月球淘金热开始了吗？为什么第一次私人登月很重要

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人们长期以来一直梦想着一个横跨太阳系的繁荣的太空经济。上周，私人航天器首次登陆月球后，这一愿景又近了一步。

自上世纪下半叶太空竞赛开始以来，地球轨道以外的探索一直是各国航天机构的领域。虽然像 SpaceX 这样的私营公司彻底改变了发射行业，但他们的客户几乎都是寻求在地球上提供成像和通信服务的卫星运营商。

但近年来，在美国宇航局的鼓励下，越来越多的公司开始将目光投向更远的地方。美国航天局渴望培育商业太空探索产业，以帮助降低即将执行的任务的成本。

现在，在 NASA 资助的创业公司 Intuitive Machines 的一项任务中，他们的 Nova-C 着陆器（他们将其命名为奥德修斯）成为第一个成功完成月球表面软着陆的私人开发的航天器，该计划已开始支付红利。

“我们从根本上改变了登陆月球的经济效益，”首席执行官兼联合创始人史蒂夫·阿尔特穆斯在新闻发布会上表示着陆后。 “我们已经为未来强劲、繁荣的地月经济打开了大门。”

尽管这一成就意义重大，但着陆并不像公司希望的那么顺利。奥德修斯来得比预期快得多，错过了预定的着陆点，导致飞船一侧翻倒。这意味着它的一些天线最终指向地面，限制了车辆的通信能力。

事实证明，这是因为工程师忘记在发射前按下安全开关，从而禁用了航天器的测距激光。这意味着他们必须在任务正在进行时临时安装一个依赖光学摄像机的新着陆系统。公司承认 路透社 飞行前对激光器进行检查本来可以避免这个问题，但这一检查被跳过了，因为它既耗时又昂贵。

事后看来，这似乎是一个很容易避免的问题，但这种成本意识正是美国宇航局支持小型私营公司的原因。该任务通过其商业月球有效载荷服务（CLPS）计划从该机构获得了 118 亿美元，该计划正在向多家私人航天公司支付费用，为即将到来的载人阿耳忒弥斯任务将货物运送到月球。

直觉机器任务的成本约为 200 亿美元，远低于 NASA 主导的任务。但该机构追求的不仅仅是便宜的价格；它还希望提供商能够更快地推出，以及因拥有多种选择而带来的冗余。

其他参与其中的公司包括 Astrobotic 和 Firefly Aerospace，该公司在推进问题导致 1 月份的任务失败之前，差一点就获得了第一家登月私营公司的称号，而 Firefly Aerospace 将于今年晚些时候启动其首次货运任务。

美国宇航局依靠私营公司来帮助完成其任务并不是什么新鲜事。但该机构和公司本身都认为这不仅仅是简单的一次性发布合同。

CLPS 项目科学家苏·莱德勒 (Sue Lederer) 在最近的新闻发布会上表示：“我们的目标是调查月球，为阿耳忒弥斯计划做准备，并真正以不同的方式为 NASA 开展业务。” 根据 Space.com。 “我们的主要目标之一是确保发展月球经济。”

这种经济会是什么样子仍不清楚。除了 NASA 仪器外，奥德修斯还携带了六个商业有效载荷，包括艺术家杰夫·昆斯 (Jeff Koons) 制作的雕塑、人类知识的“月球安全储存库”，以及由 Columbia Sportswear 制造的名为 Omni-Heat Infinity 的隔热材料。

写作谈话澳大利亚昆士兰科技大学的行星科学家戴维·弗兰纳里 (David Flannery) 表示，一旦新鲜感消失，更多以宣传为中心的有效载荷可能会被证明是不可靠的收入来源。政府合同可能会占这些公司收入的大部分，但要真正启动月球经济，这还不够。

另一种经常被吹捧的可能性是开采当地资源。候选材料包括水冰，它可用于支持宇航员或为火箭制造氢燃料，或者氦3，一种可用于制造超冷低温冰箱或可能用作未来聚变反应堆燃料的材料。

这是否可行还有待观察，但阿尔特穆斯表示，自 2018 年美国宣布月球具有战略利益以来，我们所看到的快速进展让他感到乐观。

“如今，有十几家公司正在建造着陆器，”他告诉 英国广播公司. “反过来，我们也看到了为月球建造的有效载荷、科学仪器和工程系统的增加。我们看到经济开始迎头赶上，因为登陆月球的前景是存在的。”

时间戳记： 2024 年 4 月 10 日

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