对于总部位于墨尔本的新兴 VR 游戏工作室 Digital Lode 来说，事情即将发生变化。
团队刚刚上线 飞跃2，2 年的 Quest 2019 独家续集 Espire 1：VR操作员. 一段时间以来，Digital Lode 创始人 Michael Wentworth-Bell 第一次考虑工作室的未来，超越 Espire 特许经营权。
“这听起来很奇怪，但真正的目标是真正开始像一家公司一样行事，”在 Espire 2 发布前几天，他坐在 Digital Lode 的 Footscray 办公室告诉我。“即使如此，我们的前门仍然写着 Espire . 它上面没有任何 [Digital Lode] 品牌。 我们所做的一切都是考虑 Espire，因为该公司排在第二位。”
当我们讨论 Espire（以及 Digital Lode）的诞生故事时，我们身后的架子上骄傲地展示着一系列经典视频游戏和游戏机。 在开发 Espire 系列游戏时，其中许多游戏都成为了团队的指路明灯。 很明显，工作室尊重并理解他们所站立的游戏巨人的肩膀。
Digital Lode 现在拥有一支由 23 人组成的团队，是澳大利亚最大的 VR 工作室之一，其他工作室还有 Ritchie 的 Plank Experience 开发商 Toast。 然而，Digital Lode 和 Espire 1 背后的故事是一个不起眼的开端。
“2017 年、2018 年和 2019 年是 Espire 1 [开发] 的三年，它们基本上只是三个完全不同的年份，”Wentworth-Bell 回忆道。 2016 年，他作为一名动画师从事朝九晚五的工作，办公地点与后来成为 Digital Lode HQ 的办公地点相同。 在业余时间，他开始尝试 VR。
“我在早上 6:00 起床，然后基本上每天早上 6:00 到早上 9:00 做，只是做 [VR] 实验，然后在一天结束时，再做两个小时中的两个。” 最终，他想到了一款名为 Espire 的 VR 潜行游戏，灵感来自合金装备。 在 12 周的时间里，他 制作了一段概念视频，详细介绍了他对 Espire 的愿景 2017 年 XNUMX 月，他将其发布到 YouTube。 只有一个陷阱。
“这都是假的，”他笑着说。 “我没有任何真正的技术技能，所以我基本上只是下载了一大堆市场上的东西，整理了一个测试场景并录制了一段视频。 它表明你能够让一名警卫平静下来，从你的枪中拉出弹匣并扔掉它，并使用语音命令说举起手来，[但]这些功能都没有真正起作用。”
“基本上我只是开始制作小动画片段，因为我知道如何制作动画。” 最后，这并不重要——视频（嵌入在上面）爆炸到了意想不到的程度。 同一天，Wentworth-Bell 吸引了众多对这个概念感兴趣并希望了解更多信息的人。 多家出版商也很快取得了联系。
“Espire 是一个两分钟的视频，它是一个谎言，很多人实际上说把你的原型发给我们，”他回忆道。 “我花了三个月的时间只是想让它可以玩，因为我当时想，该死，每个人都在要求原型。”
甚至在发布视频一个月后，网上仍有热议。 被所有的兴趣吓了一跳，Wentworth-Bell 沉寂了几个月并继续开发游戏。 到 XNUMX 月，他有一些可玩的东西要发送给发行商。
Tripwire Interactive 是接触过的发行商之一。 出版商主要以平板发行而闻名， 那年晚些时候他们第一次涉足虚拟现实, 与杀戮空间：入侵。 在与 Tripwire 的时任首席执行官 John Gibson 讨论了 Espire 原型后，他给了 Wentworth-Bell 一些思考的机会。 “他就像，'看，它还没有准备好。 它有希望，但你甚至没有团队。 你是一个人。 但保持联系。'”
不过，有一个早期功能让吉布森特别感兴趣——Espire 的舒适剧院。 该功能一直是 Espire 两个版本的主要内容，是一种沉浸式渐晕形式，通过在外围覆盖虚拟房间来限制用户的视野。 这通过 VR 中的人工运动使玩家接地，从而大大减少恶心和晕动病。 “他玩了这个原型然后说‘看，这个原型的一切都很不合标准，但这是我第一次能够在 VR 中绕圈扫射一名守卫，而我正在下楼梯并且没有呕吐。 太棒了。'”
在与 Tripwire 讨论并受到其他人的鼓励后，Wentworth-Bell 渴望取得进步，他很快就冒险并辞去了工作，全职专注于 Espire。 到 2017 年 XNUMX 月，潜在投资者明确表示，他必须创办一家公司才能走得更远。 Digital Lode 开始初具规模，主要来自于就最初的概念视频与他联系的人才库。 “那天 [发布的概念视频] 联系我的很多人最终都成为了员工。”
到年底，这个小团队制作了另一个可玩的原型，主要实现了最初 Espire 概念视频的承诺。 “它仍然是超级垃圾，但你可以将它发送给任何人，他们可以播放它。” 从那里开始，下一个挑战是一个大挑战：资金。 如果说 2017 年是制作原型，那么 2018 年就是让原型获得绿灯，成为一款完整的游戏。
与 Tripwire 的讨论仍在继续，他们愿意为垂直切片的开发提供资金，但前提是另一个资助伙伴也参与其中。 Wentworth-Bell 也一直在与澳大利亚州政府机构 VicScreen 讨论潜在的融资方案，但 VicScreen 和 Tripwire 都不愿意率先承诺。 “所以这是另一个假的 [时刻]。 我只是 [对 Tripwire] 说，‘太好了，如果你同意的话，VicScreen 就在船上。’ 我告诉 [VicScreen] 我们有一家美国出版商，如果 [他们] 同意，他们会加入。 他们都没有答应。 所以我就撒谎，对他们俩说，是的，对方说是的。”
在那之后，VicScreen 和 Tripwire 都签署了资金协议，Digital Lode 团队从两个人迅速成长为五个人，致力于 Espire 1 的垂直切片。准备就绪后，Wentworth-Bell 飞到美国各州向一些大型科技公司演示 Espire，包括当时的 Facebook（现为 Meta）和索尼。
该团队原计划只为 PC VR 平台开发 Espire，但 Wentworth-Bell 很快发现 Facebook 不再为其 Oculus Rift 头显提供 PC VR 内容。 Facebook 告诉他，如果他想让一款游戏获得绿灯，它必须打开 圣克鲁斯，将成为独立的 Oculus Quest 耳机的开发代号。
他带着两个早期的 Santa Cruz 原型设备被送回澳大利亚并进入 2019 年，目标是开发一款游戏 将在PC VR、Quest和PSVR上同时发布. Wentworth-Bell 说：“作为一个新手团队，在所有平台上都被视为降低了风险。” “这意味着它实际上有可能收回制造成本。”
事实证明，在多个平台上发布会使这个小团队变得过于单薄，并且需要比预期更多的工作。 PSVR 端口被外包给了一个单独的工作室，但即使是为 Quest 和 PC VR 准备 Espire 对 Digital Lode 来说也是一个挑战。 “尝试让它在 PC 上和 Quest 上都很棒太难了。 为此，我们实际上只是制作了 Espire 1 的两份副本。这是一场噩梦。”
Espire 1：为 Quest、PC VR 和 PSVR 发布的 VR Operative 2019 年 XNUMX 月。尽管在几周内收回了开发预算，但该游戏最初的表现仍不及预期。 这没有帮助 PC VR 和 PSVR 版本达不到标准 负面评论导致这些平台上的用户评分较低。 “我们只是一直说，'哦，我们花了太多时间制作这款游戏，而不是让它变得有趣。' 我们太多的开发时间只是让它加载到 Quest 上，加载到 PC 上，再加载到 Steam 上……”
然而，Quest 版本并没有像 PSVR 和 PC VR 一样受到相同问题的困扰。 在 Quest 上，与其他平台相比，Espire 1 找到了观众并获得了更积极的反响。 “到 [2019 年] 圣诞节那天，这款游戏已经发布了大约六个星期，我们已经在与 Oculus 聊天，说让我们再做一个。” 几个月后大流行病袭来时，Espire 在 Quest 上的销量实际上增长到比发布时更高的水平。
Digital Lode 花了大流行的头几个月来推销各种范围的游戏创意并试验其他项目，直到 Facebook 回来恢复续集讨论。 他们提供了另一轮资金，鼓励工作室“努力”开发 Espire 1 的完整续集。
这意味着 Digital Lode 将不得不再次扩大规模，这次从 12 人增加到 25 人，带来了一系列新的挑战。 “我完全没有预料到从一个 8-12 [人] 的小团队成长为一家公司有多么困难，”Wentworth-Bell 承认道。 “当我们触及 18 [人] 的那一刻，一切都崩溃了，因为我们想，'天哪，公司需要政策和一个完全不同的管理结构。'”
在接下来的两年半时间里，Digital Lode 的员工人数增加到 23 人。 该团队在大流行期间努力创造了一个完整的续集，其中包含一个新的战役和一个额外的多人游戏模式，并吸取了 Espire 1 开发中的经验教训。
本月早些时候，Digital Lode 在 Quest 2 上独家发布 Espire 2. 现在，随着两个重大版本的发布，公司的重心再次发生了变化。 “我们将要尝试的挑战是，第一次——而不是成为一家围绕 Espire 建立的公司，一次只做一款游戏——尝试成长，做两到三款 [游戏]一些年。 因此，我们将在 [2023 年] 进入招聘模式以组建团队。 我们希望扩大 Espire 团队以及另一个 IP 的团队。”
在对 Espire 1 进行了一系列成功的发布后更新后，计划为 Espire 2 提供类似的发布后支持，并进行更新。 然而，自 2022 年年中以来，Digital Lode 也已经在开发另一款未宣布的游戏。 “下一款游戏将具有与 [Espire] 相似的 DNA。 这不会是一款潜行游戏，而是一款射击游戏。 它将着眼于合作模式，因为这是我们续集中的重要内容。”
过去五年对 Wentworth-Bell 和整个 Digital Lode 团队来说就像过山车一样，但结果是该工作室为澳大利亚 VR 开发者开辟了一条前进的道路。 有了雄心勃勃的计划来处理比以往更多的项目，Digital Lode 的轨迹将值得关注。
“通过 Espire，我们成功打造了一个品牌。 它有一个利基市场，它是一款潜行游戏，并且通过大量的运气和恰到好处的时机，它成为了一个知名品牌，”他说。 “Espire 有点科幻 [而且] 很严肃。 但是[对于下一场比赛]我们想要做一些完全不同的事情。 有什么好玩的。”
Espire 2 现在可用于 Quest 2。您可以 在这里阅读我们的完整评论.
