Cuộc cách mạng xe không người lái mắc kẹt ở làn đường chậm

Chu kỳ cường điệu của ô tô không người lái lại đang trên đà đi xuống đáng buồn. Tuần trước, ông chủ Tesla, Elon Musk, thừa nhận rằng phần mềm tự lái hoàn chỉnh vẫn chưa sẵn sàng để sử dụng nếu không có người ngồi sau tay lái. Mobileye, đơn vị phát triển xe tự động của Intel, đã cắt giảm kỳ vọng định giá từ 50 tỷ USD xuống còn 16 tỷ USD. Nhiều phương tiện truyền thông đã đăng tải những câu chuyện chế giễu lĩnh vực này vì những thất bại sau hàng tỷ đô la đầu tư.

Điều kỳ lạ là tất cả điều này đã xảy ra ngay khi robotaxis xuất hiện trên đường phố San Francisco. Với giá 10 đô la trở lên, bạn có thể bắt một chiếc ô tô không người lái từ Painted Ladies nổi tiếng trên Quảng trường Alamo đến các quán bar ở Nob Hill, quan sát từ ghế sau khi bánh xe tự quay để điều khiển ô tô tham gia giao thông.

Kế hoạch thử nghiệm được đưa ra bởi Cruise, một doanh nghiệp kinh doanh xe tự hành do General Motors sở hữu phần lớn. Giống như Uber, nó có một ứng dụng mà bạn có thể sử dụng để gọi xe đến gặp bạn. Giá cả cũng tương tự, mặc dù có lẽ các chuyến đi sẽ rẻ hơn nếu nó cất cánh.

Thật khó chịu khi thấy một xe không người lái kéo đến bên cạnh bạn và lắng nghe khi một giọng nói robot yêu cầu bạn thắt dây an toàn và tận hưởng chuyến đi của mình. Nhưng mọi hành trình tôi đã thực hiện đều hoàn toàn suôn sẻ. Những chiếc xe là những người lái xe thận trọng khi phát hiện chướng ngại vật, điều này rất yên tâm đối với những hành khách đang lo lắng. Đây cũng có thể là lý do tại sao đã có báo cáo về việc ô tô mắc kẹt trên đường và cản trở giao thông. Sau vụ va chạm với một phương tiện chạy quá tốc độ, Cruise đã thu hồi robotaxis và cập nhật phần mềm. Hiện họ có kế hoạch mở rộng chương trình này sang Austin và Phoenix.

Gọi một chiếc ô tô không người lái để đi từ nơi này đến nơi khác trong thị trấn có cảm giác như đang sống trong tương lai. Đôi khi có vẻ như tất cả số tiền trong lĩnh vực công nghệ đang được đổ vào quảng cáo kỹ thuật số, tiền điện tử và ứng dụng tiêu dùng. Sống ở San Francisco đủ lâu, điện thoại của bạn sẽ chứa đầy ứng dụng để mang lại mọi sự thuận tiện có thể tưởng tượng được. Nhưng xe tự hành, một lĩnh vực đầy tham vọng, khó khăn và có khả năng thay đổi cuộc sống, lại là một ví dụ rõ ràng hơn về tiến bộ công nghệ.

Tất nhiên, đó là một nỗ lực hết sức tốn kém. McKinsey đưa tổng vốn đầu tư lên tới hơn 100 tỷ USD kể từ năm 2010. Chỉ riêng năm ngoái, nguồn tài trợ cho các công ty xe tự hành đã vượt quá 12 tỷ USD, theo CB Insights.

Sự phát triển cũng chậm hơn nhiều so với dự kiến. Giấc mơ về ô tô không người lái đã có từ lâu như chính chiếc ô tô. Kỷ nguyên hiện đại có thể bắt nguồn từ dự án xe tự lái của Google, nay là Waymo, bắt đầu vào năm 2009. Khi tôi đến San Francisco vào năm 2018, có vẻ như ô tô không người lái chắc chắn sẽ có mặt trên mọi con đường trong vài tháng nữa. Uber tuyên bố rằng họ sẽ sớm loại bỏ tài xế con người trong khi Waymo và Lyft đang triển khai các chương trình taxi tự động ở Phoenix và Las Vegas. Mọi người từ SoftBank đến Apple đều đang đầu tư vào xe tự lái.

Tuy nhiên, kể từ đó, vận may của ngành đã suy yếu. Cùng năm đó, một chiếc xe tự lái của Uber đã tông chết một phụ nữ đang băng qua đường ở Arizona. Các cuộc thử nghiệm đã bị dừng lại và sự lạc quan sụp đổ. Hai năm sau, Uber bán đơn vị xe không người lái của mình cho công ty khởi nghiệp địa phương Aurora.

Thách thức vẫn còn đáng kể. Xe không người lái không chỉ phải điều khiển cơ chế của xe mà còn phải hiểu thế giới xung quanh và đưa ra quyết định nhanh chóng khi hoàn cảnh thay đổi. Vẫn chưa có sự đồng thuận về cách thức hoạt động của chúng. Cruise lập bản đồ các con đường mà nó lái bằng cách trộn dữ liệu đường được thu thập bởi cả camera và lidar - cảm biến dựa trên laser. Tesla đã gọi lidar là một “cái nạng”. 

Nếu có thể xây dựng cơ sở hạ tầng cho ô tô không người lái từ đầu thì mọi việc sẽ đơn giản hơn. Đường sá đông đúc và lộn xộn. Họ có rất nhiều người dùng khác nhau đưa ra những quyết định phi lý. Ô tô không chỉ phải nhìn thấy chướng ngại vật phía trước mà còn phải biết liệu nó có sắp di chuyển hay không và nếu có thì đi theo hướng nào.

Thử nghiệm robotaxi của Cruise là một thử nghiệm khá thận trọng. Xe ô tô chỉ được phép chạy trong khoảng thời gian từ 10 giờ tối đến 5.30 giờ XNUMX sáng. Nếu tôi muốn cho du khách thấy sự kỳ diệu của phương tiện tự hành, tôi phải đợi đến đêm và đảm bảo rằng mình đang ở đúng khu vực của thành phố.

Tuy nhiên, tiền vẫn tiếp tục đến. Ô tô không người lái là một ví dụ về ngụy biện chi phí chìm hoặc việc khởi đầu chậm chạp của chúng không được coi là trở ngại cho việc áp dụng cuối cùng. Uber đã ký thỏa thuận với Motional - công ty khởi nghiệp hợp tác với Lyft để cung cấp các chuyến đi bằng xe tự hành ở Vegas. Công ty con phần mềm ô tô Cariad của Volkswagen đang đầu tư 2 tỷ USD vào quan hệ đối tác với nhà sản xuất chip Trung Quốc Horizon Robotics. Waymo đang có kế hoạch mở rộng dịch vụ taxi robot của mình đến Los Angeles và Cruise hy vọng sẽ nhận được sự chấp thuận theo quy định đối với robotaxis không có bàn đạp hoặc vô lăng.

Đó là một con đường chậm và tốn kém. Có lẽ phải mất nhiều năm nữa ô tô mới được phổ biến rộng rãi. Nhưng đối với nhiều công ty lớn nhất thế giới, xe không người lái vẫn là điều không thể tránh khỏi.

elaine.moore@ft.com