Esta semana, os cientistas anunciaram que o Telescópio Espacial James Webb, que entre seus muitos talentos pode analisar as atmosferas de exoplanetas, apenas confirmou a presença de dióxido de carbono em um mundo orbitando um sol a cerca de 700 anos-luz de distância. É a primeira observação de CO2 em uma atmosfera planetária além do nosso sistema solar.
Mas essa descoberta, feita sobre um mundo muito diferente do nosso, é apenas a primeira amostra do que os instrumentos de Webb podem revelar em breve. Os astrônomos estão ansiosos para treinar o telescópio em planetas como a Terra, onde a água líquida, um ingrediente crucial para a vida como a conhecemos, é abundante. Nos próximos meses e anos, sem dúvida, eles terão sua chance.
Existem vários planetas semelhantes à Terra promissores que Webb poderia estudar em um futuro próximo, mas em um artigo publicado recentemente em O Jornal Astronômico, cientistas da Universidade de Montreal argumentam que descobriram um dos melhores candidatos até agora.
O planeta, orbitando uma estrela no sistema binário TOI-1452, está a 100 anos-luz de distância. É cerca de 70% maior que a Terra - um tipo de exoplaneta chamado super-terra– e orbita em uma região que os cientistas chamam de zona habitável onde a água líquida é possível. Mais tentador ainda, no entanto, é o fato de a densidade do planeta indicar a presença de um oceano global.
Mundo de água
Dicas de TOI-1452 b surgiram pela primeira vez em dados coletados pelo telescópio espacial TESS. A equipe confirmou ainda a existência do planeta e identificou os principais atributos com observações terrestres. Ao medir o quanto um planeta em órbita faz sua estrela-mãe oscilar, os pesquisadores podem estimar sua massa, enquanto a análise de quanta luz ele bloqueia à medida que se move entre sua estrela e a Terra produz estimativas de seu tamanho.
O sol de TOI-1452 b é uma estrela anã vermelha que é menor e mais escura que o sol. Assim, enquanto o planeta está em uma órbita apertada em relação à Terra – completando um circuito em torno de seu sol a cada 11 dias – ele recebe aproximadamente a mesma quantidade de radiação solar que Vênus. Isso o coloca bem no meio da zona habitável de sua estrela. Juntamente com sua densidade surpreendentemente baixa, uma teoria importante é que o TOI-1452 b é um mundo aquático.
Um modelo no estudo estimou que a água poderia compor 30 por cento da massa do planeta. Em comparação, a água cobre 70% da superfície da Terra, mas é apenas 1% de sua massa. Portanto, se o modelo for preciso, toda a superfície do TOI-1452 b poderá ser coberta por um oceano global muito mais profundo do que qualquer outro na Terra.
“TOI-1452 b é um dos melhores candidatos a planeta oceânico que encontramos até hoje,” disse Charles Cadieux, astrônomo da Universidade de Montreal e principal autor do novo artigo. “Seu raio e massa sugerem uma densidade muito menor do que se esperaria para um planeta que é basicamente composto de metal e rocha, como a Terra.”
A palavra-chave é candidato. Os dados deixam muito espaço para incertezas sobre se o planeta é realmente um planeta oceânico. O artigo também explora cenários em que o planeta é um rochoso sem atmosfera ou rochoso com uma atmosfera estendida de gases leves como hidrogênio e hélio. A única maneira de saber com certeza é dar uma olhada.
O próximo mármore azul
À medida que a luz brilha através das atmosferas dos exoplanetas, os vários constituintes químicos absorvem os comprimentos de onda característicos. O espectro resultante é como uma impressão digital da composição química da atmosfera, as lacunas anunciando a presença de vários elementos como hidrogênio e hélio ou moléculas como vapor de água. Até agora, no entanto, nossa capacidade de analisar diretamente as atmosferas de exoplanetas, especialmente aquelas em torno de planetas menores, era limitada.
Mas com Webb, a humanidade tem um novo par de óculos mais do que adequado para o trabalho. Além dos atributos físicos do TOI-1452 b, o planeta também está relativamente próximo da Terra e sua posição no céu está disponível para observação durante todo o ano. Os cientistas dizem que esperam reservar um tempo no telescópio em breve para confirmar ou rejeitar diretamente sua hipótese.
Se este planeta em particular se desenvolve não vem ao caso. O que é mais empolgante é nossa nova capacidade de espiar as atmosferas de uma lista de planetas promissores a anos-luz de distância. É perfeitamente possível que os cientistas em breve localizem e confirmem um mundo oceânico orbitando outra estrela: a primeira bola de gude azul além do nosso sistema solar.
A partir daí, podemos encontrar muito mais bolinhas de gude e, embora o Webb não tenha sido explicitamente projetado para detectar bioassinaturas - as impressões digitais químicas da própria vida -os próximos telescópios serão. Estes incluem o Giant Magellan Telescope terrestre, o Thirty Meter Telescope e o European Extremely Large Telescope.
À medida que nosso rolodex de mundos oceânicos confirmados cresce, também aumenta nossa lista de alvos promissores para esses futuros telescópios para mirar e, no que sem dúvida seria uma descoberta de abalar o mundo, podemos finalmente espionar as primeiras assinaturas de vida no planeta. vazio solitário.
Crédito de imagem: Benoit Gougeon, Universidade de Montreal
