A fusão tem potencial para produzir enormes quantidades de energia limpa com poucos insumos, pouco combustível e poucas emissões de dióxido de carbono. Um plasma de fusão que foi “aceso” continuará queimando enquanto for mantido no lugar. No entanto, as reações de fusão revelaram-se difíceis de controlar e nenhuma experiência de fusão produziu anteriormente mais energia do que a que foi aplicada para iniciar a reação.
Há mais de setenta anos que os cientistas têm tentado aproveitar a fusão termonuclear – a fonte de energia das estrelas – para gerar energia. Num novo estudo, os cientistas saudaram um “verdadeiro avanço”, pois uma reação de fusão gerou com sucesso mais energia do que a usada para criá-la. Eles alcançaram este Santo Graal no National Ignition9 Facility (NIF) do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, nos EUA - produzindo mais energia do que o pulso de laser usado para aquecer o combustível.
O pulso de laser tinha uma produção de energia de 2.05 megajoules, a mesma que duas barras de chocolate Mars ou a energia necessária para ferver seis chaleiras de água. Em comparação com a energia do pulso de laser, a energia das reações de fusão foi 50% maior. nêutrons com alta energia foram liberados como resultado.
O professor Jeremy Chittenden, codiretor do Centro de Estudos de Fusão Inercial do Imperial College London, disse: “Todos os que trabalham na fusão têm tentado demonstrar há mais de 70 anos que é possível gerar mais energia a partir da fusão do que aquela que se investe. Este é um verdadeiro momento de avanço, que é tremendamente emocionante. Prova que o objectivo há muito almejado, o “Santo Graal” da fusão, pode ser alcançado. Isto nos aproxima de gerando energia de fusão em uma escala muito maior.”
“Para transformar a fusão numa fonte de energia, precisaremos de aumentar ainda mais o ganho de energia. Também precisaremos encontrar uma maneira de reproduzir o mesmo efeito com muito mais frequência e de forma mais barata antes de podermos transformar isso em uma usina de energia. É difícil dizer com que rapidez poderemos chegar a esse ponto. Se tudo estiver alinhado, poderemos ver a energia de fusão em utilização dentro de dez anos, mas poderá demorar muito mais tempo. O principal é que, com os resultados de hoje, sabemos que a energia de fusão está ao nosso alcance.”
O professor Steven Rose, também codiretor do Centro de Estudos de Fusão Inercial do Imperial, disse: “Este resultado maravilhoso mostra que trabalhos de fusão inercial na escala de megajoule, o que dá um enorme impulso ao seu desenvolvimento como fonte de energia e como ferramenta para a ciência fundamental.”
Brian Appelbe, pesquisador associado do Centro de Estudos de Fusão Inercial da Imperial, dito: “Além de ser um passo significativo em direção ao poder de fusão, este experimento é emocionante, pois nos permitirá estudar a matéria em temperaturas e densidades nunca antes alcançadas em laboratório. Todos os tipos de Física interessantes podem ocorrer sob estas condições, como a criação de antimatéria, e os experimentos NIF nos darão uma janela para este mundo.”
