A empresa que dirigem não hesita em proteger seus interesses. Quando os executivos deixam a Ripple, eles recebem pacotes de indenização gordos, mas devem assinar temíveis NDAs em troca. Essa tática torna difícil para os repórteres e outras pessoas adivinharem o que está realmente acontecendo dentro do Ripple.
A SEC, no entanto, deixou claro do que se trata o Ripple. Algumas de suas alegações são contundentes. Em uma página de 70 reclamação arquivada no tribunal federal de Manhattan, a agência afirma que as armadilhas corporativas da Ripple servem como uma fachada para sua agenda real: açoitar tokens XRP altamente especulativos que, no interesse do público, deveriam ter sido registrados como títulos.
Em sua reclamação, a SEC sugere que o único motivo pelo qual os transmissores de dinheiro estão usando o XRP como uma “moeda-ponte” é porque a Ripple os pagou para fazer isso. Isso se aplica a MoneyGram, a gigante de transferência de dinheiro Ripple parcialmente controlada, e que foi brevemente um elemento fundamental para sua "estratégia de ponte" - embora Garlinghouse disse à CNN que não quid pro quo existe.
“Quando a MoneyGram está transferindo dinheiro do dólar americano para o peso mexicano, ela está comprando [XRP] no mercado. Não existe um acordo especial para namorados ”, disse Garlinghouse à CNN. A reclamação da SEC diz que isso não é verdade, observando que a Ripple deu mais de 200 milhões de XRPs à MoneyGram, a maioria dos quais a empresa descartou no dia em que os recebeu. Ripple e MoneyGram laços cortados em março.
Torcendo a faca, a SEC também pinta a estratégia de moeda-ponte geral da Ripple como um fracasso, observando que apenas 15 transmissores de dinheiro e nenhum banco assinaram, e que no espaço de dois anos, as transações "ponte" nunca foram responsáveis por mais de 1.6% de Volume total do XRP.
Durante todo esse tempo, diz a SEC, a Ripple estava forçando o XRP a entrar no mercado por meio de negociações silenciosas com grandes empresas de comércio, como a Jump Capital e a Galaxy Capital. De acordo com os termos dessas negociações, a Ripple venderia XRP de sua reserva com descontos de 4% a 30%, permitindo que os compradores descarregassem prontamente suas compras no mercado aberto com um lucro garantido. Em algumas ocasiões, diz a SEC, a Ripple pedia a uma trading para cronometrar suas ordens de compra XRP para coincidir com seus anúncios corporativos.
Enquanto isso, a Ripple também tentou usar pagamentos diretos em dinheiro para fazer com que outras empresas usassem o XRP. Em um e-mail para os gêmeos Winklevoss, que fundaram a bolsa Gemini, um executivo da Ripple, copiando Garlinghouse, escreveu "Será que um pagamento em dinheiro de $ 1 milhão move a agulha para uma lista do terceiro trimestre?" (Gêmeos recusou a oferta).
Em resposta ao fato de as alegações serem verdadeiras, a Ripple referiu a Decrypt ao seu resposta no caso da SEC. A resposta inclui negações de base ampla, mas não específicas em relação às suas campanhas para pagar aos parceiros para usar o XRP.
O resultado é que a SEC acredita que a Ripple seguiu um plano cínico para fabricar a demanda para o XRP, da qual a empresa depende quase inteiramente para sua receita. Depois, há as acusações contra Larsen e Garlinghouse, que são especialmente fulminantes.
No caso de Larsen, a SEC observa que ele silenciosamente descarregou US $ 450 milhões em XRP e, em um golpe adicional, observa que sua empresa anterior caiu em perigo por causa da venda de títulos não licenciados. A representação de Garlinghouse pela agência é ainda menos lisonjeira.
“Enquanto ele estava vendendo milhões de XRP, Garlinghouse frequentemente dizia aos investidores que estava investido em XRP e que estava otimista com o investimento ... ele também encorajou os investidores a serem pacientes e olhar para o preço do XRP em um horizonte de tempo mais longo,” os estados de queixas.
Ele também cita uma declaração pública de Garlinghouse, que embolsou US $ 150 milhões com a venda de XRP, de que ele é "muito, muito, muito longo XRP ... Estou do lado do HODL". (HODL é uma gíria de criptografia para aqueles que possuem uma criptomoeda favorita, aconteça o que acontecer.)
Descifrar perguntou a Garlinghouse como ele poderia justificar dizer ao público que ele era “muito, muito, muito longo XRP”, mesmo que vendesse grandes quantidades dele. Ele respondeu que estar “comprado” não impede que uma pessoa venda uma parte de suas participações, e que os CEOs vendem regularmente ações das empresas que dirigem. Garlinghouse acrescentou que vendeu apenas uma "porcentagem muito pequena" de seu estoque de XRP.
Independentemente do que você pense sobre a explicação de Garlinghouse ou o comportamento de Ripple, a reclamação da SEC apresenta um caso convincente de que a empresa e seus executivos têm sido menos do que abertos em suas negociações com a XRP.
Mas Garlinghouse e Larsen não são os únicos que enfrentam questões difíceis. A agência que os está perseguindo também precisa dar explicações.
O caso contra a SEC: portas giratórias e testes jurídicos "on the fly" na SEC
A SEC é uma das agências mais sofisticadas de Washington, encarregada de regular um setor financeiro de complexidade impressionante. Embora muitas das empresas que supervisiona possuam riqueza e tecnologia que excedem em muito o que uma agência governamental pode reunir, a maioria se manteve firme.
A SEC conta com uma equipe de advogados de valores mobiliários, economistas e, cada vez mais, especialistas em software que a ajudam a rastrear as atividades de negociantes de alta frequência, trapaceiros e traficantes de todos os tipos. Mas quando se tratava de criptografia, a SEC estava atrasada para o jogo.
Até meados de 2017, a SEC ficou à margem, pois as chamadas ofertas iniciais de moedas (ICOs) alimentaram uma das maiores bolhas financeiras da história. As ICOs permitem que as empresas levantem fundos, da mesma forma que fariam em um IPO, mas em vez de distribuir ações, elas distribuem tokens digitais para seus patrocinadores.
Em teoria, as pessoas que compram tokens distribuídos em um ICO podem usá-los para participar de um futuro projeto de blockchain. E, de fato, foi o que ocorreu em alguns ICOs, incluindo o do Ethereum, que permite aos usuários empregar seus tokens como “gás” para realizar várias tarefas. Mas, no caso da maioria dos outros ICOs, os blockchains ainda não foram concluídos devido a dificuldades técnicas ou liderança insuficiente. Ou porque eles eram golpes francos em primeiro lugar.
Em 2017, os golpes - ou projetos que beiravam os golpes - haviam sugado bilhões de dólares de investidores comuns que esperavam entrar no "próximo Bitcoin". Em agosto daquele ano, a SEC finalmente agiu emitindo um Denunciar que concluiu um projeto de investimento baseado em blockchain de 2015 conhecido como DAO foi uma oferta de valores mobiliários. Embora o relatório afirmasse que a SEC não tomaria nenhuma ação contra os organizadores do DAO, o documento foi um tiro de advertência para a indústria de criptografia mais ampla, dizendo basicamente "pare com essa coisa da ICO ou iremos atrás de você".
E foi isso que a SEC fez. No início de 2018, a agência anunciou acordos contra dois projetos de criptografia de ligas menores. Então isso subiu na cadeia alimentar. Em 2019, a SEC forçou duas plataformas de mensagens populares, Kik e Telegram, a devolver o dinheiro que ganharam com projetos da ICO e expôs suas razões em acordos aprovados pelo tribunal.
De acordo com Peter Fox, um advogado de valores mobiliários versado em casos de criptografia, os acordos de Kik e Telegram serviram como munição para um alvo ainda maior: Ripple. Fox diz que não é coincidência que a SEC escolheu o mesmo tribunal e equipe de advogados para os três casos.
Preston Byrne, sócio do escritório de advocacia de criptografia Anderson Kill, concorda com a avaliação de que os casos Kik e Telegram foram apenas um aquecimento para a SEC. “Isso explica por que a SEC esperou para ir atrás de Ripple”, diz ele. “O caso era tão grande que precisavam de outras decisões do Distrito Sul de Nova York para solidificar sua posição jurídica.”
Em 2019, a SEC acreditava ter o precedente legal para forçar a Ripple a um acordo. Mesmo assim, a empresa recusou - uma postura que os defensores de Ripple veem como baseada em princípios e corajosa, e seus detratores afirmam ser uma manobra continuar vendendo XRP por mais algum tempo.
Quaisquer que sejam as motivações de Ripple, a SEC finalmente processou em 22 de dezembro - uma data que é notável não apenas por sua proximidade com o Natal, mas porque o presidente da SEC e outros tomadores de decisão importantes na agência estavam de saída.
“Quando leva tanto tempo para descobrir um caso, você não deveria trazê-lo. Não é algo que eu faria saindo pela porta ”, disse a ex-presidente da SEC Mary Jo White.
Pequeno e carismático, com um tufo de cabelos curtos e grisalhos, White é uma figura formidável nos círculos jurídicos dos Estados Unidos. Além de um mandato de sucesso na SEC, ela foi a Procuradora dos EUA para o Distrito Sul de Nova York - um trabalho que envolvia processar casos de alto perfil envolvendo terrorismo e crimes de colarinho branco, e que ficou famoso por Paul Giamatti na série da HBO Bilhões.
Hoje, White é apenas um dos muitos advogados folheados a ouro que trabalham para a Ripple. De acordo com American Banker, Ripple contratou mais de duas dúzias de advogados proeminentes para sua defesa, enquanto Larsen e Garlinghouse contratou pelo menos seis cada, de firmas de sapatos brancos, onde os principais advogados podem cobrar US $ 2,000 por hora. Quanto à SEC, ela tem sete advogados no caso Ripple.
Não está claro por enquanto o quanto todo esse poder de fogo legal ajudará Ripple. Steven Palley, um advogado de criptografia de Anderson Kill está cético.
“Contratar Mary Jo White não tem sentido - significa apenas que eles têm muito dinheiro”, diz Palley. “Você pode contratar escritórios de advocacia sofisticados e vazar informações das audiências ... mas a lei é a lei.”
O papel de White como advogado de Ripple significa que suas opiniões sobre o caso dificilmente são objetivas, mas seus comentários sobre o momento do processo da SEC são acertados. Ao contrário de Kik ou Telegram, que vendeu tokens em 2017 e 2018, Ripple conduziu sua venda inicial em 2012 - bem antes do disparo de aviso do relatório DAO da SEC, e antes de Ethereum (que a agência diz que é não uma segurança) até existia.
Josh Mitts, professor de direito de valores mobiliários da Universidade de Columbia que não é afiliado a nenhum dos lados, questiona o julgamento da SEC por esperar tanto tempo para ser processado.
“Este é um grande obstáculo à inovação. Se você está tentando inventar algo e daqui a sete anos isso pode levar a um processo, isso vai criar um grande efeito assustador ”, diz ele.
O atraso de oito anos da SEC em processar Ripple levanta questões de justiça, mas a agência justificou o atraso enquadrando o comportamento da empresa como um ICO contínuo - tratando suas vendas recentes de XRP como parte de uma decisão contínua de violar a lei de valores mobiliários. De acordo com White, esta teoria jurídica “não se encaixa” e “pega na sua garganta”.
A agência, por sua vez, está em uma posição desconfortável devido à sua inconsistência em lidar com outras ofertas de blockchain de alto perfil. Isso inclui a EOS, que levantou estonteantes $ 4 bilhões em um ICO que funcionou de 2017 a 2018 e cujo marketing incluía outdoors na Times Square. O projeto desde então tem sido perseguido por polêmica, incluindo sobre seus atributos centralizados, mas a SEC, no entanto, deixou a EOS fora do gancho em troca de uma multa de US $ 24 milhões - uma quantia irrisória devido ao seu tamanho, e que deixou muitos advogados incrédulo.
A agência também levantou sobrancelhas por causa de suas negociações com a Ethereum. Em 2018, um alto funcionário da agência fez um discurso dizendo que a venda de tokens ETH não constituía uma violação de títulos porque o projeto havia se tornado “suficientemente descentralizado. ” Em outras palavras, aqueles que lançaram o Ethereum violaram as leis de valores mobiliários até que não o fizeram - levantando a questão de por que outros projetos, incluindo o Ripple, não podem fazer o mesmo. Enquanto isso, a SEC falhou em fornecer orientação sobre como ou quando algo ultrapassa a barreira da “descentralização”.
A decisão Ethereum da SEC recebeu aplausos em círculos criptográficos. Mas isso intrigou muitos advogados desde que a decisão encobriu um teste da Suprema Corte de 1946 conhecido como Howey esse é o alicerce da lei de valores mobiliários moderna e tem sido aplicado em transações comerciais envolvendo tudo, desde pomares de laranja até a criação de animais.
Em seu discurso Ethereum, o funcionário da SEC, Bill Hinman, invocou Howey mas então praticamente o ignorou em favor do novo teste de descentralização.
“O teste 'suficientemente descentralizado' é a pior parte de uma composição jurídica imediata que já vi. O verdadeiro teste que é simples e conhecido por todos é o Howey teste ”, diz Byrne, o advogado de Anderson Kill.
O novo teste da SEC para Ethereum foi ainda mais incongruente, visto que a agência criou um site falso da ICO em 2018, chamado Moedas Howey, retratado abaixo, para alertar investidores ingênuos sobre ofertas de tokens "boas demais para verdadeiras". O site foi uma peça inspirada de trollagem, mas seu nome ressaltou como o Howey teste continua a ser a estrela do norte da lei de valores mobiliários.
Enquanto isso, Hinman tinha um potencial conflito de interesses no momento do discurso de Ethereum. Mesmo enquanto atuava como Diretor de Finanças Corporativas da SEC, Hinman estava recebendo uma pensão no valor $ 1.6 milhões de seu antigo escritório de advocacia Simpson Thatcher. A lista de clientes da empresa inclui o Ethereum Enterprise Alliance, um consórcio que promove o uso do blockchain Ethereum no mundo corporativo.
Mitts, o professor de direito de Columbia, diz que é um "exagero real" imaginar que o julgamento de um regulador seria prejudicado como resultado do recebimento de uma pensão de um escritório de advocacia, mas acrescenta que "a porta giratória é um tópico justo de crítica".
Hinman voltou para Simpson Thatcher em 2020. Nem ele nem o escritório de advocacia responderam aos pedidos de comentários. A SEC se recusou a comentar sobre o potencial conflito de interesses envolvendo a Hinman, ou sobre suas deliberações Ripple em geral.
Ripple, no entanto, não foi sutil ao chamar a atenção para o potencial conflito de interesses, pedindo ao juiz federal que supervisiona o processo da SEC para permitir que a empresa realizar um depoimento de Hinman. Em julho, o juiz concordou em fazê-lo, apesar dos objetivos extenuantes da agência.
Tudo isso é parte de uma campanha maior para lutar contra a SEC no tribunal da opinião pública - uma jogada incomum, visto que a maioria das empresas envolvidas em problemas regulatórios permanece calada ou emite declarações polidas e concisas sobre como estão cooperando com os reguladores.
A estratégia não convencional de Ripple se tornou aparente em dezembro, quando foi para a imprensa um dia antes de a SEC anunciar o caso. Isso permitiu que a empresa - pelo menos temporariamente - enquadrasse o processo da maneira mais favorável, retratando as vítimas de Ripple e XRP como vítimas de uma agência governamental arrogante e sem noção.
Para angariar ainda mais simpatia do público e de figuras políticas, Garlinghouse começou a sugerir que Ripple poderia fugir para a Europa para escapar da regulamentação sufocante. Durante todo o tempo, o “exército XRP” - uma horda de seguidores do Ripple no Twitter (e detentores de bolsa XRP) que inclui mais do que alguns bots - devidamente ampliou a indignação da empresa.
Ripple não disse muito, mas suas táticas agressivas de RP parecem motivadas em parte pela esperança de que a SEC, sob uma liderança diferente, feche as cartas em meio à pressão política. O novo presidente da agência, Gary Gensler, ministrou cursos de blockchain no MIT, liderando muitos na indústria de criptografia, incluindo Ripple, para predizer ele adotaria políticas mais favoráveis à criptografia.
A estratégia não é louca. A SEC já está sendo examinada por legisladores no Capitólio sobre sua resposta a uma série de colapsos técnicos no mercado de ações e como ela tratará os investidores amadores que negociam freneticamente as chamadas “ações meme”, como a GameStop. Nesse contexto, pode fazer sentido para a SEC capitular discretamente no caso Ripple e usar seus recursos para patrulhar outras áreas do mercado financeiro.
A maioria dos advogados, no entanto, não acredita que Ripple será capaz de intimidar a SEC para que mude de curso.
“Agir como um idiota geralmente não é uma boa maneira de agradar ao governo”, diz Byrne, o advogado responsável pela criptografia.
A campanha de relações públicas de Ripple, entretanto, já conquistou alguns aliados importantes. Esses incluem o Wall Street Journal, que publicou um editorial de abril intitulado “A confusão criptográfica da SEC”Que criticou a forma como a agência lidou com o caso Ripple.
Mas a cobertura simpática da mídia e as vitórias processuais nos tribunais significam apenas que Ripple está vencendo algumas batalhas. Está muito longe de vencer sua guerra maior contra a SEC.
O confronto judicial que se aproxima
A resposta definitiva para saber se o XRP é um título provavelmente virá neste outono, quando as partes - exceto um acordo improvável - pisarem no tribunal federal de Nova York. Um juiz da Califórnia também está enfrentando a mesma questão, mas esse caso envolve uma ação coletiva movida por investidores e, portanto, o juiz provavelmente vai esperar até que Nova York se pronuncie. Nesse ínterim, Ripple e a SEC continuam discutindo sobre questões processuais, incluindo uma exigência da SEC para que a empresa produza provas na forma de milhões em 1 Mensagens do Slack.
A eventual audiência no tribunal determinará o destino de Ripple. Se a empresa perder, Ripple, Garlinghouse e Larsen podem ser condenados a pagar penalidades importantes. Pior, o tribunal poderia ordenar que a Ripple registrasse cada XRP como um título ou mesmo que destruísse o XRP que possui - medidas que incapacitariam a empresa.
A maioria dos advogados entrevistados para esta matéria acredita que a SEC tem a vantagem no caso, embora vários estejam longe de estar confiantes de que a agência prevalecerá. Isso inclui Aaron Wright, um professor de direito e estudioso do blockchain, que sugeriu que alguns advogados críticos de XRP, como parte de uma tentativa de angariar negócios, adotaram um “argumento de que tudo é uma garantia”.
Mitts, o professor de direito de valores mobiliários da Columbia, também é cauteloso ao prever o resultado de SEC vs Ripple. O conjunto de fatos envolvendo Ripple e XRP, ele observa, é diferente daqueles nos casos anteriores de Kik e Telegram, nos quais a SEC está confiando como precedente.
Mitts acrescenta que a questão legal não é definitiva quando se trata da quarta parte do teste de Howey da Suprema Corte para saber quando algo é uma garantia. Essa parte do teste analisa se há uma expectativa de que os lucros de um empreendimento serão "derivados dos esforços de outros".
A dificuldade, diz Mitts, é que, no início, uma criptomoeda dependerá de um grupo de fundadores para seu sucesso - mas essa situação pode mudar com o tempo se a moeda começar a circular amplamente. Por esse motivo, ele acrescenta, há “algo convincente” no teste “suficientemente descentralizado” de Hinman - mesmo que a SEC pareça tê-lo inventado rapidamente.
Tudo isso significa que o Ripple tem oportunidades para persuadir um juiz de que o XRP não é um segurança. Mas a empresa ainda enfrenta uma batalha difícil, visto que a SEC - como qualquer outra grande agência - tem o luxo do tempo e não será perturbada por uma longa batalha legal. E há também o histórico de sucesso da SEC nos tribunais.
“A SEC não inicia ações a menos que sinta que é provável que ganhe”, observa Wright.
Mas se a SEC fez um mau uso de sua mão legal, as consequências serão graves. Uma vitória para Ripple não apenas humilharia a agência, mas encorajaria a indústria de criptografia, que há muito acusa a SEC de não conseguir desenvolver uma maneira coerente de regular a tecnologia de blockchain. E, de acordo com White, o advogado da Ripple e ex-presidente da SEC, perder no tribunal “corroeria” a cripto jurisprudência da agência e tornaria mais difícil abrir novos casos.
Nos últimos meses, as apostas no caso aumentaram ainda mais para os dois lados.
Para a Ripple, o processo levou seu principal parceiro, MoneyGram, a cortar relações com a empresa e parar de usar o XRP. E seu principal investidor, a Tetragon, que liderou uma rodada de arrecadação de US $ 200 em Ripple em 2019, citou as ações da SEC como base para a ação judicial para sair de seu compromisso de financiamento. Um juiz ficou do lado de Ripple nessa disputa, mas o processo reflete o crescente nervosismo do mundo financeiro em relação ao XRP, que permanece no centro da estratégia de negócios da empresa.
Para a SEC, o caso Ripple será fundamental para a agenda de seu novo presidente. Longe de adotar uma abordagem mais branda - como muitos na indústria previram - Gensler indicou que irá dobrar a abordagem da SEC em relação à criptografia. Ele sugeriu este mês que a SEC está vindo para outros cantos da criptografia, incluindo stablecoins e finanças descentralizadas (DeFi). Mas a base legal para tal agenda pode ser instável - as observações de Gensler já provocaram resistência de uma agência rival, a CFTC, e de um dos comissários da SEC que dizem que ele está exagerando. O influente colunista da Bloomberg Matt Levine fez um ponto semelhante essa semana. Dada essa incerteza, a derrota de Ripple pela SEC no tribunal fortaleceria a agenda de Gensler, enquanto uma perda a minaria totalmente.
O melhor resultado, de acordo com muitos advogados e formuladores de políticas, seria que o Congresso elaborasse um novo sistema de regras para complementar o teste de Howie e que levasse em consideração as propriedades únicas da criptografia. Mas o Congresso se move lentamente e a criptografia não está no topo de sua agenda. Isso significa que a clareza regulatória que a indústria de criptografia há muito busca provavelmente virá na forma de uma decisão em SEC vs. Ripple.
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