A lua de Saturno, Encélado, é uma das principais candidatas na busca do nosso sistema solar por vida extraterrestre. No entanto, permanece um mistério se a vida alienígena microbiana pode habitar Encélado.
Encélado apareceu para a espaçonave Voyager 1 da NASA como uma pequena e comum “bola de neve” no céu quando foi observada pela primeira vez em 1980. Mais tarde, de 2005 a 2017, a sonda Cassini da NASA voou através do Sistema Saturniano e realizou pesquisas aprofundadas sem precedentes sobre Saturno. anéis e luas intrincados. A descoberta da Cassini de que a espessa camada de gelo de Encélado esconde um grande oceano quente de água salgada que emite metano, um gás que geralmente provém da vida microbiana na Terra, surpreendeu os cientistas.
Um novo estudo por Universidade do Arizona pesquisadores sugerem que o mistério de saber se a vida alienígena microbiana pode habitar Encélado poderia ser resolvido por uma sonda espacial em órbita. Os pesquisadores descreveram como uma missão espacial fictícia poderia fornecer soluções conclusivas.
Um grupo de pesquisadores das Universidades do Arizona e da Université Paris Sciences et Lettres de Paris concluiu no ano passado que há uma boa chance de que Encélado tem vida e que esta vida possa ser a causa do emissões de metano da lua.
Régis Ferrière, autor sênior do novo artigo e professor associado do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UArizona, disse: “Para saber se é esse o caso, devemos voltar a Encélado e olhar.”
De acordo com a análise mais recente, mesmo que a massa total de possíveis bactérias vivas no oceano de Encélado fosse mínima, uma visita de uma nave espacial em órbita seria tudo o que seria necessário para determinar com certeza se micróbios semelhantes à Terra estão presentes na água de Encélado. abaixo de sua casca.
Ferrière disse: “É evidente que enviar um robô rastejando através de fendas de gelo e mergulhando profundamente no fundo do mar não seria fácil. Missões mais realistas foram projetadas usando instrumentos atualizados para coletar amostras das plumas, como a Cassini fez, ou até mesmo pousar na superfície da Lua.”
“Ao simular os dados que uma nave espacial em órbita mais preparada e avançada recolheria apenas a partir das plumas, a nossa equipa mostrou agora que esta abordagem seria suficiente para determinar com segurança se existe ou não vida dentro de nós. Oceano de Encélado sem realmente ter que sondar as profundezas da lua. Esta é uma perspectiva emocionante.”
Encélado, a cerca de 800 milhões de quilômetros da Terra, orbita Saturno a cada 33 horas. A lua é o único objeto no sistema solar que reflete a luz como a lua, embora não seja tão ampla quanto o estado do Arizona. A superfície da lua faz com que ela se destaque no céu como um lago congelado à luz do sol. Pelo menos 100 enormes plumas de água saem da superfície congelada do pólo sul da Lua, assemelhando-se à lava de um vulcão em fúria.
Um dos Os famosos anéis de Saturno acredita-se que seja o resultado de vapor de água e partículas de gelo expelidas por essas características semelhantes a gêiseres, de acordo com os cientistas. A missão Cassini recolheu uma amostra desta combinação ejetada, que contém gases e outros grânulos nas profundezas do oceano de Encélado.
O excesso de metano encontrado pela Cassini nas plumas traz à mente fontes hidrotermais, ecossistemas únicos encontrados no interior escuro dos oceanos da Terra. Aqui, o magma aquecido abaixo do fundo do mar aquece a água do oceano na rocha porosa nos limites de duas placas tectônicas próximas, criando “fumantes brancos”, aberturas que jorram água salgada quente e rica em minerais. Por não terem acesso à luz solar, os organismos devem sobreviver utilizando a energia contida nas substâncias químicas que os fumantes brancos liberam no meio ambiente.
Ferrière disse: “No nosso planeta, as fontes hidrotermais estão repletas de vida, grande e pequena, apesar da escuridão e da pressão insana. As criaturas vivas mais simples são micróbios chamados metanógenos que se alimentam mesmo na ausência de luz solar.”
“Metanógenos convertem dihidrogênio e gás carbônico para ganhar energia, liberando metano como subproduto. O grupo de investigação de Ferrière modelou os seus cálculos com base na hipótese de que Encélado possui metanógenos que habitam fontes hidrotermais oceânicas semelhantes às encontradas na Terra. Dessa forma, os pesquisadores calcularam qual seria a massa total dos metanógenos em Encélado, bem como a probabilidade de que suas células e outras moléculas orgânicas pudessem ser ejetadas através das plumas.”
O primeiro autor do artigo, Antonin Affholder, pesquisador associado de pós-doutorado na UArizona que estava na Paris Sciences & Lettres ao fazer esta pesquisa, disse: “Ficámos surpresos ao descobrir que a abundância hipotética de células equivaleria apenas à biomassa de uma única baleia no oceano global de Encélado. A biosfera de Encélado pode ser muito escassa. E, no entanto, os nossos modelos indicam que seria suficientemente produtivo alimentar as plumas com moléculas ou células orgânicas suficientes para serem captadas por instrumentos a bordo de uma futura nave espacial.”
“Nossa pesquisa mostra que se uma biosfera estiver presente no oceano de Encélado, sinais de sua existência poderiam ser detectados no material da pluma sem a necessidade de pousar ou perfurar, mas tal missão exigiria que um orbitador voasse através da pluma várias vezes para coletar muito material oceânico.”
“A possibilidade de encontrar células reais pode ser pequena porque teriam de sobreviver ao processo de libertação de gases que as transportava através das plumas desde as profundezas do oceano até ao vácuo do espaço – uma viagem e tanto para uma célula minúscula.”
Em vez disso, os autores sugerem que moléculas orgânicas detectadas, tais como determinados aminoácidos, serviriam como evidência indirecta a favor ou contra um ambiente repleto de vida.
“Considerando que, de acordo com os cálculos, qualquer vida presente em Encélado seria extremamente escassa, ainda há uma boa chance de nunca encontrarmos moléculas orgânicas suficientes nas plumas para concluir que ela está lá de forma inequívoca”, Ferrière disse. “Então, em vez de focar na questão de quanto é suficiente para provar que existe vida, perguntamos: ‘Qual é a quantidade máxima de material orgânico que poderia estar presente na ausência de vida?’”
autores dito, “Se todas as medições voltassem acima de um certo limite, isso poderia sinalizar que a vida é uma possibilidade séria.”
“A evidência definitiva de células vivas capturadas num mundo alienígena pode permanecer ilusória durante gerações. Até lá, o facto de não podermos descartar a existência de vida em Encélado é provavelmente o melhor que podemos fazer.”
Jornal de referência:
- Antonin Affholder et al. Suposta Biosfera Metanogênica no Oceano Profundo de Encélado: Biomassa, Produtividade e Implicações para Detecção. O Jornal de Ciências Planetárias. DOI 10.3847/PSJ/aca275
