Оперативники виртуальной реальности: как Espire создала одну из ведущих австралийских игровых студий виртуальной реальности

Для растущей студии VR-игр Digital Lode из Мельбурна все вот-вот изменится.

Команда только что запустилась Эспайр 2, эксклюзивное для Quest 2 продолжение игры 2019 года Espire 1: VR действующий. Впервые за долгое время основатель Digital Lode Майкл Вентворт-Белл задумался о будущем студии, помимо франшизы Espire.

«Это звучит странно, но реальная цель — начать вести себя как компания, — говорит он мне, сидя в офисе Digital Lode Footscray за несколько дней до запуска Espire 2. . На нем нет маркировки [Digital Lode]. Все, что мы когда-либо делали, — это думали об Espire, потому что компания заняла второе место».

Пока мы обсуждаем историю появления Espire (и, соответственно, Digital Lode), коллекция классических видеоигр и консолей с гордостью выставлена ​​на полках позади нас. Многие из этих игр служили путеводной звездой для команды при работе над франшизой Espire. Понятно, что студия уважает и понимает плечи игровых гигантов, на которых они стоят.

Теперь с командой из 23 человек Digital Lode является одной из крупнейших студий, ориентированных на виртуальную реальность, в Австралии, наряду с другими, такими как разработчики Ritchie's Plank Experience Toast. Тем не менее, история создания Digital Lode и Espire 1 началась довольно скромно.

«2017, 2018 и 2019 годы были тремя годами [разработки] Espire 1, и по сути это были три совершенно разных года», — вспоминает Вентворт-Белл. В 2016 году он работал аниматором с девяти до пяти в том же офисе, который позже стал штаб-квартирой Digital Lode. В свободное время он начал экспериментировать с виртуальной реальностью.

«Я вставал в 6:00, а затем в основном работал с 6:00 до 9:00 каждый день, просто работая над экспериментами [VR], а затем, в конце дня, еще два-три часа». В конце концов, ему пришла в голову идея стелс-игры для виртуальной реальности под названием Espire, вдохновленной Metal Gear Solid. В течение 12 недель он снял концептуальное видео, в котором подробно описал свое видение Espire. а в феврале 2017 года он разместил его на YouTube. Был только один улов.

«Все это было подделкой, — смеется он. «У меня не было реальных технических навыков, поэтому я просто скачал целую кучу материалов с маркетплейса, собрал тестовый сценарий и записал видео. Он показал, что вы можете усыпить охранника транквилизатором, вытащить магазин из пистолета, бросить его и использовать голосовые команды, чтобы сказать «руки вверх», [но] ни одна из этих функций на самом деле не работала».

«По сути, я просто запускал небольшие анимационные клипы, потому что я знал, как анимировать вещи». В конце концов, это не имело значения — видео (встроенное выше) раздулось до неожиданных размеров. В тот же день к Wentworth-Bell обратилось множество людей, заинтересованных в концепции и желающих увидеть больше. Вскоре с ним связались несколько издателей.

«Espire — это двухминутное видео, которое было ложью, и многие люди на самом деле говорили, что пришлите нам свой прототип», — вспоминает он. «Я потратил три месяца, просто пытаясь сделать ее играбельной, потому что я думал, черт, все просят прототип».

Даже через месяц после публикации видео в сети все еще ходили слухи. Ошарашенный таким интересом, Вентворт-Белл на несколько месяцев отключился и продолжил работу над игрой. К апрелю у него было что-то играбельное, чтобы отправить издателям.

Среди издателей, обратившихся к нам, был Tripwire Interactive. Издатель, известный прежде всего выпуском плоских экранов, впервые окунуться в виртуальную реальность позже в том же году, с Killing Floor: Incursion. Поговорив с тогдашним генеральным директором Tripwire Джоном Гибсоном о прототипе Espire, он дал Вентворту-Беллу пищу для размышлений. «Он такой: «Послушайте, он просто еще не готов. У него есть обещание, но у вас даже нет команды. Вы один человек. Но оставайтесь на связи».

Однако была одна ранняя особенность, которая особенно интересовала Гибсона - комфортный театр Espire. Функция, которая была основным продуктом обоих выпусков Espire, представляет собой иммерсивную форму виньетирования, которая ограничивает поле зрения пользователя, накладывая виртуальную комнату на периферию. Это заземляет игрока за счет искусственного движения в виртуальной реальности, что приводит к значительному снижению тошноты и укачивания. «Он воспроизвел прототип и сказал: «Послушайте, все в этом прототипе довольно некачественное, но это первый раз, когда я смог обойти охранника в виртуальной реальности, пока спускался по лестнице, и меня не стошнило». Это восхитительно.'"

Стремясь добиться прогресса после обсуждений с Tripwire и поощряемый другими, Вентворт-Белл вскоре рискнул и уволился с работы, чтобы полностью посвятить себя Espire. К маю 2017 года потенциальные инвесторы дали понять, что ему придется создать компанию, чтобы добиться большего. Digital Lode начал формироваться, в основном благодаря талантам, которые связались с ним по поводу первоначального концептуального видео. «Многие люди, которые связались со мной в тот день [выпущено концептуальное видео], в конечном итоге стали сотрудниками».

К концу года небольшая команда создала еще один играбельный прототип, который в основном соответствовал обещаниям оригинального концептуального видео Espire. «Это было все еще супердерьмо, но вы могли отправить его кому угодно, и они могли это сыграть». Отсюда возникла следующая большая проблема: финансирование. Если 2017 год был посвящен созданию прототипа, то 2018 год был посвящен тому, чтобы этот прототип стал полноценной игрой.

Обсуждения продолжались с Tripwire, которые были готовы профинансировать разработку вертикального среза, но только в том случае, если другой партнер по финансированию также будет на борту. Вентворт-Белл также говорил с VicScreen, правительственным агентством штата Австралии, о возможных вариантах финансирования, но ни VicScreen, ни Tripwire не были готовы взять на себя обязательства первыми. «Так что это был еще один фальшивый [момент]. Я просто сказал [Tripwire]: «Круто, что ж, VicScreen присоединится, если вы согласитесь». И я говорил [VicScreen], что у нас есть американский издатель, который присоединится к нам, если [они] скажут «да». И ни один из них не сказал «да». И поэтому я просто солгал и сказал им обоим, да, другая сторона сказала да».

После этого VicScreen и Tripwire подписали контракт на финансирование, и команда Digital Lode быстро выросла с двух человек до пяти, работая над вертикальным срезом того, что впоследствии станет Espire 1. Когда все было готово, Вентворт-Белл вылетел в Соединенные Штаты. Государства продемонстрируют Espire некоторым крупным технологическим компаниям, в том числе тогдашним Facebook (теперь Meta) и Sony.

Команда рассчитывала разработать Espire исключительно для платформ ПК VR, но Вентворт-Белл вскоре обнаружил, что Facebook больше не финансирует ПК-контент виртуальной реальности для своей гарнитуры Oculus Rift. Facebook сказал ему, что если он хочет получить зеленый свет для игры, она должна быть включена. Санта-Крус, кодовое название разработки для того, что станет автономной гарнитурой Oculus Quest.

Его отправили обратно в Австралию с двумя ранними прототипами устройств Санта-Крус, и он отправился в 2019 году с целью разработки игры, которая выпустит одновременно на ПК VR, Quest и PSVR. «Для команды-новичка это было расценено как снижение риска на всех платформах», — говорит Вентворт-Белл. «Это означало бы, что на самом деле был шанс окупить затраты на его создание».

Как оказалось, запуск на нескольких платформах слишком растянул маленькую команду и потребовал гораздо больше работы, чем ожидалось. Портирование PSVR было передано в отдельную студию, но даже подготовка Espire для Quest и PC VR оказалась сложной задачей для Digital Lode. «Было слишком сложно попытаться сделать его потрясающим на ПК и потрясающим в Quest. Для этого мы буквально сделали две копии Espire 1. Это был кошмар».

Espire 1: VR Operative выпущена для Quest, PC VR и PSVR в ноябре 2019 года. Несмотря на то, что бюджет на разработку окупился за несколько недель, игра поначалу все же не оправдала ожиданий. Не помогло то, что Версии для ПК VR и PSVR были не на высоте а отрицательные отзывы привели к низким рейтингам пользователей на этих платформах. «Мы просто продолжали говорить: «О, мы потратили слишком много времени на создание этой игры, чем на то, чтобы сделать ее интересной». Слишком много времени мы потратили на загрузку Quest, загрузку на ПК и загрузку в Steam…»

Однако выпуск Quest не имел тех же проблем, что и PSVR и PC VR. На Quest Espire 1 нашла аудиторию и получила более положительный отклик по сравнению с другими платформами. «К Рождеству [в 2019 году] игра вышла уже шесть недель, и мы уже болтали с Oculus, говоря, что давайте сделаем еще одну». Когда несколько месяцев спустя разразилась пандемия, продажи Espire в Quest фактически выросли до уровня выше, чем они были при запуске.

Digital Lode провела первые несколько месяцев пандемии, предлагая игровые идеи разного масштаба и экспериментируя с другими проектами, пока Facebook не вернулся, чтобы возобновить обсуждение сиквела. Предлагая еще один раунд финансирования, они призвали студию «усердно работать» над полноценным продолжением Espire 1.

Это означало, что Digital Lode придется снова увеличить, на этот раз с 12 до 25 человек, что принесет новый набор проблем. «Я совершенно не ожидал, насколько сложно превратиться из небольшой команды из 8–12 [человеков] в компанию», — признается Вентворт-Белл. «В тот момент, когда мы набрали 18 [человек], все развалилось, потому что мы подумали: «Боже мой, компании нужна политика и совершенно другая структура управления».

В течение следующих двух с половиной лет Digital Lode увеличилась до 23 человек. Несмотря на пандемию, команда работала над созданием полноценного продолжения с новой кампанией и дополнительным многопользовательским режимом, используя уроки, извлеченные из разработки Espire 1.

Ранее в этом месяце Digital Lode выпустил Espire 2 исключительно на Quest 2. Теперь, когда за плечами у компании два больших релиза, фокус компании снова смещается. «Задача, которую мы собираемся решить, заключается в том, чтобы впервые — вместо того, чтобы быть компанией, построенной вокруг Espire и выпускающей только одну игру за раз, — попытаться вырасти, сделать две или три [игры] за несколько лет. В результате мы переходим в режим набора [в 2023 году], чтобы сформировать команды. Мы хотим расширить команду Espire, а также команду для другого IP».

После серии успешных обновлений после запуска для Espire 1 планируется предложить аналогичную поддержку после запуска для Espire 2 с обновлениями, которые будут выпущены в будущем. Тем не менее, Digital Lode уже работает над другой необъявленной игрой с середины 2022 года. «Следующая игра будет иметь аналогичную ДНК [в Espire]. Это будет не стелс, а шутер. И он будет ориентироваться на совместную игру, потому что это главное, что вышло из нашего сиквела».

Последние пять лет для Wentworth-Bell и всей команды Digital Lode были как на американских горках, но в результате студия проложила путь вперед для австралийских разработчиков виртуальной реальности. С амбициозными планами по реализации большего количества проектов, чем когда-либо, за развитием Digital Lode будет интересно наблюдать.

«С Espire нам удалось создать бренд. У нее есть ниша, это стелс-игра, и благодаря большой удаче и удачному выбору времени это узнаваемый бренд», — говорит он. «Espire — это нечто научно-фантастическое [и] серьезное. Но [для следующей игры] мы хотим сделать что-то совершенно другое. Что-нибудь веселое».

Espire 2 теперь доступен для Quest 2. Вы можете прочтите наш полный обзор здесь.