เจ้าหน้าที่ VR: Espire สร้างหนึ่งในสตูดิโอเกม VR ชั้นนำของออสเตรเลียได้อย่างไร

สำหรับ Digital Lode สตูดิโอเกม VR ที่กำลังเฟื่องฟูในเมลเบิร์น สิ่งต่างๆ กำลังจะเปลี่ยนไป

ทีมเพิ่งเปิดตัว เอสไปร์ 2ภาคต่อเฉพาะของ Quest 2 ในปี 2019 Espire 1: เจ้าหน้าที่ VR. เป็นครั้งแรกที่ Michael Wentworth-Bell ผู้ก่อตั้ง Digital Lode กำลังคิดถึงอนาคตของสตูดิโอ นอกเหนือจากแฟรนไชส์ ​​Espire

“ฟังดูแปลก แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการเริ่มทำตัวเหมือนบริษัทจริงๆ” เขาบอกผมขณะนั่งอยู่ในสำนักงาน Footscray ของ Digital Lode สองสามวันก่อนเปิดตัว Espire 2 “ถึงกระนั้น ประตูหน้าของเราก็พูดว่า Espire . มันไม่มีตราสินค้า [Digital Lode] อยู่เลย ทั้งหมดที่เราเคยทำคือนึกถึง Espire เพราะบริษัทมาเป็นอันดับสอง”

ขณะที่เราพูดคุยถึงที่มาของ Espire (และโดยขยายเป็น Digital Lode) คอลเลกชันของวิดีโอเกมและคอนโซลคลาสสิกจะถูกจัดแสดงอย่างภาคภูมิใจบนชั้นวางด้านหลังเรา ชื่อเหล่านั้นจำนวนมากทำหน้าที่เป็นแสงสว่างนำทางให้กับทีมในขณะที่ทำงานในแฟรนไชส์ ​​Espire เป็นที่ชัดเจนว่าสตูดิโอเคารพและเข้าใจไหล่ของยักษ์ใหญ่ด้านเกมที่พวกเขายืนอยู่

ขณะนี้มีทีมงาน 23 คน Digital Lode เป็นหนึ่งในสตูดิโอที่เน้น VR ที่ใหญ่ที่สุดในออสเตรเลีย ควบคู่ไปกับสตูดิโออื่น ๆ เช่น Toast ผู้พัฒนา Ritchie's Plank Experience อย่างไรก็ตาม เรื่องราวเบื้องหลัง Digital Lode และ Espire 1 เป็นหนึ่งในจุดเริ่มต้นเล็กๆ

“ปี 2017, 2018 และ 2019 เป็นสามปีของ Espire 1 [การพัฒนา] และโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงแค่สามปีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง” Wentworth-Bell เล่า ในปี 2016 เขามุ่งมั่นกับงานเก้าถึงห้างานในฐานะแอนิเมเตอร์ โดยทำงานนอกพื้นที่สำนักงานเดิมซึ่งต่อมากลายเป็น Digital Lode HQ ในเวลาว่างเขาเริ่มทดลองกับ VR

“ฉันตื่นนอนเวลา 6 น. และโดยทั่วไปจะทำเวลา 00 น. ถึง 6 น. ทุกวัน เพียงแค่ทำการทดลอง [VR] และหลังจากนั้น ในตอนท้ายของวันก็ทำอีกสองหรือสามชั่วโมง” ในที่สุด เขาก็ได้ไอเดียสำหรับเกมพรางตัว VR ที่ชื่อว่า Espire ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจาก Metal Gear Solid กว่า 00 สัปดาห์เขา สร้างวิดีโอแนวคิดที่มีรายละเอียดเกี่ยวกับวิสัยทัศน์ของเขาสำหรับ Espire และในเดือนกุมภาพันธ์ 2017 เขาโพสต์ลงใน YouTube มีเพียงหนึ่งจับ

“มันเป็นของปลอมทั้งหมด” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “ฉันไม่มีทักษะด้านเทคนิคจริงๆ ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วฉันจึงดาวน์โหลดสิ่งต่างๆ ของตลาดกลางทั้งหมดและรวบรวมสถานการณ์ทดสอบและบันทึกวิดีโอ มันแสดงให้เห็นว่าคุณสามารถทำให้ยามสงบลงได้ และดึงแม็กกาซีนออกจากปืนของคุณ แล้วโยนมันทิ้ง และใช้คำสั่งเสียงเพื่อยกมือขึ้น [แต่] ฟีเจอร์เหล่านั้นไม่ได้ผลเลย”

“โดยพื้นฐานแล้วฉันแค่เริ่มทำคลิปแอนิเมชันเล็กๆ น้อยๆ เพราะฉันรู้วิธีสร้างแอนิเมชัน” ในท้ายที่สุด นั่นก็ไม่สำคัญ – วิดีโอ (ที่ฝังอยู่ด้านบน) ระเบิดขึ้นในสัดส่วนที่คาดไม่ถึง ภายในวันเดียวกัน เวนท์เวิร์ธ-เบลล์มีผู้คนมากมายติดต่อเข้ามา สนใจแนวคิดและต้องการดูเพิ่มเติม ไม่นานนักสำนักพิมพ์หลายแห่งก็ติดต่อมาเช่นกัน

“Espire เป็นวิดีโอความยาว XNUMX นาทีที่โกหก และหลายคนบอกว่าส่งต้นแบบของคุณมาให้เรา” เขาเล่า “ฉันใช้เวลาสามเดือนในการพยายามทำให้มันเล่นได้ เพราะฉันแบบ บ้าจริง ใครๆ ก็ถามหาตัวต้นแบบ”

แม้จะผ่านไปหนึ่งเดือนหลังจากโพสต์วิดีโอ ก็ยังมีกระแสฮือฮาในโลกออนไลน์ เมื่อตกตะลึงกับความสนใจทั้งหมด เวนท์เวิร์ธ-เบลล์ก็มืดมนไปสองสามเดือนและทำงานในเกมต่อไป ภายในเดือนเมษายน เขามีบางอย่างที่สามารถเล่นได้เพื่อส่งให้กับผู้จัดพิมพ์

ในบรรดาผู้จัดพิมพ์ที่ยื่นมือเข้ามาคือ Tripwire Interactive เป็นที่รู้จักสำหรับการเปิดตัวจอแบนเป็นหลัก ผู้เผยแพร่จะ จุ่มเท้าลงใน VR ก่อนในปีนั้นกับ Killing Floor: Incursion หลังจากพูดคุยกับ John Gibson ซึ่งเป็น CEO ของ Tripwire เกี่ยวกับต้นแบบ Espire แล้ว เขาก็ให้ความคิดกับเวนท์เวิร์ธ-เบลล์ “เขาแบบว่า 'ดูสิ มันยังไม่พร้อม มีสัญญา แต่คุณไม่มีแม้แต่ทีม คุณเป็นคนคนหนึ่ง แต่ให้ติดต่อกัน'”

มีฟีเจอร์แรกที่ทำให้ Gibson สนใจเป็นพิเศษ นั่นคือ Comfort Theatre ของ Espire ฟีเจอร์นี้ซึ่งเป็นเนื้อหาหลักของ Espire ทั้งสองรุ่น เป็นรูปแบบภาพมืดที่สมจริงซึ่งจำกัดขอบเขตการมองเห็นของผู้ใช้โดยการซ้อนทับห้องเสมือนในบริเวณรอบนอก สิ่งนี้ทำให้ผู้เล่นมีการเคลื่อนไหวเทียมใน VR ส่งผลให้อาการคลื่นไส้และอาการเมารถลดลงอย่างมาก “เขาเล่นเครื่องต้นแบบและพูดว่า 'ดูสิ ทุกอย่างเกี่ยวกับเครื่องต้นแบบนี้ค่อนข้างจะต่ำกว่ามาตรฐาน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันสามารถยิงกราดใส่ยามใน VR ขณะที่ฉันกำลังลงบันไดโดยไม่อ้วก ที่น่าตื่นตาตื่นใจ.'"

กระตือรือร้นที่จะก้าวหน้าหลังจากพูดคุยกับ Tripwire และได้รับการสนับสนุนจากผู้อื่น ในไม่ช้าเวนท์เวิร์ธ-เบลล์ก็เสี่ยงและลาออกจากงานเพื่อมุ่งความสนใจไปที่ Espire เต็มเวลา ภายในเดือนพฤษภาคม 2017 นักลงทุนที่มีศักยภาพระบุอย่างชัดเจนว่าเขาจะต้องก่อตั้งบริษัทเพื่อดำเนินการต่อไป Digital Lode เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ส่วนใหญ่มาจากกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่ติดต่อเขาเกี่ยวกับวิดีโอแนวคิดเริ่มต้น “ผู้คนมากมายที่ติดต่อฉันในวันนั้น [วิดีโอแนวคิดที่ปล่อยออกมา] กลายเป็นพนักงาน”

ภายในสิ้นปีนี้ ทีมเล็กๆ ได้สร้างต้นแบบที่สามารถเล่นได้อีกชุดหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่ส่งมอบตามคำสัญญาของวิดีโอต้นแบบ Espire ดั้งเดิม “มันยังคงห่วยสุดๆ แต่คุณสามารถส่งไปให้ใครก็ได้ พวกเขาสามารถเล่นได้” จากจุดนั้น ความท้าทายต่อไปคือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ นั่นคือการระดมทุน ถ้าปี 2017 เป็นเรื่องเกี่ยวกับการสร้างตัวต้นแบบ ปี 2018 ก็คือการทำให้ตัวต้นแบบนั้นกลายเป็นเกมตัวเต็ม

การสนทนายังคงดำเนินต่อไปกับ Tripwire ซึ่งยินดีให้ทุนสนับสนุนการพัฒนาชิ้นส่วนแนวตั้ง แต่เฉพาะเมื่อมีพันธมิตรด้านเงินทุนรายอื่นเข้าร่วมด้วย เวนท์เวิร์ธ-เบลล์ยังได้พูดคุยกับ VicScreen ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐของออสเตรเลียเกี่ยวกับทางเลือกในการระดมทุนที่เป็นไปได้ แต่ทั้ง VicScreen และ Tripwire ไม่เต็มใจที่จะเป็นผู้ริเริ่มก่อน “ดังนั้นมันจึงเป็น [ช่วงเวลา] ปลอมอีกครั้ง ฉันแค่บอก [ถึง Tripwire] ว่า 'เยี่ยมเลย VicScreen พร้อมใช้งานถ้าคุณตอบว่าใช่' และฉันกำลังบอก [VicScreen] ว่าเรามีผู้จัดพิมพ์ชาวอเมริกันที่จะเข้าร่วมหาก [พวกเขา] ตอบตกลง และทั้งสองคนไม่ได้ตอบว่าใช่ ดังนั้นฉันจึงโกหกและพูดกับทั้งสองคนว่า ใช่ อีกฝ่ายตอบว่าใช่”

หลังจากนั้น VicScreen และ Tripwire ต่างก็ลงนามในการระดมทุน และทีม Digital Lode ก็เติบโตอย่างรวดเร็วจากคนเพียงสองคนเป็นห้าคน โดยทำงานในส่วนแนวตั้งของสิ่งที่จะกลายเป็น Espire 1 เมื่อพร้อมแล้ว Wentworth-Bell ก็บินไปที่ United รัฐจะสาธิต Espire ให้กับบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่บางแห่ง ซึ่งรวมถึง Facebook (ปัจจุบันคือ Meta) และ Sony

ทีมงานคาดหวังว่าจะพัฒนา Espire สำหรับแพลตฟอร์ม PC VR เท่านั้น แต่ในไม่ช้า Wentworth-Bell ก็ค้นพบว่า Facebook ไม่ได้ให้เงินสนับสนุนเนื้อหา PC VR สำหรับชุดหูฟัง Oculus Rift อีกต่อไป Facebook บอกเขาว่าหากต้องการให้เกมมีไฟเขียวต้องเปิด ซานตาครูซซึ่งเป็นชื่อรหัสการพัฒนาสำหรับสิ่งที่จะกลายเป็นชุดหูฟัง Oculus Quest แบบสแตนด์อโลน

เขาถูกส่งกลับไปออสเตรเลียพร้อมอุปกรณ์ต้นแบบของซานตาครูซรุ่นแรกๆ สองเครื่อง และเข้าสู่ปี 2019 โดยมีเป้าหมายในการพัฒนาเกมที่ จะวางจำหน่ายพร้อมกันบน PC VR, Quest และ PSVR. Wentworth-Bell กล่าวว่า “ในฐานะทีมที่เล่นครั้งแรก ซึ่งถูกมองว่าไม่มีความเสี่ยงที่จะอยู่ในทุกแพลตฟอร์ม” “มันหมายความว่ามีโอกาสที่จะได้ทุนคืนจากการสร้างมันขึ้นมา”

ผลปรากฎว่า การเปิดตัวในหลายแพลตฟอร์มทำให้ทีมเล็กๆ ผอมเกินไปและต้องทำงานมากกว่าที่คาดไว้ พอร์ต PSVR ได้รับการว่าจ้างจากภายนอกไปยังสตูดิโอแยกต่างหาก แต่แม้กระทั่งการเตรียม Espire สำหรับทั้ง Quest และ PC VR ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความท้าทายสำหรับ Digital Lode “มันยากเกินไปที่จะลองทำให้มันยอดเยี่ยมบนพีซีและยอดเยี่ยมใน Quest ในการทำเช่นนั้น เราเพิ่งทำสำเนา Espire 1 สองชุด มันเป็นฝันร้าย”

Espire 1: VR Operative เปิดตัวสำหรับ Quest, PC VR และ PSVR ในเดือนพฤศจิกายน 2019 แม้จะใช้งบประมาณการพัฒนาคืนภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ แต่เกมก็ยังมีประสิทธิภาพต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก มันไม่ได้ช่วยให้ เวอร์ชัน PC VR และ PSVR ยังไม่ถึงขีดสุด และบทวิจารณ์เชิงลบส่งผลให้ผู้ใช้ให้คะแนนต่ำบนแพลตฟอร์มเหล่านั้น “เราเอาแต่พูดว่า 'โอ้ เราใช้เวลามากเกินไปในการสร้างเกมนี้มากกว่าทำให้มันสนุกจริงๆ' เวลาในการพัฒนาของเรามากเกินไปแค่ทำให้มันโหลดบน Quest โหลดบน PC และโหลดบน Steam…”

อย่างไรก็ตาม การเปิดตัว Quest ไม่ได้มีปัญหาเหมือนกับ PSVR และ PC VR ใน Quest Espire 1 พบผู้ชมและได้รับการต้อนรับในเชิงบวกมากกว่าเมื่อเทียบกับแพลตฟอร์มอื่นๆ “เมื่อถึงวันคริสต์มาส [ในปี 2019] เกมดังกล่าวออกมาประมาณ XNUMX สัปดาห์แล้ว และเราได้คุยกับ Oculus แล้วว่าให้ทำอีกอันหนึ่ง” เมื่อเกิดโรคระบาดในอีกไม่กี่เดือนต่อมา ยอดขายของ Espire ใน Quest เพิ่มขึ้นในระดับที่สูงกว่าตอนเปิดตัว

Digital Lode ใช้เวลา 1-XNUMX เดือนแรกของการเสนอไอเดียเกมที่เกี่ยวข้องกับโรคระบาดในขอบเขตต่างๆ และทดลองกับโปรเจ็กต์อื่นๆ จนกระทั่ง Facebook กลับมาดำเนินการอภิปรายภาคต่อ เสนอเงินทุนอีกรอบ พวกเขาสนับสนุนสตูดิโอให้ "ทุ่มสุดตัว" สำหรับภาคต่อของ Espire XNUMX

นี่หมายความว่า Digital Lode จะต้องขยายขนาดอีกครั้ง คราวนี้จาก 12 คนเป็น 25 คน ทำให้เกิดความท้าทายใหม่ “ผมคาดไม่ถึงเลยว่ามันยากแค่ไหนที่จะเปลี่ยนจากทีมเล็กๆ 8-12 [คน] มาเป็นบริษัท” เวนท์เวิร์ธ-เบลล์ยอมรับ “ตอนที่เรามี [คน] ครบ 18 คน ทุกอย่างก็พังทลายเพราะเราแบบว่า 'โอ้พระเจ้า บริษัทต้องการนโยบายและโครงสร้างการจัดการที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง'”

ในอีกสองปีครึ่งข้างหน้า Digital Lode ปรับขนาดได้มากถึง 23 คน ทีมงานทำงานท่ามกลางโรคระบาดเพื่อสร้างภาคต่อที่สมบูรณ์แบบด้วยแคมเปญใหม่และโหมดผู้เล่นหลายคนเพิ่มเติม โดยใช้บทเรียนที่ได้รับจากการพัฒนา Espire 1

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา Digital Lode เปิดตัว Espire 2 เฉพาะใน Quest 2. ขณะนี้มีการเปิดตัวครั้งใหญ่สองรุ่น โฟกัสของบริษัทก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง “ความท้าทายที่เรากำลังจะลองคือ เป็นครั้งแรก – แทนที่จะเป็นบริษัทที่สร้างขึ้นรอบ ๆ Espire และทำทีละเกมเท่านั้น – เพื่อพยายามเติบโต ทำสองหรือสาม [เกม] มากกว่า ไม่กี่ปี ด้วยเหตุนี้ เราจึงเข้าสู่โหมดการรับสมัคร [ในปี 2023] เพื่อสร้างทีม เราต้องการพัฒนาทีม Espire และทีมสำหรับ IP อื่นด้วย”

หลังจากประสบความสำเร็จในการอัปเดตหลังการเปิดตัวสำหรับ Espire 1 แผนจะให้การสนับสนุนหลังการเปิดตัวที่คล้ายคลึงกันสำหรับ Espire 2 โดยมีการอัปเดตตามมาในภายหลัง อย่างไรก็ตาม Digital Lode ได้สร้างเกมอื่นที่ไม่ได้ประกาศตั้งแต่กลางปี ​​​​2022 “เกมต่อไปจะมี DNA ที่คล้ายกัน [กับ Espire] มันจะไม่ใช่เกมลอบเร้น แต่มันจะเป็นเกมยิง และจะมองไปทาง co-op เพราะนั่นคือสิ่งสำคัญที่ออกมาจากภาคต่อของเรา”

ห้าปีที่ผ่านมาสำหรับการนั่งรถไฟเหาะสำหรับ Wentworth-Bell และทีมงาน Digital Lode ทั้งหมด แต่ผลที่ได้คือสตูดิโอสร้างเส้นทางไปข้างหน้าสำหรับนักพัฒนา VR ของออสเตรเลีย ด้วยแผนการอันทะเยอทะยานในการจัดการกับโปรเจกต์ต่างๆ มากขึ้นกว่าเดิม เส้นทางของ Digital Lode จะน่าสนใจในการรับชม

“ด้วย Espire เราสามารถสร้างแบรนด์ได้ มันมีช่องเฉพาะ เป็นเกมลอบเร้น และด้วยโชคและจังหวะที่ดี เกมนี้จึงเป็นแบรนด์ที่ผู้คนจดจำได้” เขากล่าว “Espire เป็นแนวไซไฟ [และ] จริงจัง แต่ (สำหรับเกมหน้า) เราต้องการไปสู่สิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มีอะไรสนุกๆ”

Espire 2 พร้อมใช้งานแล้วสำหรับ Quest 2 คุณทำได้ อ่านบทวิจารณ์ฉบับเต็มของเราที่นี่.