O custo da excelência: cientistas de ponta sobre a brutalidade do sistema acadêmico – Physics World

Sempre carrego comigo um caderno, caso me depare com algum fato interessante ou ideia para um artigo. Você pode argumentar que um aplicativo de anotações no meu smartphone seria mais eficiente para criar um registro permanente e você está certo, quando se trata de memória digital. Mas, pessoalmente, acho que algo no ato de escrever no papel me permite guardar um núcleo de conhecimento na minha memória de forma muito mais robusta, enquanto as notas digitais estão muitas vezes fadadas à obscuridade. Mais do que isso, o ato de escrever me desacelera o suficiente para que eu tenha tempo para pensar e questionar.

Hoje em dia, os nossos sempre presentes smartphones têm garantido que nós, como adultos, nunca nos encontremos numa situação em que tenhamos de recorrer à escrita na pele. Mas lembro-me de ter que limpar constantemente a tinta das costas da mão enquanto estava na escola, e muitas vezes descubro mais sobre o dia da minha filha lendo secretamente os nomes de usuário do Roblox e as datas das festas tatuando seus braços. Há algo maravilhosamente jovem e inocente em escrever notas ou rabiscar corações com iniciais para qualquer um ver em suas mãos.

No livro Fascínio pela Ciência: 60 Encontros com Pesquisadores Pioneiros do Nosso Tempo, fotógrafo e autor alemão Herlinde Koelbl (traduzido por Lois Hoyal) pega essa ideia de ludicidade e desafia 60 cientistas a desenhar ou escrever a essência de suas pesquisas com uma de suas próprias mãos. Koelbl busca condensar como os pesquisadores pensam sobre seu trabalho, capturando seus retratos em close e com a palma da mão voltada para a câmera. O retrato de cada cientista é seguido de uma entrevista, que consiste em uma mistura de perguntas pessoais, científicas e às vezes bizarras (“Você às vezes pensa na morte?”; “Você já é rico?”).

Algumas das obras de arte são autoexplicativas. Há desenhos animados: um biólogo marinho desenha alegremente uma escuna navegando em mar profundo contendo peixes sorridentes e um polvo; enquanto uma bactéria “boa” sorri ao lado de uma bactéria “ruim” carrancuda na mão de um microbiologista sorridente. Depois, há conselhos simples, “Aprender com os fracassos”, e objectivos de vida como “Fazer da malária história”. Contudo, são as equações e os gráficos que tendem a prender mais o meu interesse – cada um deles resumindo uma vida inteira de trabalho, se não um prémio Nobel. A “função de onda de Laughlin” aparece na palma da mão do físico de mesmo nome Robert Laughlin, enquanto um gráfico de dois picos sobrepostos demonstra a maneira mais rápida de criar novas enzimas, conforme descoberto e apresentado por bioquímica Frances Arnold. Muitas vezes são inacessíveis sem uma explicação dos símbolos e, embora adivinhar que o campo de pesquisa seja um jogo divertido, achei frustrante que não houvesse legenda ou referência no texto para explicar o que o enredo ou equação representava.

Conflito e sacrifício

Além de explorar como seus sujeitos pensam, a autora pretende apresentar modelos inspiradores. No primeiro ela consegue, mas ao fazê-lo, temo que ela tenha sacrificado o último objetivo. Koelbl é capaz de traçar um quadro abrangente do caminho que cada pesquisador percorreu para alcançar a grandeza em seu campo, suscitando relatos fascinantes que, no entanto, são muitas vezes difíceis de ler. Isto porque estes cientistas não escondem os sacrifícios que fizeram ao longo do caminho e a brutalidade do sistema académico em geral. Eles se descrevem como necessariamente agressivos, vitoriosos apenas porque se esforçaram para ser os melhores e os primeiros.

Psicólogo Onur Güntürkün nos informa que “adquiriu mais cicatrizes na luta pela sobrevivência na vida acadêmica do que por estar em uma cadeira de rodas”, enquanto Arnold fica feliz em defender sua arrogância, dizendo “Se não fosse, não sobreviveria”. Na verdade, a sobrevivência é um tema recorrente no estilo de vida académico de “publicar ou perecer”, muitas vezes exigindo que se renuncie a qualquer tempo pessoal apreciável. Oitenta horas semanais são aparentemente a norma, e dormir mais de cinco horas por noite parece ser uma grande ambição entre este conjunto de grandes empreendedores.

O questionamento de Koelbl parece tão intencionalmente empenhado em revelar a natureza tóxica da vida acadêmica, que acho difícil acreditar que seu objetivo seja puramente inspirar a próxima geração. Em vez disso, parece que ela tem uma agenda, e não uma ruim, para expor a tarefa desagradável de ser a melhor. Ela pergunta às mulheres como elas conseguiram ter filhos e manter seus empregos (resposta: inventar técnicas de edição genética enquanto trocam fraldas) e questiona os homens quanto ao seu envolvimento familiar (“Eu não tenho um relacionamento próximo com eles. Minha esposa cuidava das crianças”).

Só posso sentir pena da esposa do físico ganhador do Prêmio Nobel Klaus von Klitzing, que admite negligenciar a família, mas agora tenta compensar levando a esposa a conferências com “atividades paralelas legais”. A entrevista o deixa fazendo planos para ver seus netos quando seu diário estiver limpo – em dois anos. De fato, Obsessão pela Ciência seria um título mais adequado para este livro, uma vez que os entrevistados partilham uma paixão abrangente pela ciência que não conseguem desligar. Eles não têm equilíbrio entre vida pessoal e profissional porque seu trabalho é vida, inseparável de sua identidade.

O livro inclui muitos conselhos valiosos sobre como um cientista deve esperar falhar na maioria das vezes e aprender a falhar com elegância o mais cedo possível. Químico David Avnir aprendeu esta valiosa lição aos três anos de idade, quando, cansado das rações alimentares, tentou criar outra galinha plantando uma pena no chão e regando-a. Geneticista Paul Enfermeira fala sobre quase perder o título de cavaleiro porque o governo tinha o endereço postal errado. Esses momentos de vulnerabilidade e humor carregam o livro e evitam que o leitor fique sem fôlego com a síndrome do impostor.

A disposição para falhar anda de mãos dadas com um segundo tema comum: a necessidade de curiosidade. Infelizmente, a academia não é simplesmente um parque de diversão para os curiosos, livre das restrições dos males sociais. Koelbl não hesita em perguntar aos entrevistados homens e mulheres por que razão as mulheres estão sub-representadas nas suas áreas; às vezes perguntando o que eles fizeram pessoalmente a respeito e claramente enganando alguns. Estes comentários são todos fragmentos de uma discussão muito mais matizada, e cabe ao leitor decidir quem demonstra que faz parte do problema e quem é simplesmente o mensageiro que destaca a inércia, ou impossibilidade, de mudança.

A químico Peter Seeberger observa que, de suas graduadas, “muito poucas queriam uma cátedra” devido à forma como a cultura do trabalho acadêmico torna a combinação entre carreira e família “biologicamente mais difícil” para elas. Os homens, por sua vez, podem dar-se ao luxo de “colocar a conversa em dia com a família” mais tarde. Eu classificaria “não querer” um cargo de professor simplesmente porque proíbe uma folga antes de se tornarem inférteis como uma reação forçada a um sistema discriminatório, em oposição a uma escolha, livre de barreiras de género. Cientista de materiais ganhador do prêmio Nobel Dan Shechtman defende a sua opinião de que as mulheres são menos competitivas, comentando que “geralmente” confia nas mulheres e: “Para dar um exemplo, tenho uma auxiliar administrativa que é de confiança. Confio nela para cuidar bem de todas as minhas viagens e de toda a minha comunicação.”

Como defensora da igualdade de género, sei como é difícil mudar uma cultura. Sou pragmático quanto ao calendário da mudança real e celebro até as mais pequenas vitórias. Mas ainda acho triste ler as palavras do vencedor do Prémio Nobel, Laughlin, afirmando que “As mulheres também têm de aceitar que é uma coisa masculina que têm de conquistar…as mulheres não querem ser vistas como lutadoras; isso não é algo natural para eles.”

Dilema ético

Fascínio pela Ciência destaca um dilema que enfrento sempre que falo com crianças, especialmente meninas, que pretendem seguir uma carreira de pesquisa. Enfrentei discriminação, sexismo e assédio no caminho para a estabilidade, e caí no esgotamento mais de uma vez. Mas ainda digo às crianças que tenho o melhor emprego do mundo, que não posso acreditar que alguém me pague por isso, repetindo cada um dos 60 cientistas entrevistados. Estou encorajando as pessoas a entrarem na academia, onde encontrarão uma versão distorcida de seus sonhos, um ambiente que seleciona ativamente contra elas? Como equilibrar a necessidade de honestidade com a necessidade de atrair grupos sub-representados para ingressar na academia e ser a mudança necessária? Devo dizer a eles que ter uma vida familiar só se tornou possível para mim depois que fiz as pazes com o fato de não ser o melhor, de não ser o primeiro, na minha carreira?

Como perfil de acadêmicos de elite, este é um livro verdadeiramente fascinante que expõe o lado selvagem da academia com tanta honestidade que poderia funcionar como uma lista de tarefas de ativistas de igualdade, diversidade e inclusão para o que precisa mudar.

A leitura deste livro também reacendeu minha síndrome do impostor, e sou um acadêmico, então definitivamente não o usaria como recurso pretendido para inspirar crianças. No entanto, como perfil de académicos de elite, este é um livro verdadeiramente fascinante que expõe o lado selvagem da academia com tal honestidade que poderia funcionar como uma lista de tarefas de um activista da igualdade, da diversidade e da inclusão para o que precisa de mudar. Seria essa a intenção clandestina de Koelbl? Eu não tenho certeza. Imagino que muitos possam ler este livro e reverenciar a obsessão obstinada como pura dedicação, e quem sou eu para criticar a maneira como alguém escolhe viver e trabalhar? Se os outros não fossem obrigados a seguir o exemplo, eu diria, “desde que isso os faça felizes”. Só que nem sempre é esse o caso – por exemplo, engenheiro elétrico e ganhador do Prêmio Nobel Shuji Nakamura nos diz: “A infelicidade é um motor importante para mim”.

Não estou no caminho do prêmio Nobel, e o mais perto que chego de passar a noite inteira é quando meus filhos estão doentes. Adoro ciência, mas adoro dormir mais. Leitura Fascínio pela Ciência, não posso deixar de respeitar a devoção demonstrada, mas se isso for realmente o que é preciso para ser o melhor, gentilmente ocuparei um lugar nas ligas menores.

• 2023 MIT Press 392 pp £ 32.38pb

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/the-cost-of-excellence-top-scientists-on-the-brutality-of-the-academic-system/