Agentes de realidade virtual: como a Espire criou um dos principais estúdios de jogos de realidade virtual da Austrália

Para o florescente estúdio de jogos de realidade virtual Digital Lode, com sede em Melbourne, as coisas estão prestes a mudar.

A equipe acaba de lançar Espira 2, uma sequência exclusiva do Quest 2 para 2019 Espire 1: Operacional VR. Pela primeira vez em algum tempo, o fundador da Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, está pensando no futuro do estúdio, além da franquia Espire.

“Parece estranho, mas um objetivo real é realmente começar a agir como uma empresa”, ele me diz, sentado no escritório Footscray da Digital Lode, alguns dias antes do lançamento do Espire 2. “Mesmo assim, nossa porta da frente apenas diz Espire . Não tem nenhuma marca [Digital Lode] nele. Tudo o que sempre fizemos foi pensar na Espire, porque a empresa ficou em segundo lugar.”

Enquanto discutimos a história de como o Espire (e, por extensão, o Digital Lode) surgiu, uma coleção de videogames e consoles clássicos é orgulhosamente exibida nas prateleiras atrás de nós. Muitos desses títulos serviram como guias para a equipe enquanto trabalhava na franquia Espire. É claro que o estúdio respeita e entende os ombros dos gigantes dos jogos nos quais eles se apoiam.

Agora com uma equipe de 23 pessoas, a Digital Lode é um dos maiores estúdios focados em VR da Austrália, ao lado de outros como os desenvolvedores Toast, da Ritchie's Plank Experience. No entanto, a história por trás do Digital Lode e do Espire 1 é um começo humilde.

“2017, 2018 e 2019 foram os três anos de Espire 1 [desenvolvimento], e foram basicamente apenas três anos totalmente diferentes”, lembra Wentworth-Bell. Em 2016, ele estava comprometido com um trabalho das nove às cinco como animador, trabalhando no mesmo escritório que mais tarde se tornaria o Digital Lode HQ. Em seu tempo livre, ele começou a experimentar VR.

“Eu estava acordando às 6h e basicamente fazia das 00h às 6h todos os dias, apenas trabalhando em experimentos [VR] e depois, no final do dia, fazia mais duas ou três horas.” Eventualmente, ele teve uma ideia para um jogo furtivo de realidade virtual chamado Espire, inspirado em Metal Gear Solid. Ao longo de 00 semanas, ele produziu um vídeo conceitual detalhando sua visão para Espire e em fevereiro de 2017, ele postou no YouTube. Houve apenas uma pegadinha.

“Foi tudo falsificado”, diz ele, rindo. “Eu não tinha nenhuma habilidade técnica real, então basicamente baixei um monte de coisas do mercado, montei um cenário de teste e gravei um vídeo. Mostrou que você era capaz de tranquilizar um guarda, tirar o carregador de sua arma e jogá-lo e usar comandos de voz para dizer mãos para cima, [mas] nenhum desses recursos realmente funcionou.”

“Era basicamente eu apenas lançando pequenos clipes de animação, porque eu sabia como animar as coisas.” No final, isso não importava – o vídeo (incorporado acima) explodiu em proporções inesperadas. No mesmo dia, Wentworth-Bell teve uma infinidade de pessoas entrando em contato, interessadas no conceito e querendo ver mais. Vários editores logo entraram em contato também.

“Espire era um vídeo de dois minutos que era uma mentira, e muitas pessoas estavam dizendo para nos enviar seu protótipo”, lembra ele. “Passei três meses apenas tentando torná-lo jogável, porque pensei, merda, todo mundo está pedindo o protótipo.”

Mesmo um mês depois de postar o vídeo, ainda havia burburinho online. Surpreso com todo o interesse, Wentworth-Bell ficou no escuro por alguns meses e continuou trabalhando no jogo. Em abril, ele tinha algo jogável para enviar aos editores.

Entre os editores que entraram em contato estava a Tripwire Interactive. Conhecida principalmente por lançamentos em tela plana, a editora mergulharam pela primeira vez em realidade virtual no final daquele ano, com Killing Floor: Incursion. Depois de conversar com o então CEO da Tripwire, John Gibson, sobre o protótipo do Espire, ele deu a Wentworth-Bell um pouco de reflexão. “Ele disse, 'Olha, ainda não está pronto. É promissor, mas você nem tem uma equipe. Você é uma pessoa. Mas mantenha contato.'”

No entanto, houve um recurso inicial que manteve Gibson particularmente interessado - o teatro de conforto de Espire. O recurso, que tem sido um elemento básico de ambos os lançamentos do Espire, é uma forma imersiva de vinheta que limita o campo de visão do usuário ao sobrepor uma sala virtual na periferia. Isso fundamenta o jogador por meio de movimento artificial em VR, resultando em uma enorme redução de náuseas e enjôos. “Ele tocou o protótipo e disse: 'Olha, tudo sobre esse protótipo é bem abaixo do padrão, mas esta é a primeira vez que consigo contornar um guarda em VR enquanto desço as escadas e não vomito. Isso é incrível.'”

Ansioso para progredir após suas discussões com Tripwire e encorajado por outros, Wentworth-Bell logo se arriscou e largou o emprego para se concentrar em Espire em tempo integral. Em maio de 2017, potenciais investidores deixaram claro que ele teria que abrir uma empresa para ir mais longe. O Digital Lode começou a tomar forma, em grande parte a partir do grupo de talentos que o contatou sobre o vídeo conceitual inicial. “Muitas pessoas que me procuraram naquele dia [o vídeo conceitual lançado] acabaram se tornando funcionários.”

No final do ano, a pequena equipe produziu outro protótipo jogável que cumpriu principalmente as promessas do vídeo conceitual original do Espire. “Ainda era uma porcaria, mas você poderia enviar para qualquer um, eles poderiam tocá-lo.” A partir daí, o próximo desafio foi grande: o financiamento. Se 2017 foi sobre fazer o protótipo, então 2018 foi sobre fazer com que esse protótipo se tornasse um jogo completo.

As discussões continuaram com a Tripwire, que estava disposta a financiar o desenvolvimento de uma fatia vertical, mas apenas se outro parceiro de financiamento também estivesse a bordo. Wentworth-Bell também conversou com a VicScreen, uma agência do governo estadual australiano, sobre possíveis opções de financiamento, mas nem a VicScreen nem a Tripwire estavam dispostas a ser as primeiras a se comprometer. “Então foi outro [momento] falso. Eu estava apenas dizendo [para Tripwire], 'Legal, bem, VicScreen está a bordo se você disser sim.' E eu estava dizendo [à VicScreen] que temos uma editora americana que entrará a bordo se [eles] disserem que sim. E nenhum deles estava dizendo sim. E então eu apenas menti e disse a ambos, sim, a outra parte disse que sim.

Depois disso, VicScreen e Tripwire assinaram contrato para financiamento e a equipe Digital Lode cresceu rapidamente de apenas duas pessoas para cinco, trabalhando em uma fatia vertical do que se tornaria o Espire 1. Assim que ficou pronto, Wentworth-Bell voou para os Estados Unidos Unidos para demonstrar o Espire para algumas grandes empresas de tecnologia, incluindo o então Facebook (agora Meta) e a Sony.

A equipe esperava desenvolver o Espire exclusivamente para plataformas de PC VR, mas Wentworth-Bell logo descobriu que o Facebook não estava mais financiando o conteúdo de PC VR para seu headset Oculus Rift. O Facebook disse a ele que, se ele quisesse um jogo com luz verde, tinha que estar no ar. Santa Cruz, o codinome de desenvolvimento para o que se tornaria o fone de ouvido autônomo Oculus Quest.

Ele foi enviado de volta para a Austrália com dois protótipos de dispositivos Santa Cruz e entrou em 2019 com o objetivo de desenvolver um jogo que lançaria simultaneamente no PC VR, Quest e PSVR. “Como uma equipe estreante, isso era considerado arriscado, estar em todas as plataformas”, diz Wentworth-Bell. “Isso significaria que havia realmente uma chance de recuperar o custo de produção.”

Como se viu, o lançamento em várias plataformas sobrecarregou a pequena equipe e exigiu muito mais trabalho do que o esperado. A porta PSVR foi terceirizada para um estúdio separado, mas mesmo preparar Espire para Quest e PC VR provou ser um desafio para Digital Lode. “Foi muito difícil tentar torná-lo incrível no PC e incrível no Quest. Para fazer isso, literalmente fizemos duas cópias do Espire 1. Foi um pesadelo.”

Espire 1: VR Operative lançado para Quest, PC VR e PSVR em novembro de 2019. Apesar de recuperar seu orçamento de desenvolvimento em algumas semanas, o jogo ainda teve um desempenho inferior às expectativas. Não ajudou que o As versões para PC VR e PSVR não estavam à altura e críticas negativas resultaram em baixas avaliações de usuários nessas plataformas. “Nós apenas dizíamos: 'Oh, passamos muito tempo fazendo este jogo do que tornando-o realmente divertido.' Muito do nosso tempo de desenvolvimento era apenas carregar no Quest, carregar no PC e carregar no Steam…”

No entanto, o lançamento do Quest não foi afetado pelos mesmos problemas do PSVR e do PC VR. No Quest, o Espire 1 encontrou audiência e recebeu uma recepção mais positiva em comparação com outras plataformas. “No dia de Natal [em 2019], o jogo já estava no ar há seis semanas e já estávamos conversando com a Oculus dizendo: vamos fazer outro.” Quando a pandemia atingiu alguns meses depois, as vendas do Espire no Quest na verdade aumentaram para um nível mais alto do que no lançamento.

A Digital Lode passou os primeiros meses da pandemia lançando ideias de jogos de vários escopos e experimentando outros projetos, até que o Facebook voltou para retomar as discussões sobre a sequência. Oferecendo outra rodada de financiamento, eles encorajaram o estúdio a “agitar com força” para uma sequência completa de Espire 1.

Isso significava que a Digital Lode teria que escalar mais uma vez, desta vez de 12 para 25 pessoas, trazendo um novo conjunto de desafios. “Eu não imaginava como seria difícil passar de uma pequena equipe de 8 a 12 [pessoas] para uma empresa”, admite Wentworth-Bell. “No momento em que atingimos 18 [pessoas], tudo desmoronou porque pensamos: 'Oh meu Deus, a empresa precisa de políticas e uma estrutura administrativa totalmente diferente.'”

Nos dois anos e meio seguintes, a Digital Lode escalou para 23 pessoas. A equipe trabalhou durante a pandemia para criar uma sequência completa com uma nova campanha e um modo multijogador adicional, implementando as lições aprendidas com o desenvolvimento do Espire 1.

No início deste mês, a Digital Lode lançou Espire 2 exclusivamente na Quest 2. Agora, com dois grandes lançamentos, o foco da empresa está mudando mais uma vez. “O desafio que estamos prestes a tentar é, pela primeira vez – em vez de ser uma empresa que foi construída em torno de Espire e é apenas um jogo de cada vez – tentar crescer, fazer dois ou três [jogos] ao longo alguns anos. Como resultado, entraremos no modo de recrutamento [em 2023] para formar as equipes. Queremos aumentar a equipe Espire e também uma equipe para outro IP.”

Depois de uma série de atualizações pós-lançamento bem-sucedidas para o Espire 1, o plano é oferecer suporte pós-lançamento semelhante para o Espire 2, com atualizações chegando. No entanto, o Digital Lode também já está avançando em outro jogo não anunciado desde meados de 2022. “O próximo jogo terá DNA semelhante [ao Espire]. Não será um jogo furtivo, mas será um atirador. E será voltado para o modo cooperativo, porque essa é a grande novidade da nossa sequência.”

Os últimos cinco anos foram uma montanha-russa para Wentworth-Bell e toda a equipe do Digital Lode, mas o resultado mostra o estúdio abrindo um caminho para os desenvolvedores australianos de realidade virtual. Com planos ambiciosos para enfrentar mais projetos do que nunca, a trajetória da Digital Lode será interessante de acompanhar.

“Com Espire, conseguimos criar uma marca. Tem um nicho, é um jogo furtivo e, com muita sorte e bom timing, é uma marca reconhecível”, diz ele. “Espire é meio sci-fi [e] sério. Mas [para o próximo jogo] queremos fazer algo totalmente diferente. Algo divertido."

Espire 2 já está disponível para a Quest 2. Você pode Leia a nossa análise completa aqui.