Prihodnost Mednarodne vesoljske postaje ni jasna, saj je Rusija napovedala, da jo namerava zapustiti

Prihodnost astronavtov v nizki zemeljski orbiti ostaja nejasna po odločitvi Rusije, da se po letu 2024 umakne z Mednarodne vesoljske postaje (ISS). To potezo je konec julija napovedal Jurij Borisov, ki je zamenjal Dmitrija Rogozina na čelu ruske vesoljske agencije Roscosmos. prej tisti mesec. Z umikom Rusije se bo končalo dve desetletji trajajoče sodelovanje na ISS, čeprav je Borisov obljubil, da bo država "izpolnila vse [obstoječe] obveznosti do naših partnerjev", preden se partnerstvo konča.

Čas napovedi Borisova je bil presenetljiv glede na to, da sta NASA in Roscosmos v začetku julija napovedala "zamenjave sedežev" za astronavte in kozmonavte, ki bodo leteli v vesoljskem plovilu druge države. Trenutno sta Rusija in Nasini drugi partnerji v ISS – Kanada, Japonska in Evropska vesoljska agencija (ESA) – sklenjene pogodbe za uporabo postaje do leta 2024. Toda do zdaj Rusija Nase še ni uradno obvestila o kakršni koli odločitvi o odhodu. vesoljska postaja.  "NASA ni bila seznanjena z odločitvami katerega koli od partnerjev, čeprav še naprej gradimo prihodnje zmogljivosti, da bi zagotovili našo večjo prisotnost v nizki zemeljski orbiti," je konec julija v izjavi dejal Nasin administrator Bill Nelson. "NASA je zavezana varnemu delovanju ISS do leta 2030 in se usklajuje s partnerji."

Zelo, zelo težko si je predstavljati prihodnost, v kateri lahko ISS deluje brez sodelovanja partnerjev

Laura Forczyk

Odločitev Roscosmosa domneva se, da je odgovor na zahodne kritike ruske invazije na Ukrajino. Roscosmos je odložil izstrelitev več satelitov na krovu ene od svojih raket Sojuz iz vesoljskega pristanišča ESA v Francoski Gvajani, potem ko je ESA februarja priznala sankcije proti Rusiji. Kljub temu so bili splošni odnosi med astronavti in kozmonavti na ISS ter med ruskimi in ameriškimi upravitelji vesolja večinoma prisrčni. "Mnogo let se je gradilo veliko zaupanja," je povedal nekdanji upravitelj Nase Jim Bridenstine Svet fizike. Zdaj je vprašanje, ali bi lahko ZDA in partnerji potencialno upravljali ISS do leta 2030, če bi se Rusija umaknila. 

Prihodnost 

Astronavti so ISS prvič zasedli 2. novembra 2000. Od takrat so dodajali module in astronavti so izvajali vesoljske sprehode ter preučevali pojave, ki segajo od rasti beljakovinskih kristalov do atrofije človeških mišic v mikrogravitaciji. Po besedah ​​Kathryn Leuders, NASA-ine pridružene administratorke direktorata za človeško raziskovanje vesolja in operacijske misije, so takšne raziskave ustvarile približno 400 znanstvenih člankov, vključno s 185 v zadnjih dveh letih. 

Kot dva ključna partnerja v podvigu ZDA in Rusija posamično upravljata dva glavna segmenta postaje. ZDA dobavljajo strukturo električno energijo, Rusija pa pogonsko zmogljivost, ki jo vzdržuje v orbiti. »Odseka sta tako medsebojno povezana in se zanašata drug na drugega, tako da si je zelo, zelo težko predstavljati prihodnost, v kateri lahko ISS deluje brez partnerjev, ki sodelujejo,« Laura Forczyk, ustanoviteljica in izvršna direktorica vesoljskega svetovalnega podjetja Astralitično, povedal ameriški nacionalni javni radio. 

Fizično ločiti dva segmenta ISS bi bilo izjemno težko. In brez Rusije bi se NASA soočila z vprašanjem, kako premagati težnjo postaje, da izgublja višino v svoji orbiti. Vesoljski analitiki vidijo vsaj nekaj pristopov. NASA bi morda lahko nadzirala orbitalne pospeške neposredno iz Houstona in ne iz Moskve. Morda bo uporabil ameriško ali najeto rusko vesoljsko plovilo, da bi strukturo dvignil višje. Bolj zapleteno bi bilo načrtovanje povsem novega pogonskega sistema.

Načrti za konec življenja

Scott Pace, direktor Inštituta za vesoljsko politiko Univerze George Washington, pravi, da ruska napoved "pravzaprav ni presenečenje" glede na današnje manj prijazno vzdušje. »Ni posebno produktivno reagirati na vsako izjavo, ampak se osredotočiti na dejstva,« dodaja. "Verjetno bi morali imeti nekaj rezervnih misli o vzdrževanju postaje, ampak [tudi] razmišljati o tem, kaj bomo naredili po koncu ISS - ne gre za to, ali, ampak kdaj in kako."

Karkoli se bo zgodilo v naslednjih nekaj letih, se ISS zdaj bliža koncu svoje življenjske dobe. Do leta 2030 NASA načrtuje počasno zniževanje orbite postaje, preden ji dovoli, da leta 2031 strmoglavi v nenaseljeno območje južnega Tihega oceana. Analitiki ne vidijo verjetnosti naslednika v enakem obsegu kot ISS v velikosti nogometnega igrišča v prihodnosti. "To je čudovita stvar, vendar iščemo manjše, bolj specializirane postaje," dodaja Pace. "Prihodnost je verjetno več manjših postaj, ki jih upravljajo ljudje, namesto velikega sklopa."

NASA je že začela spodbujati tovrstno tehnologijo. Lani je agencija oddala pogodbe trem skupinam za gradnjo komercialnih vesoljskih postaj: Blue Origin, ki sodeluje s Sierra Space; Nanoracks, v partnerstvu z Lockheed Martin; in Northrop Grumman. Poleg tega Axiom Space razvija tisto, kar imenuje "prvo komercialno vesoljsko postajo na svetu". Axiom je objavil načrte za izstrelitev prve komponente svoje postaje do leta 2024. Vendar nobeno od podjetij ni navedlo, kdaj pričakujejo, da bodo astronavti zasedli in upravljali njihove postaje.

ZDA tudi niso same pri gradnji naslednjega vala vesoljskih postaj v nizki zemeljski orbiti. Kitajska, ki je bila izključena iz sodelovanja z ISS, širi svojo delujočo in zasedeno vesoljsko postajo Tiangong, ki  izstreljen aprila 2021. Roscosmos je govoril o izstrelitvi leta 2028 za svoj prvi novi modul vesoljske postaje, čeprav so nekateri izrazili skepticizem glede
ta datum. 

Mariel Borowitz, specialist za mednarodno vesoljsko politiko na Univerzi v Georgii, pravi, da kar koli se bo zgodilo v prihodnosti, ni verjetno, da bi ZDA in Rusija znova sodelovali. "Rusija sodeluje s Kitajsko, ne z ZDA, pri raziskovanju Lune - vse to se je zgodilo pred invazijo na Ukrajino."