VR Operatives: як Espire створила одну з провідних австралійських ігрових студій VR

Для студії VR-ігор Digital Lode, що розвивається в Мельбурні, ситуація скоро зміниться.

Команда щойно стартувала шпиль 2, ексклюзивне продовження Quest 2 2019 року Espire 1: VR Operativ. Вперше за довгий час засновник Digital Lode Майкл Вентворт-Белл думає про майбутнє студії, крім франшизи Espire.

«Це звучить дивно, але справжня мета — почати діяти як компанія», — каже він мені, сидячи в офісі Digital Lode Footscray за кілька днів до запуску Espire 2. «Навіть на наших передніх дверях просто написано Espire . На ньому немає бренду [Digital Lode]. Все, що ми робили, це думали про Espire, тому що компанія була другою».

Поки ми обговорюємо історію про те, як з’явилася Espire (і відповідно Digital Lode), колекція класичних відеоігор і консолей гордо виставляється на полицях позаду нас. Багато з цих назв слугували дороговказом для команди під час роботи над франшизою Espire. Зрозуміло, що студія поважає і розуміє плечі ігрових гігантів, на яких вони стоять.

Тепер, маючи команду з 23 людей, Digital Lode є однією з найбільших студій, орієнтованих на віртуальну реальність, в Австралії, поряд з іншими, такими як розробники Ritchie's Plank Experience Toast. Однак історія Digital Lode і Espire 1 має скромний початок.

«2017, 2018 і 2019 роки були трьома роками [розробки] Espire 1, і в основному це були лише три абсолютно різні роки», — згадує Вентворт-Белл. У 2016 році він працював аніматором з дев’яти до п’яти, працюючи в тому самому офісі, який пізніше стане штаб-квартирою Digital Lode. У вільний час він почав експериментувати з VR.

«Я починав працювати о 6:00 ранку, а потім щодня з 6:00 до 9:00 ранку, просто працюючи над [VR] експериментами, а потім, наприкінці дня, ще дві чи три години». Врешті-решт він придумав ідею VR-невидимої гри під назвою Espire, натхненну Metal Gear Solid. Понад 12 тижнів він створив концептуальне відео, в якому детально описує своє бачення Espire і в лютому 2017 року він опублікував його на YouTube. Була лише одна заковика.

«Це все було підробкою», — каже він, сміючись. «У мене не було жодних справжніх технічних навичок, тому я просто завантажив цілу купу речей із ринку, склав тестовий сценарій і записав відео. Це показало, що ви можете заспокоїти охоронця, витягти магазин зі свого пістолета, кинути його та використовувати голосові команди, щоб сказати руки вгору, [але] жодна з цих функцій насправді не спрацювала».

«По суті, я просто почав створювати маленькі анімаційні кліпи, тому що я знав, як анімувати речі». Зрештою, це не мало значення – відео (вставлене вище) вибухнуло до несподіваних масштабів. У той же день до Wentworth-Bell звернулося безліч людей, зацікавлених у концепції та бажаючих побачити більше. Кілька видавців також незабаром вийшли на зв’язок.

«Espire — це двохвилинне відео, яке було брехнею, і багато людей насправді казали, що надішліть нам свій прототип», — згадує він. «Я витратив три місяці на те, щоб зробити його придатним для гри, тому що я думав, чорт, усі просять прототип».

Навіть через місяць після публікації відео в мережі все ще був галас. Приголомшений таким інтересом, Вентворт-Белл замовк на кілька місяців і продовжив працювати над грою. До квітня у нього було щось придатне для гри, щоб надіслати видавцям.

Серед видавців, які звернулися, був Tripwire Interactive. Видавець, відомий насамперед випусками для плоских екранів вперше занурюють свої пальці у VR пізніше того ж року, з Killing Floor: Incursion. Після розмови з тодішнім генеральним директором Tripwire Джоном Гібсоном про прототип Espire він дав Вентворт-Беллу трохи їжі для роздумів. «Він сказав: «Слухай, це ще не готово». Це обіцяє, але у вас навіть немає команди. Ви одна людина. Але залишайтеся на зв’язку».

Проте була одна рання функція, яка особливо зацікавила Гібсона – комфортний театр Espire. Функція, яка була основним елементом обох випусків Espire, — це захоплююча форма віньєтування, яка обмежує поле зору користувача, накладаючи віртуальну кімнату на периферію. Це дозволяє гравцеві штучно рухатися у VR, що призводить до значного зменшення нудоти та заколисування. «Він розіграв прототип і сказав: «Дивіться, все в цьому прототипі досить нестандартне, але це перший раз, коли я зміг розбити коло охоронця у VR, коли я спускався сходами, і мене не блювало. Це дивовижно.'"

Бажаючи досягти прогресу після дискусій із Tripwire і підбадьорений іншими, Вентворт-Белл невдовзі пішов на ризик і залишив роботу, щоб повністю зосередитися на Espire. До травня 2017 року потенційні інвестори дали зрозуміти, що йому доведеться заснувати компанію, щоб просунутися далі. Digital Lode почав формуватися, в основному завдяки талантам, які зв’язалися з ним щодо початкового концептуального відео. «Багато людей, які звернулися до мене в той день [опубліковано концептуальне відео], у підсумку стали співробітниками».

До кінця року невелика команда створила ще один ігровий прототип, який в основному відповідав обіцянкам оригінального концептуального відео Espire. «Це все ще було супер-лайном, але ви могли надіслати його кому завгодно, вони могли грати». З цього моменту постала серйозна проблема: фінансування. Якщо 2017 рік був присвячений створенню прототипу, то 2018 рік мав на меті отримати дозвіл, щоб цей прототип став повноцінною грою.

Тривали дискусії з Tripwire, які були готові профінансувати розробку вертикального зрізу, але лише за умови участі іншого фінансового партнера. Вентворт-Белл також спілкувався з VicScreen, урядовою агенцією австралійського штату, про потенційні варіанти фінансування, але ні VicScreen, ні Tripwire не захотіли бути першими. «Тож це був ще один фейковий [момент]. Я просто сказав [Tripwire]: «Круво, добре, VicScreen підтримає, якщо ви скажете так». І я казав [VicScreen], що у нас є американський видавець, який приєднається, якщо [вони] скажуть так. І жоден із них не сказав «так». І тому я просто збрехав і сказав їм обом: так, інша сторона сказала «так».

Після цього VicScreen і Tripwire підписали фінансування, а команда Digital Lode швидко зросла з двох осіб до п’яти, працюючи над вертикальним фрагментом того, що стане Espire 1. Коли він був готовий, Вентворт-Белл перелетів до США Штати демонструють Espire деяким великим технологічним компаніям, включаючи тодішні Facebook (нині Meta) і Sony.

Команда розраховувала розробити Espire виключно для платформ ПК VR, але незабаром Вентворт-Белл виявила, що Facebook більше не фінансує контент ПК VR для своєї гарнітури Oculus Rift. Facebook сказав йому, що якщо він хоче отримати зелене світло для гри, вона повинна бути включена Санта-Крус, кодова назва розробки для того, що стане автономною гарнітурою Oculus Quest.

Його відправили назад до Австралії з двома ранніми прототипами пристроїв Santa Cruz, і він відправився в 2019 рік з метою розробки гри, яка буде випущено одночасно на ПК VR, Quest і PSVR. «Як нова команда, це сприймалося як зниження ризику, щоб бути на всіх платформах», — каже Вентворт-Белл. «Це означало б, що дійсно був шанс, що він може окупити витрати на його виготовлення».

Як виявилося, запуск на кількох платформах занадто розтягнув невелику команду та вимагав набагато більше роботи, ніж очікувалося. Порт PSVR було передано окремій студії, але навіть підготовка Espire як для Quest, так і для PC VR виявилася проблемою для Digital Lode. «Було надто важко спробувати зробити його чудовим на ПК і чудовим у Quest. Для цього ми буквально просто зробили дві копії Espire 1. Це був кошмар».

Espire 1: VR Operative випущено для Quest, ПК VR і PSVR у листопаді 2019 року. Незважаючи на те, що бюджет на розробку повернувся протягом кількох тижнів, гра все одно спочатку не справлялася з очікуваннями. Це не допомогло Версії PC VR і PSVR не були на належному рівні а негативні відгуки призвели до низьких оцінок користувачів на цих платформах. «Ми просто говорили: «О, ми витратили надто багато часу на створення цієї гри, ніж на те, щоб зробити її веселою». Надто багато часу нашого розробника ми просто завантажували в Quest, завантажували на ПК і завантажували в Steam…»

Однак випуск Quest не мав тих самих проблем, що й PSVR і PC VR. На Quest Espire 1 знайшов аудиторію та отримав більш позитивний прийом порівняно з іншими платформами. «На Різдво [у 2019 році] гра вийшла приблизно шість тижнів, і ми вже спілкувалися з Oculus і говорили, що давайте зробимо ще одну». Коли через кілька місяців спалахнула пандемія, продажі Espire на Quest фактично зросли до рівня, вищого ніж на момент запуску.

Digital Lode провів перші кілька місяців пандемії, виношуючи ідеї ігор різного масштабу та експериментуючи з іншими проектами, поки Facebook не повернувся, щоб відновити обговорення продовження. Запропонувавши ще один раунд фінансування, вони заохочували студію «розмахнутися» над повномасштабним продовженням Espire 1.

Це означало, що Digital Lode знову доведеться розширювати масштаби, цього разу з 12 людей до 25, створюючи нові завдання. «Я зовсім не передбачав, наскільки важко перейти від невеликої команди з 8-12 [людей] до компанії», — зізнається Вентворт-Белл. «У той момент, коли ми зібрали 18 [людей], усе розвалилося, тому що ми сказали: «Боже мій, компанії потрібна політика та зовсім інша структура управління».

Протягом наступних двох з половиною років штат Digital Lode збільшився до 23 осіб. Команда працювала під час пандемії, щоб створити повноцінне продовження з новою кампанією та додатковим багатокористувацьким режимом, використовуючи уроки, отримані під час розробки Espire 1.

Раніше цього місяця Digital Lode випустив Espire 2 ексклюзивно на Quest 2. Тепер, маючи за плечима два великих випуски, фокус компанії знову змінюється. «Завдання, яке ми збираємося спробувати, полягає в тому, щоб уперше – замість того, щоб бути компанією, яка була побудована навколо Espire і грає лише одна гра за раз – спробувати розвиватися, робити дві-три [ігри] кілька років. У результаті ми переходимо в режим найму [у 2023 році], щоб створити команди. Ми хочемо збільшити команду Espire, а також команду для ще однієї IP».

Після серії успішних оновлень після запуску для Espire 1 планується запропонувати подібну підтримку після запуску для Espire 2, з оновленнями, які будуть надходити по лінії. Однак із середини 2022 року Digital Lode вже працює над іншою неанонсованою грою. «Наступна гра матиме подібну ДНК [до Espire]. Це не буде стелс-гра, але це буде шутер. І він буде спрямований на кооператив, тому що це велика річ, яка вийшла з нашого продовження».

Останні п’ять років були американськими гірками для Вентворт-Белла та всієї команди Digital Lode, але в результаті студія прокладає шлях вперед для австралійських розробників VR. З амбітними планами розв’язати більше проектів, ніж будь-коли, буде цікаво спостерігати за траєкторією Digital Lode.

«Завдяки Espire нам вдалося створити бренд. У нього є ніша, це стелс-гра, і завдяки великій удачі та просто вдалому часу це впізнаваний бренд», — каже він. «Espire — це щось на кшталт наукової фантастики [і] серйозне. Але [для наступної гри] ми хочемо зробити щось зовсім інше. Щось веселе».

Espire 2 доступний для Quest 2. Ви можете прочитайте наш повний огляд тут.