Nhờ có Gaia, các nhà thiên văn học đã biết thêm về các ngôi sao trong thiên hà, đóng vai trò làm nền cho các quan sát tiểu hành tinh. Những ngôi sao nền này giúp làm sáng tỏ vị trí của các tiểu hành tinh: người ta càng biết rõ vị trí của các ngôi sao thì càng có thể tính toán quỹ đạo của các tiểu hành tinh chính xác hơn.
Gần đây, các nhà thiên văn học đã phát hiện ra 30 039 tiểu hành tinh gần Trái đất trong Hệ mặt trời. Khi quỹ đạo của một tiểu hành tinh đặt nó trong phạm vi 1.3 Đơn vị Thiên văn (au) của Mặt trời, thì nó được coi là một tiểu hành tinh gần Trái đất (NEA). Khoảng một triệu tiểu hành tinh đã được tìm thấy trong Hệ Mặt trời cho đến nay, với khoảng một phần ba là các tiểu hành tinh gần Trái đất. Hầu hết chúng nằm trong vành đai tiểu hành tinh giữa sao Mộc và tháng ba.
Hàng tuần, các tiểu hành tinh mới được tìm thấy bằng cách sử dụng các kính viễn vọng khảo sát trên mặt đất như Catalina Sky Survey ở Arizona, Hoa Kỳ. Chúng được thiết kế để tìm kiếm những thứ mới chuyển động phía trước nền là các ngôi sao “bất động” trong khi quét các vùng trời rộng lớn.
Các kính thiên văn lớn, tập trung hơn, chẳng hạn như Đài thiên văn phía nam châu ÂuSau đó, Kính thiên văn Rất Lớn (VLT) có thể được sử dụng cho các quan sát tiếp theo, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về đường đi, kích thước và thậm chí cả thành phần của một tiểu hành tinh 'mới'. Gaia cũng đã giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nguy cơ tiểu hành tinh.
Marco Micheli, một nhà thiên văn học tại Trung tâm điều phối vật thể gần trái đất của ESA, cho biết: “Tất nhiên, bất kỳ tiểu hành tinh nào được phát hiện gần Trái đất đều đủ điều kiện là tiểu hành tinh gần Trái đất, nhưng nhiều tiểu hành tinh được tìm thấy ở xa nhà. Các đối tượng mới được quan sát theo thời gian, chuyển động của chúng được nghiên cứu và chỉ với một số điểm dữ liệu từ các đêm khác nhau, vị trí tương lai của chúng có thể được dự đoán. Tùy thuộc vào số lượng và chất lượng quan sát, điều này có thể kéo dài hàng thập kỷ, thậm chí hàng trăm năm trong tương lai.”
Trung tâm Điều phối Vật thể Gần Trái đất (NEOCC), đặt tại ESRIN, Ý, là trụ sở của tổ chức dành cho các chuyên gia tiểu hành tinh và nhà phân tích rủi ro. Nhóm nghiên cứu đã bật mạng lưới kính viễn vọng toàn cầu của mình để thu thập các quan sát về các tiểu hành tinh mới được phát hiện và đánh giá nguy cơ va chạm đồng thời theo đuổi các tiểu hành tinh “cổ đại” chưa được chứng nhận là an toàn.
Họ hiện đang tập trung vào 1 425 tiểu hành tinh có khả năng va chạm “khác không”. Những tiểu hành tinh này được tổ chức trong Danh sách Rủi ro Tiểu hành tinh của NEOCC, được cập nhật liên tục và mở cho công chúng.
Ngoài ra, không có tiểu hành tinh nào trong số này là lý do gây lo ngại trong ít nhất một trăm năm. Một số vật thể nhỏ hơn sẽ và có tác động đến Trái đất – nhưng những vật thể phổ biến nhất cũng nhỏ nhất và có ít tác dụng ngoại trừ việc tạo ra những vệt sao băng khi chúng bốc cháy trên bầu trời đêm.
Phần lớn là đồ sộ, nguy hiểm tiểu hành tinh đường kính lớn hơn 1 km trở lên đã được tìm thấy và không có gì được dự đoán sẽ gây ra tác động trong ít nhất một thế kỷ. Các nhà thiên văn học lưu ý rằng chúng ta có nhiều thời gian để nghiên cứu và lên kế hoạch cho một nhiệm vụ làm lệch hướng cho những nhiệm vụ có thể gây ảnh hưởng trong tương lai.
