Các nhà điều hành VR: Cách Espire tạo ra một trong những studio trò chơi VR hàng đầu của Úc

Đối với studio trò chơi VR đang phát triển Digital Lode có trụ sở tại Melbourne, mọi thứ sắp thay đổi.

Đội vừa ra mắt thở ra 2, phần tiếp theo dành riêng cho Quest 2 của năm 2019 Espire 1: Hoạt động VR. Lần đầu tiên sau một thời gian, Michael Wentworth-Bell, người sáng lập Digital Lode, đang nghĩ về tương lai của studio, ngoài nhượng quyền thương mại Espire.

“Nghe có vẻ lạ, nhưng mục tiêu thực sự là bắt đầu hành động như một công ty,” anh ấy nói với tôi khi đang ngồi trong văn phòng Digital Lode ở Footscray, vài ngày trước khi ra mắt Espire 2. “Dù vậy, cửa trước của chúng tôi chỉ nói Espire . Nó không có nhãn hiệu [Digital Lode] nào trên đó. Tất cả những gì chúng tôi từng làm là nghĩ về Espire, bởi vì công ty đứng thứ hai.”

Khi chúng tôi thảo luận về câu chuyện Espire (và nói rộng ra là Digital Lode) ra đời như thế nào, một bộ sưu tập trò chơi điện tử và bảng điều khiển cổ điển được trưng bày một cách tự hào trên các kệ phía sau chúng tôi. Nhiều tựa game trong số đó đóng vai trò là ánh sáng dẫn đường cho nhóm khi làm việc cho nhượng quyền thương mại Espire. Rõ ràng là hãng phim tôn trọng và hiểu vai trò của những người khổng lồ chơi game mà họ đang đứng trên đó.

Giờ đây, với đội ngũ 23 người, Digital Lode là một trong những studio tập trung vào VR lớn nhất ở Úc, bên cạnh những studio khác như Toast, nhà phát triển Plank Experience của Ritchie. Tuy nhiên, câu chuyện đằng sau Digital Lode và Espire 1 là một trong những khởi đầu khiêm tốn.

Wentworth-Bell nhớ lại: “2017, 2018 và 2019 là ba năm Espire 1 [phát triển], và về cơ bản chúng chỉ là ba năm hoàn toàn khác nhau. Vào năm 2016, anh ấy đã cam kết đảm nhận công việc làm phim hoạt hình từ chín đến năm giờ, làm việc trong cùng một không gian văn phòng mà sau này trở thành Digital Lode HQ. Khi rảnh rỗi, anh ấy bắt đầu thử nghiệm với VR.

“Tôi thức dậy lúc 6 giờ sáng và sau đó về cơ bản sẽ làm từ 00 giờ sáng đến 6 giờ sáng mỗi ngày, chỉ làm việc trên các thử nghiệm [VR] và sau đó, vào cuối ngày, làm thêm hai đến ba giờ nữa.” Cuối cùng, anh nảy ra ý tưởng về một trò chơi tàng hình VR có tên là Espire, lấy cảm hứng từ Metal Gear Solid. Hơn 00 tuần, anh đã sản xuất một video ý tưởng mô tả chi tiết tầm nhìn của anh ấy đối với Espire và vào tháng 2017 năm XNUMX, anh ấy đã đăng nó lên YouTube. Chỉ có một lần bắt.

“Tất cả đều là giả,” anh cười nói. “Tôi không có bất kỳ kỹ năng kỹ thuật thực sự nào, vì vậy về cơ bản, tôi chỉ tải xuống một đống công cụ trên thị trường và tập hợp một kịch bản thử nghiệm cũng như quay video. Nó cho thấy bạn có thể trấn an lính canh và rút băng đạn ra khỏi súng, ném nó và sử dụng khẩu lệnh để giơ tay, [nhưng] không tính năng nào trong số đó thực sự hoạt động.”

“Về cơ bản, tôi chỉ bắt đầu những đoạn phim hoạt hình nhỏ, bởi vì tôi biết cách tạo hoạt ảnh cho mọi thứ.” Cuối cùng, điều đó không thành vấn đề – video (được nhúng ở trên) tăng vọt đến mức không ngờ. Trong cùng ngày, Wentworth-Bell đã có rất nhiều người tiếp cận, quan tâm đến khái niệm này và muốn xem thêm. Nhiều nhà xuất bản cũng sớm liên hệ.

“Đoạn video dài hai phút này của Espire là một lời nói dối và rất nhiều người đã thực sự nói rằng hãy gửi cho chúng tôi nguyên mẫu của bạn,” anh nhớ lại. “Tôi đã dành ba tháng chỉ để cố gắng làm cho nó có thể chơi được, bởi vì tôi giống như, chết tiệt, mọi người đang yêu cầu nguyên mẫu.”

Thậm chí một tháng sau khi đăng video, vẫn có tiếng vang trên mạng. Ngạc nhiên bởi tất cả sự quan tâm, Wentworth-Bell chìm trong bóng tối trong vài tháng và tiếp tục làm việc với trò chơi. Đến tháng XNUMX, anh ấy có thứ gì đó có thể chơi được để gửi cho các nhà xuất bản.

Trong số các nhà xuất bản đã liên hệ có Tripwire Interactive. Được biết đến chủ yếu cho các bản phát hành màn hình phẳng, nhà xuất bản sẽ lần đầu tiên nhúng ngón chân vào VR vào cuối năm đó, với Killing Floor: Incursion. Sau khi trò chuyện với John Gibson, Giám đốc điều hành lúc bấy giờ của Tripwire về mẫu thử nghiệm Espire, ông ấy đã cho Wentworth-Bell một số ý kiến ​​để suy nghĩ. “Anh ấy giống như, 'Hãy nhìn xem, nó vẫn chưa sẵn sàng. Đó là lời hứa, nhưng bạn thậm chí không có một đội. Bạn là một người. Nhưng hãy giữ liên lạc.'”

Tuy nhiên, có một tính năng ban đầu khiến Gibson đặc biệt quan tâm - nhà hát thoải mái của Espire. Tính năng này, vốn là một yếu tố chính của cả hai bản phát hành Espire, là một hình thức làm mờ nét ảnh nhập vai giới hạn trường nhìn của người dùng bằng cách phủ một phòng ảo ở ngoại vi. Điều này tạo nền tảng cho người chơi thông qua chuyển động nhân tạo trong VR, giúp giảm đáng kể cảm giác buồn nôn và say tàu xe. “Anh ấy chơi nguyên mẫu và nói 'Hãy nhìn xem, mọi thứ về nguyên mẫu này đều không đạt tiêu chuẩn, nhưng đây là lần đầu tiên tôi có thể đi vòng qua một người bảo vệ trong VR khi tôi đang đi xuống cầu thang và không bị nôn. Thật đáng kinh ngạc.'"

Mong muốn đạt được tiến bộ sau các cuộc thảo luận với Tripwire và được khuyến khích bởi những người khác, Wentworth-Bell sớm chấp nhận rủi ro và nghỉ việc để tập trung toàn thời gian cho Espire. Đến tháng 2017 năm XNUMX, các nhà đầu tư tiềm năng nói rõ rằng anh ấy sẽ phải thành lập một công ty để tiến xa hơn nữa. Digital Lode bắt đầu hình thành, phần lớn là từ nhóm tài năng đã liên hệ với anh ấy về video ý tưởng ban đầu. “Rất nhiều người đã liên hệ với tôi vào ngày hôm đó [video khái niệm được phát hành] cuối cùng đã trở thành nhân viên.”

Đến cuối năm, nhóm nhỏ đã sản xuất một nguyên mẫu có thể chơi được khác, chủ yếu được thực hiện theo lời hứa của video khái niệm Espire ban đầu. “Nó vẫn còn rất tào lao, nhưng bạn có thể gửi nó cho bất kỳ ai, họ có thể chơi nó.” Từ đó, thách thức tiếp theo là một thách thức lớn: tài trợ. Nếu năm 2017 là về việc tạo ra nguyên mẫu, thì năm 2018 là về việc bật đèn xanh cho nguyên mẫu đó để trở thành một trò chơi hoàn chỉnh.

Các cuộc thảo luận vẫn tiếp tục với Tripwire, người sẵn sàng tài trợ cho việc phát triển lát cắt dọc, nhưng chỉ khi một đối tác tài trợ khác cũng tham gia. Wentworth-Bell cũng đã nói chuyện với VicScreen, một cơ quan của chính phủ tiểu bang Úc, về các lựa chọn tài trợ tiềm năng, nhưng cả VicScreen và Tripwire đều không sẵn sàng cam kết đầu tiên. “Vì vậy, đó là một [khoảnh khắc] giả tạo khác. Tôi vừa nói [với Tripwire], 'Thật tuyệt, VicScreen sẽ tham gia nếu bạn đồng ý.' Và tôi đã nói với [VicScreen] rằng chúng tôi có một nhà xuất bản Mỹ sẽ tham gia nếu [họ] đồng ý. Và không ai trong số họ nói có. Và vì vậy tôi chỉ nói dối và nói với cả hai người họ, vâng, bên kia đã nói đồng ý.

Sau đó, cả VicScreen và Tripwire đều ký nhận tài trợ và nhóm Digital Lode đã phát triển nhanh chóng từ chỉ hai người lên năm người, làm việc trên một lát cắt dọc của thứ sẽ trở thành Espire 1. Khi đã sẵn sàng, Wentworth-Bell đã bay đến Hoa Kỳ Hoa Kỳ để giới thiệu Espire cho một số công ty công nghệ lớn, bao gồm cả Facebook (nay là Meta) và Sony.

Nhóm đã mong đợi phát triển Espire chỉ dành cho nền tảng PC VR, nhưng Wentworth-Bell sớm phát hiện ra rằng Facebook không còn tài trợ cho nội dung PC VR cho tai nghe Oculus Rift của họ nữa. Facebook nói với anh ấy rằng nếu anh ấy muốn bật đèn xanh cho một trò chơi, trò chơi đó phải được bật santa Cruz, tên mã phát triển cho thứ sẽ trở thành tai nghe Oculus Quest độc lập.

Anh ấy đã được gửi trở lại Úc với hai thiết bị nguyên mẫu đầu tiên của Santa Cruz và bước vào năm 2019 với mục tiêu phát triển một trò chơi sẽ phát hành đồng thời trên PC VR, Quest và PSVR. Wentworth-Bell cho biết: “Là một nhóm lần đầu tiên tham gia, điều đó được coi là giảm thiểu rủi ro khi có mặt trên tất cả các nền tảng. “Điều đó có nghĩa là thực sự có khả năng nó có thể thu lại chi phí sản xuất.”

Hóa ra, việc khởi chạy trên nhiều nền tảng đã khiến nhóm nhỏ quá mỏng và đòi hỏi nhiều công việc hơn dự kiến. Cổng PSVR được thuê ngoài cho một studio riêng biệt, nhưng ngay cả việc chuẩn bị Espire cho cả Quest và PC VR cũng là một thách thức đối với Digital Lode. “Thật quá khó để cố gắng làm cho nó trở nên tuyệt vời trên PC và tuyệt vời trên Quest. Để làm được điều đó, chúng tôi thực sự chỉ tạo ra hai bản sao của Espire 1. Đó là một cơn ác mộng.”

Espire 1: VR Operative được phát hành cho Quest, PC VR và PSVR vào tháng 2019 năm XNUMX. Mặc dù đã thu hồi được ngân sách phát triển trong vòng vài tuần, trò chơi ban đầu vẫn hoạt động kém hơn so với mong đợi. Nó không giúp được gì Các phiên bản PC VR và PSVR chưa hoàn thiện và các bài đánh giá tiêu cực dẫn đến xếp hạng của người dùng thấp trên các nền tảng đó. “Chúng tôi cứ nói, 'Ồ, chúng tôi đã dành quá nhiều thời gian để tạo ra trò chơi này hơn là thực sự khiến nó trở nên thú vị.' Quá nhiều thời gian dành cho nhà phát triển của chúng tôi chỉ là làm cho nó tải trên Quest, tải trên PC và tải trên Steam…”

Tuy nhiên, bản phát hành Quest không gặp phải những vấn đề tương tự như PSVR và PC VR. Trên Quest, Espire 1 đã tìm thấy khán giả và nhận được sự đón nhận tích cực hơn so với các nền tảng khác. “Vào ngày Giáng sinh [năm 2019], trò chơi đã ra mắt được khoảng sáu tuần và chúng tôi đã nói chuyện với Oculus rằng hãy làm một trò chơi khác.” Khi đại dịch xảy ra vài tháng sau đó, doanh số bán hàng của Espire trên Quest thực sự đã tăng lên một mức cao hơn so với khi ra mắt.

Digital Lode đã dành vài tháng đầu tiên của đại dịch để giới thiệu các ý tưởng trò chơi ở nhiều phạm vi khác nhau và thử nghiệm các dự án khác, cho đến khi Facebook quay lại để tiếp tục các cuộc thảo luận về phần tiếp theo. Đưa ra một vòng tài trợ khác, họ đã khuyến khích hãng phim “vung tiền” cho phần tiếp theo toàn diện của Espire 1.

Điều này có nghĩa là Digital Lode sẽ phải mở rộng quy mô một lần nữa, lần này là từ 12 người lên 25 người, mang đến một loạt thách thức mới. Wentworth-Bell thừa nhận: “Tôi hoàn toàn không lường trước được việc chuyển từ một nhóm nhỏ gồm 8-12 [người] thành một công ty khó đến mức nào. “Thời điểm chúng tôi đạt 18 [người], tất cả đều sụp đổ vì chúng tôi giống như, 'Ôi chúa ơi, công ty cần các chính sách và cơ cấu quản lý hoàn toàn khác.'”

Trong hai năm rưỡi tiếp theo, Digital Lode đã tăng quy mô lên 23 người. Nhóm đã làm việc bất chấp đại dịch để tạo ra phần tiếp theo hoàn chỉnh với chiến dịch mới và chế độ nhiều người chơi bổ sung, áp dụng các bài học rút ra từ quá trình phát triển Espire 1.

Đầu tháng này, Digital Lode phát hành Espire 2 độc quyền trên Quest 2. Giờ đây, với hai bản phát hành lớn, trọng tâm của công ty lại một lần nữa thay đổi. “Thách thức mà chúng tôi sắp thử, lần đầu tiên – thay vì trở thành một công ty được xây dựng xung quanh Espire và mỗi lần chỉ chơi một trò chơi – cố gắng phát triển, thực hiện hai hoặc ba [trò chơi] một vài năm. Do đó, chúng tôi sẽ chuyển sang chế độ tuyển dụng [vào năm 2023] để xây dựng đội ngũ. Chúng tôi muốn phát triển nhóm Espire và cũng là nhóm cho một IP khác.”

Sau một loạt các bản cập nhật sau khi ra mắt thành công cho Espire 1, kế hoạch là cung cấp hỗ trợ sau khi ra mắt tương tự cho Espire 2, với các bản cập nhật sắp ra mắt. Tuy nhiên, Digital Lode cũng đã bắt đầu tạo ra một trò chơi không báo trước khác kể từ giữa năm 2022. “Trò chơi tiếp theo sẽ có DNA tương tự [với Espire]. Nó sẽ không phải là một trò chơi lén lút, mà sẽ là một game bắn súng. Và nó sẽ hướng tới hợp tác, bởi vì đó là điều quan trọng xuất hiện trong phần tiếp theo của chúng tôi.”

Năm năm qua là một chuyến đi tàu lượn siêu tốc đối với Wentworth-Bell và toàn bộ nhóm Digital Lode, nhưng kết quả là studio đã tạo ra một con đường phía trước cho các nhà phát triển VR của Úc. Với những kế hoạch đầy tham vọng nhằm giải quyết nhiều dự án hơn bao giờ hết, quỹ đạo của Digital Lode sẽ rất thú vị để theo dõi.

“Với Espire, chúng tôi đã tạo dựng được một thương hiệu. Nó có một thị trường ngách, nó là một trò chơi lén lút, và nhờ rất nhiều may mắn và đúng thời điểm, nó đã trở thành một thương hiệu dễ nhận biết,” anh nói. “Espire thuộc thể loại khoa học viễn tưởng [và] nghiêm túc. Nhưng [đối với trận đấu tiếp theo] chúng tôi muốn hướng tới một thứ gì đó hoàn toàn khác. Một cái gì đó vui vẻ."

Espire 2 hiện khả dụng cho Nhiệm vụ 2. Bạn có thể Đọc xem xét đầy đủ của chúng tôi tại đây.