Kính thiên văn cực lớn (VLT) của ESO đã chụp được hình ảnh kết quả của một vụ va chạm vũ trụ ngoạn mục — thiên hà NGC 7727. Thiên hà khổng lồ này được sinh ra từ sự hợp nhất của hai thiên hà, một sự kiện bắt đầu từ khoảng một tỷ năm trước. Tại trung tâm của nó là cặp lỗ đen siêu khối lượng gần nhất từng được tìm thấy, hai vật thể được định sẵn sẽ hợp nhất thành một lỗ đen thậm chí còn khối lượng lớn hơn.
Giống như bạn có thể va vào ai đó trên một con phố đông đúc, các thiên hà cũng có thể va vào nhau. Nhưng trong khi các tương tác thiên hà dữ dội hơn nhiều so với va chạm trên đường phố đông đúc, các ngôi sao riêng lẻ thường không va chạm vì so với kích thước của chúng, khoảng cách giữa chúng là rất lớn. Thay vào đó, các thiên hà nhảy múa xung quanh nhau, với lực hấp dẫn tạo ra lực thủy triều làm thay đổi đáng kể diện mạo của hai bạn nhảy. 'Đuôi' của các ngôi sao, khí và bụi quay xung quanh các thiên hà khi chúng cuối cùng tạo thành một thiên hà mới, hợp nhất, dẫn đến hình dạng bất đối xứng rối loạn và đẹp mắt mà chúng ta thấy trong NGC 7727.
Hậu quả của vết sưng vũ trụ này được thể hiện rõ ràng một cách ngoạn mục trong hình ảnh thiên hà này, được chụp bằng thiết bị FOcal Reducer và máy quang phổ phân tán thấp 2 (FORS2) tại VLT của ESO. Trong khi thiên hà trước đó đã bị bắt bởi một người khác ESO kính viễn vọng, hình ảnh mới này cho thấy nhiều chi tiết phức tạp hơn cả bên trong phần chính của thiên hà và ở những phần đuôi mờ xung quanh nó.
Trong hình ảnh ESO VLT này, chúng ta thấy các vệt rối được tạo ra khi hai thiên hà sáp nhập, loại bỏ các ngôi sao và bụi khỏi nhau để tạo ra những cánh tay dài ngoạn mục ôm lấy NGC 7727. Các phần của những cánh tay này được điểm xuyết bằng các ngôi sao, xuất hiện dưới dạng những đốm sáng màu xanh tím trong hình ảnh này.
Hình ảnh được chụp bằng thiết bị MUSE trên Kính thiên văn Rất lớn (VLT) của ESO tại Đài thiên văn Paranal ở Chile.
Nhà cung cấp: ESO/Voggel và cộng sự.
Cũng có thể nhìn thấy trong hình ảnh này là hai điểm sáng ở trung tâm của thiên hà, một dấu hiệu nhận biết khác về quá khứ đầy kịch tính của nó. Lõi của NGC 7727 vẫn bao gồm hai lõi thiên hà ban đầu, mỗi lõi chứa một khối lượng siêu lớn. hố đen. Nằm cách Trái đất khoảng 89 triệu năm ánh sáng, trong chòm sao Bảo Bình, đây là cặp lỗ đen siêu nặng gần chúng ta nhất.
Các lỗ đen trong NGC 7727 được quan sát chỉ cách nhau 1600 năm ánh sáng trên bầu trời và dự kiến sẽ hợp nhất trong vòng 250 triệu năm, một cái chớp mắt trong thời gian thiên văn. Khi các lỗ đen hợp nhất, chúng sẽ tạo ra một lỗ đen thậm chí còn lớn hơn.
Việc tìm kiếm các cặp lỗ đen siêu lớn ẩn tương tự dự kiến sẽ tạo ra một bước tiến vượt bậc với Kính viễn vọng Cực lớn (ELT) sắp tới của ESO, sẽ bắt đầu hoạt động vào cuối thập kỷ này tại Sa mạc Atacama của Chile. Với ELT, chúng ta có thể mong đợi nhiều hơn nữa những khám phá này tại trung tâm của các thiên hà.
Thiên hà quê hương của chúng ta, nơi cũng có một lỗ đen siêu lớn ở trung tâm, đang một con đường để hợp nhất với người hàng xóm lớn gần nhất của chúng ta, Thiên hà Andromeda, hàng tỷ năm kể từ bây giờ. Có lẽ thiên hà thu được sẽ trông giống như thiên hà vũ trụ chúng ta thấy trong NGC 7727, vì vậy hình ảnh này có thể cho chúng ta một cái nhìn thoáng qua về tương lai.
