กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก (VLT) ของ ESO ได้ถ่ายภาพผลของการชนกันของจักรวาลอันน่าทึ่ง นั่นคือดาราจักร NGC 7727 ยักษ์นี้ถือกำเนิดจากการควบรวมกิจการของสองกาแลคซี่ เหตุการณ์ที่เริ่มขึ้นเมื่อประมาณหนึ่งพันล้านปีก่อน ที่จุดศูนย์กลางของหลุมดำขนาดมหึมาคู่ที่อยู่ใกล้ที่สุดเท่าที่เคยพบมา วัตถุสองชิ้นที่ถูกลิขิตให้รวมตัวกันเป็นหลุมดำที่มีมวลมหาศาลยิ่งกว่านั้น
เช่นเดียวกับที่คุณอาจชนใครคนหนึ่งบนถนนที่พลุกพล่าน กาแล็กซีก็สามารถชนกันเองได้เช่นกัน แต่ในขณะที่ปฏิสัมพันธ์ทางช้างเผือกมีความรุนแรงมากกว่าการชนบนถนนที่พลุกพล่าน แต่โดยทั่วไปแล้วดาวฤกษ์แต่ละดวงจะไม่ชนกัน เนื่องจากระยะห่างระหว่างกันนั้นกว้างมากเมื่อเทียบกับขนาดของพวกมัน ค่อนข้างจะ กาแล็กซี่เต้นรำรอบกันและกันด้วยแรงโน้มถ่วงทำให้เกิดกระแสน้ำที่เปลี่ยนรูปลักษณ์ของคู่เต้นรำทั้งสองไปอย่างมาก 'หาง' ของดาว ก๊าซ และฝุ่นจะหมุนไปรอบๆ ดาราจักรในขณะที่พวกมันก่อตัวเป็นดาราจักรใหม่ที่รวมตัวกัน ส่งผลให้เกิดรูปร่างที่ไม่เป็นระเบียบและไม่สมมาตรสวยงามที่เราเห็นใน NGC 7727
ผลที่ตามมาของการชนของจักรวาลนี้ปรากฏชัดอย่างน่าทึ่งในภาพของดาราจักรนี้ ถ่ายด้วย FOcal Reducer และเครื่องมือ Spectrograph 2 (FORS2) การกระจายต่ำที่ VLT ของ ESO ในขณะที่ กาแล็กซี ก่อนหน้านี้ถูกจับโดยคนอื่น ESO กล้องโทรทรรศน์ ภาพใหม่นี้แสดงรายละเอียดที่สลับซับซ้อนยิ่งขึ้นทั้งภายในแกนหลักของกาแลคซีและในหางจางๆ รอบตัวมัน
ในภาพ ESO VLT นี้ เราจะเห็นเส้นทางพันกันที่สร้างขึ้นเป็น สองกาแล็กซีรวมกันแยกดวงดาวและฝุ่นออกจากกันเพื่อสร้างแขนยาวอันตระการตาโอบกอด NGC 7727 แขนเหล่านี้บางส่วนมีดาวกระจายอยู่ประปราย ซึ่งปรากฏเป็นจุดสีฟ้าอมม่วงสดใสในภาพนี้
ภาพนี้ถ่ายด้วยเครื่องมือ MUSE บน VLT ของ ESO ที่หอดูดาวพารานัลในชิลี
เครดิต: ESO/Voggel et al.
ในภาพนี้ยังมองเห็นจุดสว่างสองจุดที่ใจกลางกาแลคซี ซึ่งเป็นสัญญาณบอกเล่าเรื่องราวในอดีตอันน่าทึ่งอีกดวงหนึ่ง แกนกลางของ NGC 7727 ยังคงประกอบด้วยแกนดาราจักรดั้งเดิมสองแกน ซึ่งแต่ละแกนมีมวลมหาศาล หลุมดำ. อยู่ห่างจากโลกประมาณ 89 ล้านปีแสง ในกลุ่มดาวราศีกุมภ์ นี่คือ หลุมดำมวลมหาศาลที่อยู่ใกล้เราที่สุด.
หลุมดำใน NGC 7727 นั้นห่างกันเพียง 1600 ปีแสงบนท้องฟ้า และคาดว่าจะรวมเข้าด้วยกันภายใน 250 ล้านปี ซึ่งเป็นการกะพริบตาในช่วงเวลาทางดาราศาสตร์ เมื่อหลุมดำรวมกันจะทำให้เกิดหลุมดำที่มีมวลมากขึ้น
การค้นหาคู่หลุมดำมวลมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในทำนองเดียวกันนี้คาดว่าจะก้าวไปข้างหน้าด้วยกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก (ELT) ของ ESO ซึ่งจะเริ่มดำเนินการในปลายทศวรรษนี้ในทะเลทรายอาตากามาของชิลี ด้วย ELT เราสามารถคาดหวังการค้นพบเหล่านี้อีกมากมายที่ ศูนย์กลางของกาแล็กซี.
กาแล็กซีบ้านเราซึ่งมีหลุมดำมวลมหาศาลอยู่ตรงกลางนั้นกำลังปรากฏอยู่ เส้นทางที่จะผสานกับแอนโดรเมดากาแล็กซี่อันเป็นเพื่อนบ้านที่ใหญ่ที่สุดของเราพันล้านปีต่อจากนี้ บางทีกาแล็กซีที่เกิดขึ้นอาจดูคล้ายกับ การเต้นรำของจักรวาล เราเห็นใน NGC 7727 ดังนั้น ภาพนี้อาจทำให้เรามองเห็นอนาคตได้
