Erwin Schrödinger: zakaj mu ni uspelo na Oxfordu?

"Biologija," mi je pred kratkim pripomnil fizik, "je preveč pomembna, da bi jo prepustili biologom." Prepričan sem, da obstaja veliko znanstvenikov, ki menijo, da je "zgodovina preveč pomembna, da bi jo prepustili zgodovinarjem". To je bila ideja, ki me je med branjem prevzela Schrödingerja v Oxfordu by David Clary, ki preučuje čas, ki ga je avstrijski teoretik Erwin Schrödinger preživel na univerzi v Oxfordu v tridesetih letih prejšnjega stoletja.

Clary je oxfordski kemik in nekdanji predsednik kolidža Magdalen, kjer je Schrödinger preživel tri leta kot štipendist od leta 1933. Zato se zdi primeren, da napiše biografijo o Schrödingerjevem času v Oxfordu. Toda zgodovina ni nikoli tako enostavna, kot si znanstveniki radi mislijo. Vse zelo dobro opisuje, kdo je naredil kaj in kdaj, vendar sta bistveni sestavini tudi razjasnitev motivacije protagonistov in postavitev njihovega dela v kontekst s širšim svetom.

Surovine so zagotovo tukaj za privlačno zgodbo. Knjiga se začne 9. novembra 1933, na dan, ko Schrödinger prevzame štipendijo v Magdaleni. Po tradicionalni slovesnosti v latinščini, zvonjenju in večerji za visoko mizo je takratni predsednik fakultete – George Gordon – povabljen v svojo pisarno. Tam prejme telefonski klic od Krat časopisu in mu povedal, da je Schrödinger pravkar zmagal tistega leta Nobelovo nagrado za fiziko, skupaj s Paulom Diracom.

Čas se je moral zdeti brezhiben. Tukaj je bil eden od pionirjev kvantne mehanike, ki so ga zvabili na univerzo, ki je bila tradicionalno šibka v znanosti. Zagotovo bi bila njegova prisotnost iskra, ki bi zasvetila oxfordsko fiziko? Skoraj si lahko predstavljam, da se hollywoodski biografski film začne tukaj, ko Gordon pride iz svoje pisarne in čestita Schrödingerju, ki nadaljuje s preoblikovanjem oddelka in osvajanjem svojih sodobnikov.

Vendar je bil Schrödinger zapleten in kontroverzen lik. V Oxford je prišel po petih letih v Berlinu. Vendar za razliko od mnogih drugih fizikov, ki so zapustili Nemčijo v tridesetih letih 1930. stoletja, ni bil Jud – ampak katoličan. Schrödinger je bil poročen, a je imel več afer, med drugim eno s Hilde March (ženo fizika Arthurja Marcha), s katero je imel hčerko (Ruth). Tudi zaskrbljujoče obtožbe nedavno pojavil da je negoval in spolno zlorabljal mlada dekleta, čeprav so ta prišla na dan prepozno, da bi bila omenjena v Claryni knjigi.

Schrödingerjev čas na Oxfordu se je izkazal za manj kot uspešnega. Na univerzi so prevladovali znanstveniki humanističnih ved in preprosto ni bilo dovolj dobrih fizikov, s katerimi bi Schrödinger delal ali ga izzival. Nikoli se ni počutil kot doma, čeprav je odlično govoril angleško (njegova babica je bila Angležinja in Schrödinger je v otroštvu hodil na izlete iz Avstrije v Leamington Spa). Zaslužil je dostojno plačo, vendar ni dobil nobenih pravih dolžnosti, zaradi česar se je pritoževal, da je – kot je rekla njegova žena Anny – »dobrodelni primer«.

Clary Schrödingerjevo težavno obdobje na Oxfordu pripisuje temu, da je bil »neodvisen in neformalen lik«, ki ni maral tradicij, pravil in uradnih oblačil. »Bil je osamljeni znanstvenik in ne sodelavec,« piše Clary. Še več, Schrödingerja so kot Nobelovega nagrajenca "motila številna povabila, da obišče oddelke v tujini, in vedno je prejemal ponudbe za delo, ki jih je, včasih precej nespametno, pogosto jemal preveč resno".

Schrödinger je v Oxfordu objavil štiri vplivne članke – vključno z slavni papir v kateri je skoval izraz "zaplet" – a tam ni bil srečen. Celo nepomembne zadeve, kot je domnevno slaba kakovost britanskih vratnih kljuk in kolesarskih zavor, so po besedah ​​enega kolega povzročile nezadovoljstvo. Leta 1936, le tri leta po petletni štipendiji, se je Schrödinger vrnil v Avstrijo, prevzel katedro na Univerzi v Gradcu in častni profesor na Univerzi na Dunaju. Za nazaj se zdi bizarna odločitev.

Čeprav je bila Avstrija takrat še neodvisna država – Nemčija si države ni priključila še dve leti –, so politične razmere v Evropi dosegale vrelišče. Nacisti so bili v vzponu in številni ugledni judovski fiziki, s katerimi je Schrödinger veliko sodeloval, so bili odpuščeni s svojih položajev. Pravzaprav je bilo zaničljivo ravnanje z judovskimi fiziki eden od razlogov, zakaj je sploh zapustil Berlin.

Tik pred odhodom iz Oxforda je Schrödinger napisal skupno pismo Krat z Albertom Einsteinom v zahvalo Svet za akademsko pomoč za pomoč stotinam učenjakov pri begu iz Nemčije. O temi "svobode" je govoril tudi v radijskem predavanju za BBC. Ker je Schrödingerjevo stališče – ​​kot Nobelovega nagrajenca – med bivanjem v Berlinu prevzel nemško državljanstvo, bi nacistične oblasti zagotovo opazile.

Zakaj se je vrnil v Avstrijo, iz Claryjeve knjige ni povsem jasno. Zdi se, da so za njegovo odločitev deloma botrovale tudi banalne zadeve, kot so obremenjenost s predavanji, družabno življenje ter kakovost sodelavcev in študentov. Tudi denar je igral svojo vlogo: Schrödingerju so ponudili 20,000 šilingov za delo v Gradcu, poleg tega pa še 10,000 šilingov za službo na Dunaju – več, kot je kadar koli dobil na Oxfordu. Želel bi si, da bi avtor podrobneje raziskal Schrödingerjevo motivacijo, vendar Clary drsi čez to temo in le ugotavlja, da je bil »naiven«.

Medtem ko je bil v Avstriji, je Schrödinger poskušal ohraniti svoje vezi z Oxfordom in obstajal je celo predlog, da bi se vrnil in imel vrsto poletnih predavanj. Vendar je ta načrt na najvišji ravni zavrnil Joachim von Ribbentrop, nemški zunanji minister. Po besedah ​​britanskega zunanjega ministra Lorda Halifaxa, ki je bil takrat kancler v Oxfordu, je von Ribbentrop na Schrödingerja gledal kot na "fanatičnega nasprotnika" nacističnega režima. Von Ribbentrop je trdil, da bi potovanje v Anglijo omogočilo Schrödingerju, da "ponovno začne svoje protinemške dejavnosti".

Medtem ko je Schrödingerju postajalo vse težje, je svojemu lokalnemu časopisu v Gradcu napisal pismo, v katerem je nenadoma izrazil veliko podporo nacistom. Schrödinger je pozneje Einsteinu priznal, da je bilo pismo "strahopetno", Clary pa namiguje, da ga je morda napisal, da bi lahko odpotoval v Berlin na praznovanje 80. rojstnega dne Maxa Planka. Schrödingerja so naposled aprila 1938 odpustili s položaja na Dunaju in pustil svojo Nobelovo nagrado na zadnji strani omare za spise v svoji pisarni v Gradcu in pobegnil.

Med potovanjem čez Italijo in Švico se je Schrödinger vrnil v Oxford in prišel natanko dan pred iztekom njegovega petletnega mandata kot štipendista, kjer je še zadnjič večerjal na kolidžu, kot je bilo dovoljeno. Toda v Oxfordu zanj ni bilo vloge in po bivanju v Belgiji se je Schrödinger leta 1940 preselil na Irsko in postal ustanovni direktor novega Inštituta za napredne študije v Dublinu. Tam naj bi ostal do leta 1956 – živel je skupaj z Anny, Hilde in Ruth – preden se je nazadnje za vedno vrnil v Avstrijo.

To ni bilo običajno življenje. Vendar bi si želel, da bi nam Clary dala več občutka o Schrödingerjevem značaju in osebnosti. Namesto tega avtorja prepogosto zavedejo dolgi opisi vsakdanjih mahinacij s podeljevanjem nepovratnih sredstev, prošnjami za delo in nagradami. Ljudje se pogosto predstavijo brez pojasnila: "Uhlenbeck in Goudsmit"; "Heitler in London"; "Heisenberg, Born in Jordan"; "Maxwell". In bojim se, da se bodo neznanstveniki zdeli znanstveni razlagi Schrödingerjevih prispevkov k fiziki, kot je njegova istoimenska valovna enačba, težke.

Čeprav je Claryin slog jasen, menim, da pogosto manjkajo pomembne informacije. Povedali smo na primer, da je med prvo svetovno vojno Schrödinger »preučeval Einsteinovo splošno teorijo relativnosti, ko je bil leta 1916 na italijanski fronti. To mu je omogočilo, da je po vrnitvi na Dunaj leta 1917 napisal dva kratka članka o tej temi. ”. Toda kako je lahko študiral, medtem ko je divjala vojna? Kako je imel čas, prostor ali sposobnost razmišljanja ali dostop do gradiva za branje?

Schrödingerja v Oxfordu ponuja veliko surovega materiala za zgodovinarje z obsežnimi izvlečki iz pisem Schrödingerju, od njega ali o njem. Clary so v zvezi s tem koristila arhivska pisma, ki jih je z dovoljenjem pridobila od Schrödingerjeve hčerke Ruth Braunizer, s katero se je avtorica pogovarjala pred njeno smrtjo leta 2018, stara 84 let. Slon v sobi pa je Schrödingerjevo zapleteno osebno življenje, na katerega avtor navaja le poševne reference.

Menim, da je Clary zamudil priložnost, da bi ponudil lastno oceno Schrödingerja kot osebe. Knjiga je bila napisana, preden so razkritja spolne zlorabe spodbudila šolo fizike na kolidžu Trinity v Dublinu, da je objavila, da bo preimenovati Schrödingerjevo predavalnico. Ker je Schrödingerjevo življenje tako forenzično preučila, bi se morala Clary po mojem mnenju neposredno posvetiti njegovemu vedenju. Kot višji raziskovalec in nekdanji predsednik Magdalena njegovo mnenje šteje.

• 2022 World Scientific 420 str 85.00 £hb/35.00 £pb/28.00 £ e-knjiga