Revolucija avtomobilov brez voznika je obtičala na počasnem pasu

Cikel navdušenja nad avtomobili brez voznika je v novem depresivnem zamahu. Prejšnji teden je šef Tesle Elon Musk priznal, da popolna programska oprema za samodejno vožnjo še ni pripravljena za uporabo, ne da bi nekdo sedel za volanom. Mobileye, Intelova enota za avtonomno vožnjo, je znižala pričakovano vrednotenje s 50 milijard dolarjev na 16 milijard dolarjev. Številni mediji so objavili zgodbe, v katerih se posmehujejo sektorju zaradi njegovih neuspehov po milijardah dolarjev naložb.

Nenavadno je, da se je vse to zgodilo ravno takrat, ko robotaksiji prispejo na ulice San Francisca. Za približno 10 dolarjev lahko ujamete avto brez voznika od slavnih Painted Ladies na trgu Alamo do barov na Nob Hillu in z zadnjega sedeža opazujete, kako se kolo vrti samo, da manevrira avto skozi promet.

Testno shemo je začel Cruise, podjetje za avtonomna vozila, ki je v večinski lasti General Motorsa. Tako kot Uber ima aplikacijo, s katero lahko pokličete avto, da vas pričaka. Tudi cene so podobne, čeprav naj bi bile vožnje cenejše, če bo vzletelo.

Zaskrbljujoče je videti a avto brez voznika ustavite se poleg sebe in poslušajte, kako vam robotski glas pove, da si pripnite varnostni pas in uživajte v vožnji. Toda vsako moje potovanje je bilo popolnoma gladko. Avtomobili so previdni vozniki, ko opazijo ovire, kar je zelo pomirjujoče za živčne potnike. To bi lahko bil tudi razlog za poročanje o avtomobilih, ki so obstali na cesti in ovirali promet. Po trčenju s prehitrim vozilom je Cruise odpoklical svoj robotaxis in posodobil programsko opremo. Zdaj načrtuje razširitev sheme na Austin in Phoenix.

Poklicati avto brez voznika, da pridete iz enega dela mesta v drugega, se zdi, kot da živite v prihodnosti. Včasih se lahko zdi, kot da se ves denar v tehnologiji prelije v digitalno oglaševanje, kriptovalute in potrošniške aplikacije. Če živite v San Franciscu dovolj dolgo, se bo vaš telefon napolnil z aplikacijami za vsako možno udobje. Toda avtonomna vozila, ambiciozen, težaven sektor, ki bi lahko spremenil življenja, ponujajo bolj otipljiv primer tehnološkega napredka.

Seveda je bil to nesramno drag podvig. McKinsey je od leta 100 skupno vložil več kot 2010 milijard dolarjev. Samo lani je financiranje podjetij za avtonomna vozila po podatkih CB Insights preseglo 12 milijard dolarjev.

Tudi razvoj je bil veliko počasnejši od pričakovanj. Sanje o avtomobilih brez voznika obstajajo že skoraj tako dolgo kot sam avtomobil. Moderno dobo lahko datiramo v Googlov samovozeči projekt, zdaj Waymo, ki se je začel leta 2009. Ko sem leta 2018 prispel v San Francisco, se je zdelo, da bodo avtomobili brez voznika v nekaj mesecih zagotovo na vseh cestah. Uber je trdil, da bo kmalu odpravil človeške voznike, medtem ko sta Waymo in Lyft uvajala sheme robotaxi v Phoenixu in Las Vegasu. Vsi od SoftBank do Apple so vlagali v avtonomna vozila.

Od takrat pa je bogastvo tega sektorja pojenjalo. Istega leta je Uberjev samovozeči avto ubil žensko, ki je prečkala ulico v Arizoni. Testi so bili ustavljeni in optimizem se je sesul. Dve leti kasneje je Uber svojo enoto za avtomobile brez voznika prodal lokalnemu zagonskemu podjetju Aurora.

Izziv ostaja velik. Avtomobilom brez voznika ni treba samo nadzorovati mehanike vozila, temveč morajo razumeti svet okoli sebe in sprejemati hitre odločitve, ko se okoliščine spremenijo. Tudi o tem, kako naj delujejo, še vedno ni soglasja. Cruise izdela zemljevid cest, po katerih vozi, z mešanjem podatkov o cestah, ki jih zberejo kamere in laserski senzorji lidar. Tesla je lidar imenoval "bergla". 

Če bi bilo mogoče zgraditi infrastrukturo za avtomobile brez voznika iz nič, bi bilo vse enostavnejše. Ceste so prometne in neurejene. Polni so različnih uporabnikov, ki sprejemajo neracionalne odločitve. Avtomobili ne smejo le videti ovire pred seboj, temveč morajo vedeti, ali se bo premaknila in če se, v katero smer.

Cruiseov robotaxi test je dokaj konzervativen. Avtomobili lahko vozijo le med 10 in 5.30 zjutraj. Če želim obiskovalcem pokazati čudeže avtonomnih vozil, moram počakati na noč in se prepričati, da sem v pravem delu mesta.

Kljub temu denar kar naprej prihaja. Ali so avtomobili brez voznika primer zmote nepovratnih stroškov ali pa njihov počasen začetek ne velja za oviro za morebitno sprejetje. Uber je podpisal pogodbo z Motionalom - start-upom, ki sodeluje z Lyftom, da bi ponudil avtonomne vožnje vozil v Vegasu. Volkswagnova hčerinska družba za avtomobilsko programsko opremo Cariad vlaga 2 milijardi dolarjev v partnerstvo s kitajskim proizvajalcem čipov Horizon Robotics. Waymo namerava razširiti svojo storitev robotaxi v Los Angeles in Cruise upa, da bo dobil regulatorno odobritev za robotaxis brez pedalov ali volanov.

Pot je bila počasna in draga. Morda bodo minila še leta, preden bodo avtomobili razširjeni. Toda za številna največja podjetja na svetu so vozila brez voznika še vedno neizogibna.

elaine.moore@ft.com