宇宙是由什么构成的?这个问题数百年来一直困扰着天文学家。
在过去的四分之一个世纪里,科学家们一直相信构成你、我、地球以及我们能看到的几乎所有东西的原子和分子等“正常”物质只占宇宙的 5%。另外 25% 是“暗物质”,这是一种我们看不到的未知物质,但我们可以通过它如何通过重力影响正常物质来检测到它。
宇宙的其余 70% 由“暗能量”构成。这是一种未知形式的能量,于 1998 年被发现,据信正在使宇宙以不断加快的速度膨胀。
In 一项新的研究,即将发表在 天文学杂志,我和我的同事比以往任何时候都更详细地测量了暗能量的特性。我们的结果表明,它可能是爱因斯坦首次提出的假设真空能量,也可能是随着时间的推移而变化的更奇怪、更复杂的能量。
什么是暗能量?
当爱因斯坦在一个多世纪前发展广义相对论时,他意识到他的方程表明宇宙应该要么膨胀要么收缩。这对他来说似乎是错误的,因此他添加了一个“宇宙常数”——一种真空中固有的能量——来平衡引力并保持宇宙静止。
后来,当亨利埃塔·斯万·莱维特和埃德温·哈勃的工作表明宇宙确实在膨胀时,爱因斯坦废除了宇宙常数,称其为他“最大的错误”。
然而,1998年,两个研究小组发现宇宙的膨胀实际上正在加速。这意味着与爱因斯坦的宇宙学常数非常相似的东西可能最终存在——我们现在称之为暗能量。
自从这些最初的测量以来,我们一直在使用超新星和其他探测器来测量 暗能量。到目前为止,这些结果表明宇宙中暗能量的密度似乎是恒定的。
这意味着,即使宇宙在增长,暗能量的强度也保持不变——它似乎并没有随着宇宙变大而散布得更薄。我们用一个叫做 w。效应集中的爱因斯坦宇宙学常数 w 到 –1,早期的观察表明这是正确的。
爆炸恒星作为宇宙量尺
我们如何测量宇宙中的物质以及它的增长速度?我们没有巨大的卷尺或巨大的秤,所以我们使用“标准蜡烛”:物体 空间 我们知道其亮度。
想象一下,现在是晚上,你站在一条长长的路上,有几根灯杆。这些电线杆都有相同的灯泡,但远处的电线杆比附近的电线杆更暗。
这是因为光的衰减与距离成正比。如果我们知道灯泡的功率并且可以测量灯泡的亮度,我们就可以计算到灯杆的距离。
对于天文学家来说,常见的宇宙灯泡是一种称为 Ia 型超新星的爆炸恒星。这些是白矮星,经常从邻近恒星吸收物质并不断生长,直到达到太阳质量的 1.44 倍,此时它们会爆炸。通过测量爆炸消失的速度,我们可以确定它有多亮,从而确定它离我们有多远。
暗能量调查
暗能量调查 这是迄今为止测量暗能量的最大努力。近十年来,来自多个大陆的 400 多名科学家一直在共同努力,反复观测南方天空的部分区域。
反复观察让我们寻找变化,比如新的爆炸恒星。你观察得越频繁,你就能更好地测量这些变化,而且你搜索的区域越大,你能找到的超新星就越多。
第一个表明暗能量存在的结果仅使用了几十颗超新星。暗能量勘测的最新结果使用了大约 1,500 颗爆炸恒星,精度更高。
该调查利用安装在智利托洛洛山美洲天文台 4 米布兰科望远镜上的特制相机,发现了数千颗不同类型的超新星。为了确定哪些是 Ia 型(我们测量距离所需的那种),我们使用了新南威尔士州赛丁斯普林天文台的 4 米英澳望远镜。
英澳望远镜进行了测量,分解了超新星发出的光的颜色。这让我们看到了爆炸中各个元素的“指纹”。
Ia 型超新星有一些独特的特征,比如不含氢和硅。有了足够的超新星,机器学习使我们能够有效地对数千颗超新星进行分类。
比宇宙常数更复杂
最后,经过十多年的工作和研究大约 1,500 颗 Ia 型超新星,暗能量巡天得出了新的最佳测量结果 w。 我们找到 w = –0.80 ± 0.18,因此介于 –0.62 和 –0.98 之间。
这是一个非常有趣的结果。它接近 –1,但并不完全准确。要成为宇宙常数或真空能量,它必须恰好为 –1。
这给我们留下了什么?考虑到可能需要一个更复杂的暗能量模型,也许在这个模型中,这种神秘的能量在宇宙的生命周期中发生了变化。
图片来源:Ia 型超新星的遗骸——一种用于测量宇宙距离的爆炸恒星。 NASA / CXC / U.Texas, CC BY
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