A década de 2020 já foi uma longa década para quem estuda doenças infecciosas. No terceiro ano da pandemia de Covid-19, testemunhámos o surgimento global de outro agente patogénico viral: a varíola dos macacos.
A doença era um problema em muitos países africanos, mas permaneceu em grande parte contida nesses países antes de 2022. Depois, em início de maio, os pesquisadores descobriram um conjunto de casos no Reino Unido. Logo depois, foram confirmados casos em Portugal, Espanha, Estados Unidos e Canadá.
O surto continuou a se espalhar. Sobre casos 66,000 foram relatados desde a primavera de 2022, com mais de um terço dos identificados nos EUA. Em 23 de julho, a Organização Mundial da Saúde declarou a epidemia um emergência de saúde pública de interesse internacional, que funciona como um sinal global de que o surto é significativo e requer cooperação internacional para ser controlado.
Felizmente, como a varíola dos macacos não é uma doença nova, já sabemos as respostas para algumas das questões mais prementes. Estamos procurando ativamente respostas para outras pessoas – incluindo se isso veio para ficar.
O que é a varíola dos macacos e como ela se espalha?
É um vírus pertencente ao gênero orthopox. Isso significa que está relacionado com a temida varíola, que matou entre 300 e 500 milhões de pessoas globalmente durante o século 20, antes de sua erradicação em 1980. A varíola dos macacos se espalha principalmente por contato próximo prolongado, incluindo toque pele a pele, e potencialmente por meio de secreções respiratórias, incluindo gotículas exaladas ou aerossóis.
Os sintomas da varíola dos macacos podem incluir febre, dores no corpo, calafrios e uma erupção cutânea distinta, geralmente com bolhas elevadas. A infecção é geralmente descrita como leve, mas isso significa apenas que geralmente não causa hospitalização ou morte. Muitos pacientes descreveram as bolhas como extremamente dolorosas.
O que sabemos sobre o próprio vírus?
Os vírus Orthopox são vírus de DNA, o que significa que usam DNA como material genético (em comparação com o SARS-CoV-2 ou os vírus influenza, que possuem material genético baseado em RNA). Os vírus de DNA também tendem a sofrer mutações mais lentamente que os vírus de RNA. Historicamente, o termo “varíola” referia-se às bolhas que esses vírus causam. Estes incluem vírus que infectam várias espécies animais, como varíola de camelo, varíola equina, varíola bovina e varíola de guaxinim. (Notavelmente ausente: varicela. Causa sintomas semelhantes e parece que deveria ser incluído, mas é um vírus do herpes, não um verdadeiro vírus da varíola.) A maioria dos vírus ortopox são zoonótico — isto é, eles se movem entre animais e pessoas. A varíola provavelmente evoluiu de uma vírus ancestral do roedor, mas tornou-se adaptado ao homem, o que significa que sofreu mutações ao longo do tempo para se tornar mais eficiente na propagação nas populações humanas.
Apesar do nome, a varíola dos macacos é principalmente um vírus de roedores. Está associado a pequenos mamíferos africanos como esquilos-corda e ratos gigantes, embora não conheçamos toda a diversidade das espécies hospedeiras. A varíola dos macacos era identificado pela primeira vez em 1958 durante um surto num centro de investigação de macacos na Dinamarca; os macacos entraram em contato com roedores infectados.
Os médicos não identificaram infecções por varíola dos macacos em humanos até 1970, provavelmente porque as infecções foram diagnosticadas erroneamente como varíola, que era mais comum e apresentava sintomas semelhantes (embora mais extremos). Mais tarde naquela década, as campanhas de erradicação da varíola tornaram essa infecção rara e o aumento da vigilância detectou mais infecções por varíola dos macacos. Embora a maioria destes casos tenha sido provavelmente adquirida através do contacto com animais infectados, acredita-se que quatro sejam o resultado da propagação de pessoa para pessoa, demonstrando que tal transmissão era possível.
Temos vacinas para a varíola dos macacos?
Nós fazemos, de certa forma. Uma vez imune a um vírus ortopox, você terá alguma proteção contra todos eles. Portanto, as vacinas existentes contra a varíola também protegem contra a infecção pela varíola dos macacos. (Isso ecoa a história da origem da primeira vacina: Edward Jenner usou infecções mais fracas de varíola bovina para desenvolver imunidade contra o vírus mais grave da varíola. A palavra “vacina” deriva da palavra latina vaca, significando vaca.)
No entanto, usar a vacina contra a varíola pode ser difícil. A vacina mais utilizada no combate à varíola, ACAM2000, contém um vírus vivo e replicante. Embora seja amplamente seguro, pode causar infecções graves em indivíduos imunocomprometidos e outras pessoas com certas doenças de pele, incluindo eczema. Na verdade, quando os casos de varíola começaram a diminuir, a maioria dos países parou de vacinar contra a varíola, porque os efeitos secundários da vacina tornaram-se mais arriscados do que a possibilidade de infecção com o vírus real.
A boa notícia é que temos uma segunda vacina, Jynneos. Esta vacina tem uma versão enfraquecida e não replicante do vírus, tornando-a uma opção para pessoas que não podem tomar ACAM2000. No entanto, esta vacina é escassa e requer duas doses tomadas com quatro semanas de intervalo para proteção total. Para ampliar a oferta, a FDA autorizou o uso de apenas um quinto da dose típica, embora os ensaios clínicos que avaliaram a eficácia desta abordagem tenham apenas começou.
Uma outra limitação de ambas as vacinas é que nenhuma delas foi testada especificamente contra a varíola dos macacos. Ambos provêm de um fornecimento limitado destinado a ser utilizado no caso de um incidente de bioterrorismo, como a libertação proposital do vírus da varíola.
Como esse surto começou?
O vírus que causa o surto actual está mais estreitamente relacionado com cepas de vírus encontradas na Nigéria. O país não relatou nenhum caso de varíola dos macacos entre 1979 e 2016, mas em setembro de 2017 um surto começou com uma infecção em um menino de 11 anos. Isto levou a um aumento da vigilância da doença, e 276 casos suspeitos ou confirmados foram encontrados no ano seguinte. As autoridades alertaram que a varíola dos macacos poderia estar a espalhar-se no país sem ser detectada há muito tempo.
O surto na Nigéria parece representar uma mudança de infecções esporádicas causadas por animais para cadeias sustentadas de transmissão entre humanos, especialmente em áreas urbanas e prisões.
Por que esse surto está acontecendo agora?
Ironicamente, a erradicação da varíola provavelmente permitiu o florescimento da varíola dos macacos. À medida que a varíola se tornou menos comum, as vacinações também foram interrompidas; gerações de pessoas nunca foram imunizadas contra a varíola ou infectadas com o vírus. Esta lacuna de imunidade deixou milhares de milhões de pessoas suscetíveis à varíola dos macacos. Muitos especialistas tentaram soar o alarme sobre a possibilidade de um surto. A 2020 relatório alertou que “as viagens globais e o fácil acesso a regiões remotas e potencialmente endémicas de varíola dos macacos são uma causa para aumentar a vigilância global”.
Além disso, a varíola dos macacos foi um agente patogénico ignorado durante anos, mesmo depois de um surto menor nos EUA, em 2003, ter mostrado quão facilmente podia emergir das suas raízes animais africanas. Os estudos têm sido cronicamente subfinanciados, por isso não sabemos muito sobre a ecologia do vírus na natureza. Por exemplo: Quais animais têm maior probabilidade de serem portadores do vírus? A resposta muda com as estações?
Também perdemos a oportunidade de oferecer vacinações preventivas nos países afectados, o que poderia ter protegido indivíduos em zonas endémicas de varíola dos macacos e reduzido a possibilidade de o vírus se espalhar para países não endémicos. Uma campanha deste tipo não teria sido fácil: os desafios incluem garantir que as vacinas sejam aprovadas em todos os países, garantir um fornecimento adequado e diversas questões logísticas. Mas o mundo já trabalhou anteriormente para superar esses obstáculos. A varíola dos macacos simplesmente não atingiu o mesmo nível de preocupação que outras doenças evitáveis por vacinação.
Será possível conter a epidemia ou o vírus tornar-se-á endémico fora de África?
Esta é a questão chave que os líderes da saúde pública enfrentam neste momento nos EUA e noutros países afectados. Novos casos têm começou a diminuir nos EUA e em muitos outros países, provavelmente devido a uma combinação de vacinação e comportamentos preventivos.
Outro aspecto do vírus que o torna mais fácil de controlar é que, assumindo que a imunidade à varíola dos macacos é semelhante à imunidade à varíola, aqueles que foram infectados devem ser protegidos durante algum tempo – potencialmente para sempre.
E aqueles que estão infectados nos EUA agora têm acesso a um medicamento antiviral que foi aprovado para a infecção por varíola e usado experimentalmente para a doença da varíola dos macacos. Chamado TPOXX (tecovirimat monohidratado), o medicamento parece ser seguro e pode reduzir a duração e a gravidade dos sintomas da varíola dos macacos.
Mas mesmo que este surto seja eventualmente controlado e a varíola dos macacos desapareça dos EUA, só estaremos protegidos até que inevitavelmente regresse. Para reduzir verdadeiramente o nosso risco, precisamos de trabalhar com cientistas africanos e líderes de saúde pública para disponibilizar amplamente as vacinas para zonas endémicas e atribuir fundos para estudar este vírus. Talvez este surto seja suficiente para demonstrar que estes objectivos valem o custo.
