Principais lições
- Outrora um dos projetos mais badalados da cripto, a startup Dragonchain da era da ICO e seu fundador foram cobrados hoje pela SEC pela venda de US$ 16.5 milhões em títulos não registrados.
- As acusações seguem anos de suposta má administração e liderança supostamente tirânica sob o CEO Joe Roets, que os funcionários afirmam ter administrado a empresa com “medo e intimidação”.
- Os gastos generosos e a má gestão financeira da Dragonchain rapidamente resultaram na deterioração do projeto e chamaram a atenção dos reguladores nos EUA
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A Dragonchain já teve grandes ambições de trazer a “mágica da tecnologia blockchain” para empresas em todo o país. Hoje, a Securities and Exchange Commission está cobrando do projeto e de seu fundador, Joe Roets, a venda de US$ 16.5 milhões em títulos não registrados de 2017 a 2022. Crypto Briefing mergulha profundamente na ascensão e queda da startup.
O Despertar do Dragão
Dragonchain foi originalmente desenvolvido em 2015 a partir de uma das incubadoras da Walt Disney Company como o Plataforma Blockchain Privada Disney. Isso é até que o arquiteto por trás do projeto, John Joseph Roets (que atende por “Joe” Roets), foi desonesto, de acordo com seus primeiros colaboradores.
Roets desenvolveu o projeto como uma organização sem fins lucrativos, arrancando o controle da propriedade intelectual e da marca da Disney e cortando completamente os laços com seus ex-colaboradores. Em agosto de 2017, foi anunciada a Dragonchain Inc., uma startup com fins lucrativos interessada em lucrar com a mania das criptomoedas.
A startup tinha como objetivo construir uma “plataforma blockchain pronta para uso para negócios”. Como muitos concorrentes, prometia “segurança e flexibilidade invisíveis no mercado”, posicionando a Dragonchain para “crescimento exponencial”.
A Dragonchain anunciou que arrecadaria dinheiro vendendo sua própria criptomoeda, chamada de “tokens de dragão”. Além disso, além de construir sua própria tecnologia para competir com outras blockchains corporativas, como Hyperledger e R3, a Dragonchain procurou formar uma incubadora para ajudar outras startups a aumentar suas próprias rodadas na plataforma Dragonchain.
Pouco depois de anunciar o lançamento de sua corporação com fins lucrativos, a Dragonchain realizou duas ofertas iniciais de moedas, ou ICOs. O entusiasmo em torno da venda foi tremendo, com investidores da Ásia à Europa empolgados com o potencial envolvimento da Disney, apesar de o projeto não ter mais nenhuma afiliação com a gigante da mídia.
Aproveitando a associação de nomes, a Dragonchain conseguiu arrecadar mais de US$ 15 milhões em Bitcoin e Ethereum ao longo de quatro meses. Por insistência de Roets, a participação na venda estava disponível para qualquer pessoa no mundo sem restrições.
Como resultado do aumento dos preços das criptomoedas, o tesouro da startup valia mais de US$ 50 milhões em dezembro. Em seu pico em janeiro de 2018, os tokens Dragon valiam mais de US$ 5 cada, dando à empresa uma avaliação de mais de US$ 1.2 bilhão.
Gastando o Tesouro
Por trás da bem-sucedida captação de recursos, a Dragonchain conseguiu mais do que apenas aumentar sua equipe e abrir um novo escritório. Ela patrocinou generosamente muitas das recém-surgidas conferências e eventos de blockchain no estado de Washington, bem como financiou uma das seu próprio-Blockchain Seattle. A startup até ajudou a financiar a formação do Cascadia Blockchain Council (WTIA) da Washington Technology Industry Association.
Outras despesas foram um pouco mais generosas. A organização sem fins lucrativos da Dragonchain comprou uma cobertura no valor de US$ 2.2 milhões no topo da Bellevue Pacific Tower para entreter clientes e investidores. Em julho de 2018, patrocinou o piloto da NASCAR Cup Series Corey LaJoie em Daytona. Em 2019, a startup contratou uma empresa de mídia para produzir uma série de documentários sobre Dragonchain.
Apesar dos gastos impressionantes, no entanto, não demorou muito para que a venda de tokens da Dragonchain começasse.
O problema das ICOs
Após seus aumentos bem-sucedidos, a Dragonchain queria ajudar outros projetos de blockchain a aumentar suas próprias rodadas multimilionárias. Em poucos meses, assinou com dezenas de startups que buscam arrecadar dinheiro.
Pelo menos uma empresa conseguiu arrecadar dinheiro em cima da plataforma Dragonchain. A Look Lateral, uma empresa que tenta vender ações de arte por meio de criptomoeda, realizou uma venda de token facilitada pela Dragonchain em 2018.
No entanto, nessa época, os reguladores começaram a examinar a cena indomável da ICO. Muitas dessas vendas de tokens foram ofertas de títulos não registradas, de acordo com as diretrizes dos reguladores.
Essas regras, aplicadas pela Securities and Exchange Commission (SEC), garantem que os investidores recebam informações financeiras consistentes e precisas sobre as empresas nas quais investem. O regulador está particularmente atento aos investimentos em títulos oferecidos ao público em geral.
Por volta de 2017, a SEC começou a aumentar sua aplicação de ofertas de criptomoedas. Em dezembro de 2017, a Comissão emitiu o seu primeiro procedimentos de cessação e desistência contra uma empresa que vende tokens emitidos em uma blockchain.
Até 2018, o regulador continuou a reforçar a fiscalização. Naquele ano, é Parou várias ofertas fraudulentas, desligar uma troca de criptomoedas não registrada e até carregada boxeador Floyd Mayweather Jr. e produtor musical DJ Khaled por promover ilegalmente ICOs.
No entanto, Joe Roets era voraz quando se tratava de captação de recursos, pressionando as empresas a arrecadar dinheiro através da Dragonchain enquanto o mercado ainda estava aquecido, disse Brandon Kite, ex-líder de desenvolvimento de software da Dragonchain. “Mas não há como alguém usar o Dragonchain para essas coisas legalmente, é por isso que eles não têm clientes”, disse Kite. Dois ex-executivos da empresa chegaram a dizer que Roets e dois outros funcionários foram intimados diretamente pela SEC em 2019. Crypto Briefing confirmaram esta data depois que uma fonte compartilhou a intimação que recebeu da SEC.
O escrutínio teve um impacto nos negócios. Por exemplo, a startup de identidade blockchain LifeID foi uma das startups que considerou ingressar na incubadora da Dragonchain. O fundador da empresa, Chris Boscolo, disse Crypto Briefing que sua empresa estava em negociações para realizar uma ICO por meio da Dragonchain no final de 2017. Mas, com base na orientação de seu consultor jurídico, ele foi instruído a limitar a oferta a investidores credenciados para permanecer em conformidade com as leis de valores mobiliários.
Foi quando o negócio foi quebrado com a Dragonchain. De acordo com Boscolo, a empresa o informou que eles só estavam interessados em apoiar sua venda de tokens se não houvesse restrições sobre quem poderia participar - assim como a própria ICO da Dragonchain.
A insistência provaria ser um dealbreaker. “A LifeID decidiu seguir a orientação de sua equipe jurídica e a devida diligência para sua ICO. A próxima pré-venda foi cancelada”, dito Dragonchain nas redes sociais.
Governando pelo medo
Crypto Briefing entrevistou mais de 10 funcionários da empresa e alcançou mais de 30 pessoas ligadas à empresa no total. Muitos se recusaram a comentar, querendo evitar litígios ou assédio. Aqueles que falaram disseram que os Roets administraram a empresa por meio de “medo e intimidação”, com alguns descrevendo a experiência como “traumática”.
Em conversas com ex-funcionários, muitos citaram o mesmo motivo para sair – o mau tratamento por parte de Joe Roets e sua esposa, Shirly Roets, que era a segunda em comando.
Chin-One Chan, gerente de marketing da Dragonchain para a Ásia durante sua ICO, conversou com Crypto Briefing sobre seu trabalho na Dragonchain. Três meses após o noivado, ela alegou que a Dragonchain tentou coagi-la a assinar um acordo de confidencialidade depois que ela levantou preocupações sobre as promessas feitas durante a ICO. Quando ela se recusou, a Dragonchain a demitiu e reteve seu salário junto com os tokens de dragão que ela deveria receber pelo trabalho que realizava, de acordo com Chan.
Outro funcionário alegou que depois que eles foram demitidos, a empresa adulterou seus registros W-2 com o IRS e três colegas em uma suposta tentativa de aumentar sua conta de impostos como punição.d
Vários funcionários também disseram que tinham tokens Dragon prometidos a eles por seu trabalho que foi “recuperado”. Um total de 20% dos tokens Dragon emitidos foram alocados para fundadores e funcionários iniciais, semelhantes às opções de ações. Um desses funcionários mostrou Crypto Briefing um contrato de trabalho detalhando sua alocação de tokens.
Os funcionários disseram que foram solicitados a devolver esses tokens para fins fiscais e que seriam devolvidos posteriormente. Eles afirmam nunca tê-los recebido e, quando pressionaram a Dragonchain sobre os tokens, a empresa usou isso como alavanca de negociação ou simplesmente não os distribuiu. Transações na blockchain alinhar com histórias desses funcionários.
A empresa não apenas tentaria intimidar as pessoas financeiramente, mas a Dragonchain também o faria legalmente. “Joe Roets é litigioso, para dizer o mínimo”, disse um ex-funcionário. Mais de dois funcionários envolvidos com a empresa disseram que Joe Roets iniciou “processos frívolos” contra eles depois que eles saíram.
Um exemplo marcante das condições da Dragonchain é de um ex-executivo, que conversou com Crypto Briefing sob condição de anonimato. Eles disseram que depois de levantar preocupações sobre “inconsistências” nas finanças da Dragonchain, Joe Roets “puxou uma arma na minha frente, apontou para mim e depois apontou para si mesmo”, dizendo “talvez eu deva acabar com tudo”. Logo após o incidente, Joe e Shirly Roets demitiram o executivo, disseram eles.
Evidência de dificuldades financeiras
Desde a sua criação, há poucas evidências de que a Dragonchain tenha gerado receita significativa de empresas que usam sua plataforma.
Embora isso não seja incomum para uma startup de alto risco, a empresa aparentemente sabotou negócios com clientes em potencial. "Joe Roets se esforçou para assustar a Starbucks", disse August Harper, ex-assistente executivo de Roets.
Outro ex-executivo corroborou os dois incidentes, dizendo que “quando estávamos perto de contratar novos clientes, incluindo a Starbucks, Joe os afastava”. Brandon Kite acrescentou que “Joe estava mais interessado em manter o valor de seu Dragon [tokens] do que em administrar um negócio”. Sem receita confiável, a empresa se voltou para a dependência do dinheiro arrecadado por meio de sua ICO.
No entanto, esses fundos valem apenas uma fração do que eram em 2017. Desde então, o valor do token Dragon entrou em colapso. Anteriormente, um desses tokens valia até US$ 5. No final de 2018, eles foram negociados abaixo de US$ 0.10; agora, eles custam menos de US$ 0.02.
Havia outros sinais de que a empresa estava passando por dificuldades financeiras também. Em maio de 2019, a empresa vendeu sua cobertura com um prejuízo de US$ 242,000. Na mesma época, a empresa estava inadimplente em mais de US$ 119,000 em impostos.
Lawrence Lerner, ex-presidente de serviços de consultoria da empresa e ex-chefe do extinto projeto blockchain RChain, disse Crypto Briefing ele saiu porque “eles não tinham dinheiro para me pagar”. Outros provedores de serviços também relataram que não podiam receber pagamentos da Dragonchain.
Enquanto isso, Joe e Shirly Roets estavam recebendo salários de US$ 200,000 e US$ 180,000, segundo um ex-executivo. Mesmo com essas contas pendentes, a Dragonchain moldadas um investimento de US$ 500,000 na Coinme, uma empresa de caixas eletrônicos Bitcoin com sede em Seattle, no início de 2020.
Sob condição de anonimato, um dos ex-controladores da empresa disse Crypto Briefing que, enquanto organizavam os livros da empresa, encontraram “falta de coisas”. Algumas transações realizadas em criptomoeda “não voltaram para a empresa”, disseram eles. Eles tentaram rastrear essas transações e, quando pressionaram o problema, o ex-controlador disse que foram demitidos.
As consequências da mania
Em 16 de agosto de 2022, anos após a primeira intimação de executivos e funcionários da Dragonchain, a SEC formalmente carregada Joe Roets e Dragonchain por vender títulos não registrados. A agência afirma que a Dragonchain levantou US$ 14 milhões de cerca de 5,000 investidores em todo o mundo durante sua ICO e arrecadou outros US$ 2.5 milhões no período de 2019 a 2022.
A SEC está buscando liminares permanentes, restituição com juros de pré-julgamento, penalidades civis e liminares baseadas em conduta contra as entidades corporativas da Roets e Dragonchain.
Joe Roets afirmou em uma carta aberta que estava confiante de que tinha um “caso muito forte” contra as acusações. Além disso, ele aproveitou a oportunidade para exaltar as virtudes da tecnologia blockchain, chamando-a de “liberdade encapsulada em software”, e encerrou sua carta com uma citação do escritor revolucionário Thomas Paine: “A tirania, como o inferno, não é facilmente conquistada; no entanto, temos este consolo conosco, que quanto mais difícil o conflito, mais glorioso o triunfo.
Muitos desses problemas não eram exclusivos da Dragonchain. Houve centenas de startups de 2017 a 2018 que levantaram milhões com a promessa da tecnologia blockchain. Algumas dessas empresas desapareceram completamente. Outros se mostraram fraudulentos. Alguns ainda estão esperando para ver o que acontece.
A Dragonchain foi uma das muitas empresas varridas pela mania de 2017. Não foi o único projeto que agiu de forma precipitada – ou mesmo fraudulenta – com o dinheiro que levantou dos investidores. Como muitas dessas startups que procuram explorar o “poder transformador do blockchain”, deixaram ex-funcionários e investidores com pouco a mostrar por seu trabalho e pelo dinheiro que lhes foi confiado.
As coisas acontecem rápida e impulsivamente no espaço das criptomoedas, mas a responsabilidade se move lenta e deliberadamente. O que parece ser uma história antiga para os nativos de criptomoedas ainda está fresco nas mentes dos reguladores, autoridades e policiais, e as ações da SEC contra a Dragonchain anos após o fato demonstram que sua memória é longa e sua paciência abundante.
Divulgação: no momento da redação, o autor deste artigo era proprietário de BTC, ETH e outras criptomoedas.
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