Compreender e comunicar os impactos ambientais dos produtos alimentares é fundamental para permitir transições para sistemas alimentares ambientalmente sustentáveis. Embora análises anteriores comparassem os impactos de produtos alimentares como frutas, trigo e carne bovina, a maioria dos produtos contém numerosos ingredientes.
No entanto, como a quantidade de cada ingrediente num produto é muitas vezes conhecida apenas pelo fabricante, tem sido um desafio avaliar os seus impactos ambientais.
Um novo estudo estimou o impacto ambiental de 57,000 produtos alimentares no Reino Unido e na Irlanda. Cientistas do Universidade de Oxford utilizou um método transparente e reprodutível para avaliar os impactos ecológicos de produtos com múltiplos ingredientes. Oferece um primeiro passo para permitir que consumidores, retalhistas e decisores políticos tomem decisões informadas sobre os impactos ambientais dos alimentos e produtos para bebidas.
O autor principal, Dr. Michael Clark, diz: “Ao estimar o impacto ambiental dos produtos alimentares e bebidas de uma forma padronizada, demos um primeiro passo significativo no sentido de fornecer informações que possam permitir tomada de decisão. Ainda precisamos de encontrar a forma mais eficaz de comunicar esta informação para mudar o comportamento no sentido de resultados mais sustentáveis, mas avaliar o impacto dos produtos é um importante passo em frente.”
Mais de metade dos consumidores do Reino Unido pretendem adotar escolhas alimentares mais responsáveis do ponto de vista ambiental, de acordo com um relatório da Food Standards Agency*, e as empresas alimentares estão simultaneamente a estabelecer metas agressivas de emissões líquidas zero de gases com efeito de estufa. No entanto, há uma escassez de dados abrangentes sobre o impacto ambiental dos alimentos e bebidas, o que permitiria aos clientes e às empresas tomar decisões mais sustentáveis.
Para o estudo, os cientistas usaram informações disponíveis publicamente para obter estimativas do impacto ambiental de 57,000 produtos alimentares. Eles examinaram gases de efeito estufa emissões, utilização dos solos, stress hídrico e possibilidade de eutrofização, que ocorre quando as massas de água ficam enriquecidas com nutrientes, conduzindo frequentemente à proliferação destrutiva de algas e, eventualmente, causando a morte de outras formas de vida. A equipe integrou essas quatro pontuações em uma única pontuação composta projetada de efeito ambiental por 100g de produto por motivos de análise, visualização e comunicação.
O professor Peter Scarborough, professor de saúde populacional em Oxford, diz: “Este trabalho é muito emocionante. Pela primeira vez, temos um método transparente e comparável para avaliar a pegada ambiental de alimentos processados com múltiplos ingredientes. Estes alimentos constituem a maior parte das compras que fazemos nos supermercados, mas até agora não havia forma de comparar diretamente o seu impacto no ambiente.”
“Este trabalho pode apoiar ferramentas que ajudem os consumidores a tomar decisões de compra de alimentos mais ambientalmente sustentáveis. Mais importante ainda, poderia levar os retalhistas e os fabricantes de alimentos a reduzir o impacto ambiental do fornecimento de alimentos, tornando assim mais fácil para todos nós termos dietas mais saudáveis e sustentáveis.”
Os cientistas quantificaram as diferenças no impacto ambiental entre produtos com vários ingredientes. Eles encontraram aqueles feitos de frutas, legumes, açúcar e farinha, como sopas, saladas, pão e muitos cereais matinais, têm pontuações de baixo impacto, e aqueles feitos de carne, peixe e queijo estão no topo da escala. Jerky, biltong e outros produtos de carne seca, que normalmente contêm mais de 100g de carne fresca por 100g de produto final, costumam ter o maior impacto ambiental.
Os cientistas descobriram uma heterogeneidade significativa em categorias específicas de alimentos, incluindo carne e substitutos de carne, lasanha, biscoitos e biscoitos e molhos pesto. O impacto ambiental dos produtos de menor impacto para vários tipos de alimentos era frequentemente de metade a um décimo do impacto dos produtos de maior impacto. Se partilhadas com clientes e retalhistas, esta informação poderá encorajar os consumidores a escolher alimentos sustentáveis sem fazer mudanças dietéticas significativas, como mudar da carne bovina para o feijão.
Produtos mais sustentáveis tendem a ser mais nutritivos, incluindo carne e substitutos de carne, quando se compara a pontuação do efeito ambiental com o seu conteúdo nutricional determinado pela técnica Nutri-score. Existem certas exceções a esta tendência, como bebidas açucaradas, que não são apenas nutricionalmente inferiores, mas também têm uma influência mínima no meio ambiente.
Jennie Macdiarmid, Professora de Nutrição e Saúde Sustentável no Instituto Rowett, Universidade de Aberdeen, diz: “Um aspecto importante do estudo foi relacionar os impactos ambientais dos alimentos compostos com a qualidade nutricional, mostrando algumas das sinergias e compensações entre diferentes parâmetros. Usando este novo método, os fabricantes podem reduzir o impacto ambiental e, ao mesmo tempo, garantir uma alta qualidade nutricional dos produtos.”
A quantidade de cada ingrediente em um alimento ou bebida com vários ingredientes geralmente é conhecida apenas pelo fabricante. Ainda assim, no Reino Unido, são legalmente obrigados a fornecer valores percentuais para determinados ingredientes, e os ingredientes são listados na embalagem por ordem de tamanho.
Usando porcentagens conhecidas e ordem de ingredientes, os cientistas inferiram valores desconhecidos, fazendo referências cruzadas de produtos e componentes usando um grande conjunto de dados de produtos. Ingredientes individuais foram mapeados em bancos de dados ambientais, e as porcentagens de todos os ingredientes em cada produto foram usadas para estimar o impacto de cada produto como um todo.
Os cientistas também usaram o foodDB – uma plataforma de pesquisa de Big Data em Oxford, que coleta e processa dados diariamente sobre todos os produtos alimentares e bebidas disponíveis em 12 supermercados online no Reino Unido e na Irlanda, e uma revisão abrangente de 570 estudos sobre o impacto ambiental da produção de alimentos. , incluindo dados de 38,000 mil explorações agrícolas em 119 países.
Dr. Richie Harrington, chefe do foodDB, diz, “Nosso método preenche uma lacuna de informação sobre os impactos ambientais dos alimentos com múltiplos ingredientes. Os algoritmos que desenvolvemos podem estimar a contribuição percentual de cada ingrediente em um produto e combiná-los com os bancos de dados de impacto ambiental existentes. Aplicando esta metodologia para gerar pontuações de impacto para um grande número de produtos, ilustramos como isto pode ser usado para obter informações quantificáveis sobre a sustentabilidade desses produtos e a sua relação com a sua qualidade nutricional.”
Jornal de referência:
- Michael Clark, Marco Springmann, et al. Estimando os impactos ambientais de 57,000 produtos alimentícios. PNAS 8 de agosto de 2022. DOI: 10.1073 / pnas.212058411
