อนาคตของสถานีอวกาศนานาชาติไม่ชัดเจนในขณะที่รัสเซียประกาศความตั้งใจที่จะออก

อนาคตของนักบินอวกาศในวงโคจรโลกต่ำยังคงไม่ชัดเจนหลังจากรัสเซียตัดสินใจถอนตัวออกจากสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) หลังปี 2024 ความเคลื่อนไหวดังกล่าวได้รับการประกาศเมื่อปลายเดือนกรกฎาคมโดยยูริ โบริซอฟ ซึ่งเข้ามาแทนที่มิทรี โรโกซิน ในตำแหน่งหัวหน้าหน่วยงานอวกาศรัสเซียรอสคอสมอส เมื่อต้นเดือนนั้น การถอนตัวของรัสเซียจะยุติความร่วมมือกับ ISS ที่มีมานานร่วม XNUMX ปี แม้ว่า Borisov จะสัญญาว่ารัสเซียจะ “ปฏิบัติตามพันธกรณี [ที่มีอยู่] ทั้งหมดที่มีต่อพันธมิตรของเรา” ก่อนที่ความร่วมมือจะสิ้นสุดลง

ช่วงเวลาของการประกาศของ Borisov เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเมื่อต้นเดือนกรกฎาคม NASA และ Roscosmos ได้ประกาศ "การแลกเปลี่ยนที่นั่ง" สำหรับนักบินอวกาศและนักบินอวกาศที่จะบินในยานอวกาศของประเทศอื่น ขณะนี้ รัสเซียและพันธมิตรอื่นๆ ของ NASA ใน ISS ได้แก่ แคนาดา ญี่ปุ่น และองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ได้รับสัญญาให้ใช้สถานีดังกล่าวจนถึงปี 2024 แต่ ณ ขณะนี้ รัสเซียยังไม่ได้แจ้งให้ NASA ทราบอย่างเป็นทางการถึงการตัดสินใจออกจากสถานีดังกล่าว สถานีอวกาศ  “NASA ไม่ได้ตระหนักถึงการตัดสินใจจากพันธมิตรใดๆ แม้ว่าเราจะยังคงสร้างขีดความสามารถในอนาคตเพื่อให้มั่นใจว่าเราจะปรากฏตัวในวงโคจรโลกต่ำ” บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าวในแถลงการณ์เมื่อปลายเดือนกรกฎาคม “NASA มุ่งมั่นที่จะปฏิบัติการอย่างปลอดภัยของ ISS จนถึงปี 2030 และกำลังประสานงานกับพันธมิตร”

เป็นเรื่องยากมากที่จะจินตนาการถึงอนาคตที่ ISS สามารถดำเนินการได้โดยปราศจากพันธมิตรที่ทำงานร่วมกัน

ลอร่า ฟอร์ซิค

การตัดสินใจของรอสคอสมอส สันนิษฐานว่าเป็นการตอบสนองต่อการวิพากษ์วิจารณ์ของตะวันตกเกี่ยวกับการรุกรานยูเครนของรัสเซีย. Roscosmos ชะลอการปล่อยดาวเทียมหลายดวงบนจรวดโซยุซลำหนึ่งจากท่าเรืออวกาศ ESA ในเฟรนช์เกียนา หลังจากที่ ESA ยอมรับการคว่ำบาตรต่อรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์ ทว่าความสัมพันธ์ทั่วไประหว่างนักบินอวกาศและนักบินอวกาศบน ISS และระหว่างผู้บริหารอวกาศของรัสเซียและสหรัฐอเมริกานั้นส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์กันอย่างจริงใจ “ความไว้วางใจมากมายได้สั่งสมมาเป็นเวลาหลายปี” อดีตผู้บริหาร NASA จิม ไบรเดนสไตน์ กล่าว โลกฟิสิกส์. ปัญหาในตอนนี้คือสหรัฐฯ และพันธมิตรอาจใช้งานสถานีอวกาศนานาชาติได้จนถึงปี 2030 หรือไม่ หากรัสเซียถอนตัว 

โอกาสในอนาคต 

สถานีอวกาศนานาชาติถูกนักบินอวกาศยึดครองเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน พ.ศ. 2000 นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ได้มีการเพิ่มโมดูลต่างๆ และนักบินอวกาศได้ดำเนินการเดินในอวกาศและศึกษาปรากฏการณ์ต่างๆ ตั้งแต่การเติบโตของผลึกโปรตีนไปจนถึงการฝ่อของกล้ามเนื้อของมนุษย์ในสภาวะไร้น้ำหนัก แคทรีน ลูเดอร์ส ผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายสำรวจอวกาศและปฏิบัติการอวกาศของ NASA ระบุว่า การวิจัยดังกล่าวได้ผลิตเอกสารทางวิทยาศาสตร์ประมาณ 400 ฉบับ ซึ่งรวมถึง 185 ฉบับในช่วงสองปีที่ผ่านมา 

ในฐานะพันธมิตรหลักสองรายในการร่วมลงทุนนี้ สหรัฐฯ และรัสเซียเป็นผู้ดำเนินการส่วนหลักของสถานีทั้งสองส่วนแยกกัน สหรัฐฯ เป็นผู้จัดหาพลังงานไฟฟ้าให้กับโครงสร้าง และรัสเซียเป็นผู้จ่ายพลังงานไฟฟ้าให้กับโครงสร้างดังกล่าวในวงโคจร “ทั้งสองส่วนเชื่อมโยงกันมากและพึ่งพาซึ่งกันและกัน จนเป็นเรื่องยากมากที่จะจินตนาการถึงอนาคตที่ ISS สามารถดำเนินการได้โดยปราศจากพันธมิตรที่ทำงานร่วมกัน” ลอรา ฟอร์คซิค ผู้ก่อตั้งและผู้อำนวยการบริหารของบริษัทที่ปรึกษาด้านอวกาศ ดวงดาว, บอกกับวิทยุสาธารณะแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา. 

การแยกส่วนต่างๆ ของ ISS ออกจากกันทางกายภาพจะเป็นเรื่องยากมาก และหากไม่มีรัสเซีย NASA ก็จะประสบปัญหาว่าจะเอาชนะแนวโน้มของสถานีที่จะสูญเสียความสูงในวงโคจรได้อย่างไร นักวิเคราะห์อวกาศเห็นแนวทางอย่างน้อยสองสามข้อ NASA อาจควบคุมการเพิ่มของวงโคจรได้โดยตรงจากฮูสตันมากกว่ามอสโก อาจใช้ยานอวกาศของสหรัฐฯ หรือรัสเซียที่เช่ามาเพื่อดันโครงสร้างให้สูงขึ้น ซับซ้อนกว่านั้นคือการออกแบบระบบขับเคลื่อนใหม่ทั้งหมด

แผนบั้นปลายชีวิต

สกอตต์ เพซผู้อำนวยการสถาบันนโยบายอวกาศของมหาวิทยาลัยจอร์จ วอชิงตัน กล่าวว่าการประกาศของรัสเซีย “ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย” เมื่อพิจารณาจากบรรยากาศที่เป็นมิตรน้อยลงในปัจจุบัน “การตอบสนองต่อทุกคำพูดนั้นไม่ได้เกิดผลมากนัก แต่ต้องให้ความสำคัญกับข้อเท็จจริง” เขากล่าวเสริม “เราน่าจะมีความคิดสำรองเกี่ยวกับการบำรุงรักษาสถานี แต่ [ยัง] ให้คิดถึงสิ่งที่เราทำหลังจากสถานีอวกาศนานาชาติสิ้นสุดลง ไม่สำคัญว่าจะทำเมื่อใดและอย่างไร”

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ISS ก็ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดของชีวิตแล้ว ก่อนถึงปี 2030 NASA วางแผนที่จะลดวงโคจรของสถานีลงอย่างช้าๆ ก่อนที่จะปล่อยให้ตกสู่พื้นที่ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้ในปี 2031 นักวิเคราะห์มองว่าไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งในระดับเดียวกับ ISS ที่มีขนาดเท่าสนามฟุตบอล ในอนาคต. “มันเป็นเรื่องที่สวยงาม แต่เรากำลังพิจารณาสถานีขนาดเล็กและเฉพาะทางมากขึ้น” Pace กล่าวเสริม “อนาคตน่าจะเป็นสถานีเล็กๆ ที่ดูแลโดยมนุษย์มากกว่าสถานีขนาดใหญ่”

NASA ได้เริ่มสนับสนุนเทคโนโลยีประเภทนั้นแล้ว เมื่อปีที่แล้ว หน่วยงานได้เซ็นสัญญากับกลุ่ม 2024 กลุ่มเพื่อสร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ ได้แก่ Blue Origin ซึ่งเป็นพันธมิตรกับ Sierra Space; Nanoracks ร่วมกับ Lockheed Martin; และนอร์ธรอป กรัมแมน นอกจากนี้ Axiom Space กำลังพัฒนาสิ่งที่เรียกว่า "สถานีอวกาศเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลก" Axiom ได้ประกาศแผนที่จะเปิดตัวองค์ประกอบแรกของสถานีภายในปี XNUMX อย่างไรก็ตาม ไม่มีบริษัทใดระบุว่าคาดว่านักบินอวกาศจะเข้าครอบครองและบริหารสถานีเมื่อใด

สหรัฐฯ ไม่ได้เป็นประเทศเดียวในการสร้างสถานีอวกาศในวงโคจรโลกต่ำคลื่นลูกใหม่ ประเทศจีน ซึ่งถูกกีดกันจากความร่วมมือกับ ISS กำลังขยายสถานีอวกาศ Tiangong ที่ปฏิบัติการและยึดครองของตนเอง ซึ่ง  เปิดตัวในเดือนเมษายน พ.ศ. 2021 Roscosmos ได้พูดคุยเกี่ยวกับการเปิดตัวโมดูลสถานีอวกาศใหม่ตัวแรกในปี พ.ศ. 2028 แม้ว่าบางคนจะแสดงความกังขาเกี่ยวกับ
วันนั้น 

มาริเอล โบโรวิทซ์ผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายอวกาศระหว่างประเทศที่มหาวิทยาลัยจอร์เจียกล่าวว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต ก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับสหรัฐฯ และรัสเซียที่จะร่วมมือกันอีก “รัสเซียกำลังร่วมมือกับจีน ไม่ใช่สหรัฐฯ ในการสำรวจดวงจันทร์ ทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนการรุกรานยูเครน”