Fosilni zapis hilobatidov je slabo poznan, saj je v veliki meri omejen na fosilne in subfosilne ostanke iz pleistocena in holocena Kitajske in jugovzhodne Azije.
Pred kratkim je skupina znanstvenikov odkrila najzgodnejši fosil gibona na območju Yuanmou v provinci Yunnan na jugozahodu Kitajske. To odkritje bi lahko pomagalo zapolniti dolgo nedosegljivo evolucijsko vrzel v zgodovini opice.
Nova študija se je osredotočila predvsem na hilobatide, družino opic, ki vključuje 20 vrst živih gibonov. Fosilnih ostankov hilobatid je malo. Večina primerkov so izolirani zobje in fragmenti čeljustnih kosti, najdeni v južni Kitajski in v jamah jugovzhodne Azije, ki segajo pred največ 2 milijona let.
Odkriti fosil je majhne opice, imenovane Yuanmoupithecus xiaoyuan. Znanstveniki so to potrdili po analizi zob in kranialnih primerkov Yuanmoupitecusa, vključno z zgornjo čeljustjo. Opica je bila stara manj kot 2 leti, ko je umrla.
Yuanmoupithecus je bil po velikosti podoben sodobnim gibonom, njegova telesna teža je bila približno 6 kilogramov – ali približno 13 funtov – glede na velikost molarnih zob.
Terry Harrison, profesor antropologije na Univerzi v New Yorku in eden od avtorjev prispevka, je dejal, "Zobje in spodnji obraz Yuanmoupithecusa so zelo podobni tistim pri sodobnih gibonih, vendar je bila fosilna vrsta v nekaterih značilnostih bolj primitivna in kaže, da je prednik vseh živih vrst."
Xueping Ji z inštituta za zoologijo Kunming in glavni avtor študije je med terenskim pregledom našel zgornjo čeljust dojenčka. Fosil je bil identificiran kot hilobatid po primerjavi s sodobnimi lobanjami gibonov na Inštitutu za zoologijo Kunming.
Leta 2018 je Harrisona in druge kolege povabil k delu na vzorcih, shranjenih na Inštitutu za kulturne relikvije in arheologijo Yunnan in v muzeju Yuanmou Man, ki so bili zbrani v zadnjih 30 letih.
Harrison je rekel, "Ostanki Yuanmoupithecusa so izjemno redki, vendar je bilo s skrbnostjo mogoče pridobiti dovolj primerkov, da bi ugotovili, da je fosilna opica Yuanmou res bližnji sorodnik živih hilobatid."
Znanstveniki so tudi dokazali, da Kapi ramnagarensis, za katerega se domneva, da je starejša hilobatidna vrsta na podlagi enega samega izoliranega fosilnega molarja iz Indije, navsezadnje ni hilobatid. Je član bolj primitivne skupine primatov, ki niso tesno povezani s sodobnimi opicami.
Harrison je dejal, »Genetske študije kažejo, da so se hilobatidi ločili od rodu, ki je vodil do velikih opic in človeka, pred približno 17 do 22 milijoni let, zato je treba zapolniti še 10 milijonov let dolgo vrzel v fosilnem zapisu. Z nadaljnjim raziskovanjem obetavnih fosilnih najdišč na Kitajskem in drugod po Aziji upamo, da bodo dodatna odkritja pomagala zapolniti te kritične vrzeli v evolucijski zgodovini hilobatid."
Referenca dnevnika:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Najzgodnejši hilobatid iz poznega miocena Kitajske. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
