WASHINGTON - Empresa vaping em apuros Juul Labs anunciou centenas de demissões na quinta-feira, enquanto a empresa enfrenta processos judiciais, proibições do governo e aumenta a concorrência por seus cigarros eletrônicos.
[A empresa tem uma operação em Durham onde pelo menos quatro vagas de emprego foram publicadas no site da empresa na tarde de quinta-feira.]
A Juul disse que obteve novos financiamentos para permanecer no negócio e continuar as operações, o que inclui planos desafiadores da Food and Drug Administration para proibir seus produtos.
As demissões incluem 400 funcionários e fazem parte de um plano de redução de custos para cortar imediatamente o orçamento operacional da Juul em 30% a 40%, de acordo com uma pessoa familiarizada com o plano que pediu anonimato para discutir seus detalhes. A nova injeção de caixa veio de dois primeiros investidores da Juul: Nicholas Pritzker, chefe da Hyatt Hotels, e Riaz Valani, especialista em private equity com sede em San Francisco, segundo a mesma pessoa.
Durante semanas, analistas do setor especularam que a Juul poderia em breve declarar falência ou se vender para outra empresa. O anúncio de quinta-feira parece ter pelo menos atrasado qualquer movimento nessa direção.
“Este investimento permitirá que a Juul Labs mantenha as operações comerciais, continue avançando com seu recurso administrativo da ordem de negação de marketing da FDA e apoie a inovação de produtos e a geração de ciência”, escreveu um porta-voz da empresa em um e-mail.
O Wall Street Journal divulgou a notícia pela primeira vez na manhã de quinta-feira.
Juul disparou para o topo do mercado de vaping dos EUA há cinco anos com a popularidade de sabores como manga, menta e creme brulee. Mas a ascensão da empresa de São Francisco foi alimentada pelo uso entre adolescentes, alguns dos quais se tornaram viciados nas cápsulas de alto teor de nicotina de Juul.
A reação contra o vaping adolescente desencadeou uma série de ações do governo que forçaram a empresa a recuar. Desde 2019, a Juul abandonou toda a publicidade nos Estados Unidos e descontinuou a maioria de seus sabores.
O maior golpe veio em junho, quando a Food and Drug Administration rejeitou o pedido da empresa para manter seu produto no mercado como uma alternativa de fumar para adultos, jogando seu futuro em incerteza. A FDA disse que a Juul não abordou adequadamente questões importantes sobre o potencial de produtos químicos serem sugados de seu dispositivo, que aquece uma solução de nicotina com sabor em um aerossol. Juul está apelando da decisão do FDA.
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Outro revés ocorreu em setembro, quando o maior investidor da empresa, a gigante do tabaco Altria, anunciou planos de voltar a competir por conta própria no segmento de cigarros eletrônicos.
A Altria retirou seus próprios cigarros eletrônicos do mercado em 2018, depois de adquirir uma participação de quase US$ 13 bilhões na Juul. Mas esse investimento perdeu mais de 95% de seu valor à medida que as perspectivas de Juul diminuíram, dando à Altria a opção de rescindir seu acordo de não concorrência.
A decisão significa que a Juul poderá em breve ser forçada a lutar por espaço nas prateleiras do varejo com a fabricante de Marlboro Altria, junto com concorrentes de longa data como a Vuse da Reynolds American, que recentemente ultrapassou a Juul para se tornar a principal marca de vaping dos EUA.
A participação da Juul no mercado de varejo de US$ 5.5 bilhões caiu para cerca de 33%, de uma alta de 75% há vários anos.
Embora a Juul não seja mais popular entre os adolescentes dos EUA, a empresa continua sendo um alvo para os políticos em Washington e em todo o país que buscam reprimir o vaping juvenil.
Em setembro, a Juul anunciou que pagaria US$ 440 milhões para encerrar uma investigação de quase três dúzias de estados sobre suas práticas de marketing e sua contribuição para o aumento do vaping por menores de idade. Juul ainda enfrenta nove processos separados de outros estados. E milhares de processos pessoais movidos por indivíduos e famílias foram consolidados em um tribunal distrital federal da Califórnia.
