RHK Technology igra 'dolgo igro' v SPM

Storitve za stranke, sodelovalne inovacije, nenehne izboljšave: to so organizacijske referenčne točke, na splošno za znanstvenike in inženirje Tehnologija RHK, tehnološko podjetje s sedežem v Michiganu, specializirano za načrtovanje in proizvodnjo naprednih sistemov skenirajočega sondnega mikroskopa (SPM) in pripadajočih instrumentov, krmilnikov in dodatkov.

RHK, ki ga je leta 1981 ustanovil Adam Kollin (ki še danes ostaja predsednik podjetja), podpira rastočo – in vse bolj globalno – bazo strank univerzitetnih znanstvenikov in vladnih laboratorijev. Po zadnjem štetju je RHK poslal več kot 300 sistemov SPM in več kot 1200 krmilnikov SPM raznoliki skupnosti končnih uporabnikov, ki izvajajo temeljne in uporabne raziskave na področju površinske znanosti in tehnologije v nanometru.

Skrivnost komercialnega uspeha RHK – in dolgoživosti – je prodajalčevo podrobno razumevanje razvijajočih se zahtev raziskovalnih strank. Razmislite o skupnem razvoju izdelkov in inovacijah. »Z našimi strankami smo vedno vzdrževali simbiotski odnos,« pojasnjuje Kollin. »Na ta način se neposredno od končnih uporabnikov učimo o novih funkcijah in zmožnostih SPM, ki jih potrebujejo za napredek svojih raziskav. Konec koncev so zaradi teh spoznanj naši izdelki boljši in uporabnejši za širši krog znanstvenih strank.«

Težko, ne nemogoče

Jasno je, da gre ta poudarek na poslušanje (in odzivanje na) potrebe znanstvenikov raziskovalcev z roko v roki z organizacijsko prilagodljivostjo – in agilnostjo. V letih ustanavljanja se je RHK osredotočil izključno na krmilnike za SPM, ki so služili strankam, ki so gradile lastne mikroskopske platforme. Sčasoma pa se je podjetje premaknilo navzgor po vrednostni verigi proti bolj vertikalno integriranemu poslovnemu modelu in zdaj ponuja širok portfelj ambientalnih, ultravisokega vakuuma (UHV) in kriogenih SPM sistemov.

»Kot del naše strategije rasti in razvoja,« ugotavlja Kollin, »smo se poskušali osredotočiti na tržne niše, ki niso bile dobro postrežene, in kot taki smo postali podjetje, ki se je odločilo, ko je raziskovalec želel izdelek SPM z edinstveno zmogljivosti, ki niso bile na voljo drugje.«

Primer: RHK je bilo prvo podjetje, ki je razvilo SPM brez kriogena – inovacijo, ki odpira ultranizke temperaturne režime za raziskovalce, katerih proračuni so morda že raztegnjeni in tako ne morejo pokriti stroškov kriostata s tekočim helijem. »Številni uporabniki SPM so nam svetovali, da bi bile vibracije kriogenega hladilnega sistema z zaprtim ciklom vedno previsoke,« pravi Kollin.

Vendar je skupina za razvoj izdelkov RHK menila drugače in je vložila potreben čas in vire, da je tehnologija delovala. »Zdaj je veliko skupin, ki uporabljajo naše SPM brez kriogena,« dodaja Kollin. "To so znanstveniki, ki prej zaradi zapletenosti in stroškov nikoli ne bi razmišljali o ultranizkotemperaturni možnosti za svoj mikroskop."

Izboljšanje z zasnovo

Ne glede na vztrajno prizadevanje za inovacije SPM se je RHK na tej poti soočila s precejšnjim deležem operativnih izzivov – nazadnje motnje dobavne verige, ki so posledica pandemije COVID-19. »Ko je prizadel COVID, so tako rekoč vse naše stranke zaprle svoja vrata hkrati,« ugotavlja Kollin. »Vsa naročila, ki so bila v nabavi, so se ustavila – nekatera so bila celo preklicana zaradi velikih zamud pri raziskovalnih projektih uporabnikov.«

Na strani ponudbe se je tudi dobavni rok za komponente in podsisteme SPM – gradnike RHK-jevega portfelja instrumentov SPM – dramatično povečal. Napredni polprevodniki, ki so bili prej na zalogi, so na primer nenadoma kotirani z enoletnim dobavnim rokom (včasih celo dlje). »Ta čas izpada smo izkoristili za prestrukturiranje,« pravi Kollin, »postali smo bolj racionalizirani in učinkoviti kljub zahtevnemu poslovnemu okolju. Posledično smo lahko znižali cene naših sistemov SPM, čeprav so se stroški komponent in surovin za njihovo izdelavo povečali.«

Potem ko je prestal nevihto COVID, je RHK podvojil svoja prizadevanja za nenehno izboljševanje svojih obstoječih linij izdelkov. S tem v mislih Kollin še vedno preživi precejšen del svojega časa, ko se osebno srečuje s strankami v njihovih laboratorijih – ključni kanal za zbiranje skupinskih zahtev RHK in načrt razvoja izdelkov. »Pogosto vam stranke nočejo povedati ničesar negativnega,« ugotavlja, »čeprav poudarjam, da nam delajo medvedjo uslugo, če nam povedo le stvari, za katere mislijo, da jih želimo slišati. Zame je pomembno, da iz prve roke slišim, česa kupci menijo, da naši izdelki ne ponujajo – kje zaostajamo in kje bi se po njihovem mnenju morali izboljšati.«

Seveda pomaga, da je ta miselnost o nenehnem izboljševanju tesno povezana z delovno silo RHK – od R&R in inženirskih funkcij do tehnične podpore in poslovnega razvoja. Številni zaposleni v RHK so v podjetju zaposleni že 20 let ali več, tako da je proizvajalčevo strokovno znanje široko in globoko. Druga značilnost je lastniški model RHK, pri čemer je podjetje pod vodstvom iste družine od ustanovitve (medtem ko je bilo več vrstnikov SPM večkrat kupljenih in prodanih v zadnjih štirih desetletjih).

Zdi se, da vztrajnost prinaša svoje nagrade – še posebej pri krepitvi temeljne vrednosti RHK za odlično storitev za stranke. »Stranke nam zaupajo svoja skromna raziskovalna sredstva in čutimo veliko dolžnost, da jim zagotovimo orodja za uspeh,« zaključuje Kollin. »V resnici gre za zdravo pamet: srečne in produktivne stranke so najboljši vir prihodnje prodaje.«