การปฏิวัติรถไร้คนขับติดอยู่ในเลนที่ช้า

วงจรกระแสความนิยมของรถยนต์ไร้คนขับกำลังอยู่ในช่วงขาลงที่น่าตกต่ำอีกครั้งหนึ่ง เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Elon Musk หัวหน้า Tesla ยอมรับว่าซอฟต์แวร์ขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบยังไม่พร้อมใช้งานหากไม่มีคนนั่งอยู่หลังพวงมาลัย Mobileye ซึ่งเป็นหน่วยขับเคลื่อนอัตโนมัติของ Intel ลดการคาดการณ์การประเมินมูลค่าจาก 50 พันล้านดอลลาร์เหลือ 16 พันล้านดอลลาร์ สื่อหลายแห่งได้ตีพิมพ์เรื่องราวเยาะเย้ยภาคธุรกิจนี้สำหรับความล้มเหลวหลังจากลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์

สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่โรบอตแท็กซี่มาถึงบนถนนในซานฟรานซิสโก ด้วยราคาประมาณ 10 ดอลลาร์ คุณสามารถนั่งรถไร้คนขับจาก Painted Ladies อันโด่งดังบน Alamo Square ไปยังบาร์ของ Nob Hill โดยมองจากเบาะหลังในขณะที่ล้อหมุนเองเพื่อเคลื่อนรถฝ่าการจราจร

โครงการทดสอบนี้เปิดตัวโดยครูซ ซึ่งเป็นธุรกิจยานยนต์ไร้คนขับซึ่งมีเจเนอรัล มอเตอร์ส เป็นเจ้าของส่วนใหญ่ เช่นเดียวกับ Uber ก็มีแอปที่คุณสามารถใช้เพื่อเรียกรถมาพบคุณได้ ราคาก็ใกล้เคียงกันเช่นกัน แม้ว่าเครื่องเล่นควรจะถูกกว่าหากเครื่องขึ้น

เป็นเรื่องน่าหงุดหงิดที่ได้เห็นก รถไร้คนขับ เข้ามาข้างคุณแล้วฟังเสียงหุ่นยนต์บอกให้คุณคาดเข็มขัดนิรภัยและสนุกกับการนั่งรถ แต่ทุกการเดินทางที่ฉันได้ไปนั้นราบรื่นอย่างสมบูรณ์แบบ รถยนต์เป็นคนขับที่ระมัดระวังเมื่อมองเห็นสิ่งกีดขวาง ซึ่งสร้างความมั่นใจให้กับผู้โดยสารที่วิตกกังวลอย่างมาก นี่อาจเป็นสาเหตุที่มีรายงานว่ามีรถยนต์ติดอยู่บนถนนและกีดขวางการจราจร หลังจากเกิดอุบัติเหตุกับยานพาหนะที่เร่งความเร็ว ครูซได้เรียกคืนหุ่นยนต์แท็กซี่ของตนและอัปเดตซอฟต์แวร์ ขณะนี้มีแผนที่จะขยายโครงการไปยังออสตินและฟีนิกซ์

การโบกรถไร้คนขับเพื่อเดินทางจากเมืองหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่งให้ความรู้สึกเหมือนได้ใช้ชีวิตในอนาคต บางครั้งอาจดูเหมือนราวกับว่าเงินทั้งหมดในด้านเทคโนโลยีกำลังเทลงในโฆษณาดิจิทัล สกุลเงินดิจิทัล และแอปสำหรับผู้บริโภค อาศัยอยู่ในซานฟรานซิสโกนานพอที่โทรศัพท์ของคุณจะเต็มไปด้วยแอพเพื่อความสะดวกสบายเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ยานยนต์ไร้คนขับซึ่งเป็นภาคส่วนที่มีความทะเยอทะยาน ยากลำบาก และอาจเปลี่ยนแปลงชีวิตได้ ถือเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี

แน่นอนว่ามันเป็นความพยายามที่มีราคาแพงมาก McKinsey ทุ่มเงินลงทุนทั้งหมดกว่า 100 แสนล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 2010 เฉพาะปีที่แล้วเพียงปีเดียว เงินทุนในบริษัทยานยนต์ไร้คนขับก็เกิน 12 พันล้านดอลลาร์ ตามข้อมูลของ CB Insights

การพัฒนาก็ช้ากว่าที่คาดไว้มากเช่นกัน ความฝันที่จะมีรถยนต์ไร้คนขับนั้นมีมายาวนานพอๆ กับตัวรถยนต์เอง ยุคสมัยใหม่สามารถย้อนกลับไปถึงโครงการขับเคลื่อนด้วยตนเองของ Google ซึ่งปัจจุบันคือ Waymo ซึ่งเริ่มในปี 2009 เมื่อตอนที่ฉันมาถึงซานฟรานซิสโกในปี 2018 ดูเหมือนว่ารถยนต์ไร้คนขับจะอยู่บนถนนทุกสายอย่างแน่นอนในเวลาไม่กี่เดือน Uber อ้างว่าในไม่ช้าจะกำจัดคนขับที่เป็นมนุษย์ ในขณะที่ Waymo และ Lyft กำลังเปิดตัวโครงการโรโบแท็กซี่ในฟีนิกซ์และลาสเวกัส ทุกคนตั้งแต่ SoftBank ไปจนถึง Apple ต่างลงทุนในยานพาหนะที่ขับเคลื่อนอัตโนมัติ

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา โชคลาภของภาคส่วนนี้ก็เสื่อมถอยลง ในปีเดียวกันนั้นเอง รถยนต์ไร้คนขับของ Uber ได้คร่าชีวิตผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังข้ามถนนในรัฐแอริโซนา การทดสอบหยุดลงและการมองโลกในแง่ดีก็พังทลายลง สองปีต่อมา Uber ขายหน่วยรถยนต์ไร้คนขับให้กับบริษัทสตาร์ทอัพในท้องถิ่นอย่าง Aurora

ความท้าทายยังคงมีอยู่อย่างมาก รถยนต์ไร้คนขับไม่เพียงแต่ต้องควบคุมกลไกของยานพาหนะเท่านั้น แต่ยังต้องเข้าใจโลกรอบตัวและตัดสินใจอย่างรวดเร็วเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลง ยังไม่มีความเห็นพ้องต้องกันว่าควรทำงานอย่างไร การล่องเรือทำแผนที่ถนนที่ขับโดยการผสมผสานข้อมูลถนนที่รวบรวมโดยกล้องและเซ็นเซอร์แบบเลเซอร์ของ LIDAR Tesla เรียกลิดาร์ว่า "ไม้ยันรักแร้" 

หากเป็นไปได้ที่จะสร้างโครงสร้างพื้นฐานสำหรับรถยนต์ไร้คนขับตั้งแต่เริ่มต้น สิ่งต่างๆ คงจะง่ายกว่านี้ ถนนพลุกพล่านและยุ่งวุ่นวาย พวกเขาเต็มไปด้วยผู้ใช้หลายรายที่ตัดสินใจอย่างไร้เหตุผล รถยนต์ต้องไม่เพียงแค่มองเห็นสิ่งกีดขวางข้างหน้า แต่ต้องรู้ว่ากำลังจะเคลื่อนตัวหรือไม่ และหากมองเห็น จะต้องไปในทิศทางใด

การทดสอบ robotaxi ของ Cruise ค่อนข้างอนุรักษ์นิยม รถยนต์สามารถขับได้ระหว่างเวลา 10 น. ถึง 5.30 น. เท่านั้น หากฉันต้องการแสดงให้ผู้เยี่ยมชมเห็นถึงความมหัศจรรย์ของรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติ ฉันต้องรอในเวลากลางคืนและต้องแน่ใจว่าฉันมาถูกที่แล้วของเมือง

ยังไงเงินก็มาเรื่อยๆ รถยนต์ไร้คนขับเป็นตัวอย่างของการเข้าใจผิดเกี่ยวกับต้นทุนที่จม หรือการสตาร์ทช้าไม่ได้ถูกมองว่าเป็นอุปสรรคต่อการยอมรับในที่สุด Uber ได้ลงนามข้อตกลงกับ Motional ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพที่ทำงานร่วมกับ Lyft เพื่อนำเสนอการขับขี่รถยนต์ไร้คนขับในเวกัส Cariad บริษัทซอฟต์แวร์ด้านยานยนต์ของ Volkswagen ลงทุน 2 พันล้านดอลลาร์ในการเป็นหุ้นส่วนกับ Horizon Robotics ผู้ผลิตชิปสัญชาติจีน Waymo กำลังวางแผนที่จะขยายบริการ Robotaxi ไปยังลอสแองเจลิส และ Cruise หวังว่าจะได้รับการอนุมัติตามกฎระเบียบสำหรับ Robotaxis โดยไม่ต้องใช้คันเหยียบหรือพวงมาลัย

มันเป็นถนนที่ช้าและมีราคาแพง อาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีก่อนที่รถยนต์จะแพร่หลาย แต่สำหรับบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในโลกหลายแห่ง ยานพาหนะไร้คนขับยังคงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

elaine.moore@ft.com