عملاء VR: كيف أنشأت Espire واحدة من استوديوهات ألعاب VR الرائدة في أستراليا

بالنسبة إلى استوديو ألعاب الواقع الافتراضي Digital Lode ومقره ملبورن ، فإن الأمور على وشك التغيير.

بدأ الفريق للتو إسباير 2، وهو تكملة حصرية لـ Quest 2 لعام 2019 إسباير 1: مشغل VR. لأول مرة منذ فترة ، يفكر مايكل وينتورث بيل ، مؤسس شركة Digital Lode ، في مستقبل الاستوديو ، بما يتجاوز امتياز Espire.

قال لي ، وهو جالس في مكتب Digital Lode's Footscray ، قبل أيام قليلة من إطلاق Espire 2. "يبدو الأمر غريبًا ، لكن الهدف الحقيقي هو البدء فعليًا في التصرف كشركة". . لا تحتوي على أي علامة تجارية [Digital Lode] عليها. كل ما فعلناه هو التفكير في Espire ، لأن الشركة جاءت في المرتبة الثانية ".

بينما نناقش قصة كيفية ظهور Espire (وبالتالي ، Digital Lode) ، يتم عرض مجموعة من ألعاب الفيديو الكلاسيكية ووحدات التحكم بفخر على الرفوف خلفنا. العديد من هذه الألقاب كانت بمثابة أضواء إرشادية للفريق أثناء العمل على امتياز Espire. من الواضح أن الاستوديو يحترم ويفهم أكتاف عمالقة الألعاب التي يقفون عليها.

الآن مع فريق مكون من 23 شخصًا ، تعد Digital Lode واحدة من أكبر الاستوديوهات التي تركز على الواقع الافتراضي في أستراليا ، جنبًا إلى جنب مع آخرين مثل Toast لمطوري Ritchie's Plank Experience. ومع ذلك ، فإن القصة وراء Digital Lode و Espire 1 هي واحدة من البدايات المتواضعة.

يتذكر وينتوورث بيل قائلاً: "كانت الأعوام 2017 و 2018 و 2019 هي السنوات الثلاث لـ Espire 1 [التطوير] ، وكانت في الأساس مجرد ثلاث سنوات مختلفة تمامًا". في عام 2016 ، كان ملتزمًا بوظيفة من التاسعة إلى الخامسة كرسام رسوم متحركة ، حيث يعمل من نفس مساحة المكتب التي ستصبح فيما بعد Digital Lode HQ. في وقت فراغه ، بدأ بتجربة الواقع الافتراضي.

"كنت أتأرجح في الساعة 6:00 صباحًا ، وبعد ذلك كنت أعمل في الأساس من 6:00 صباحًا إلى 9:00 صباحًا كل يوم ، وأعمل فقط على تجارب [VR] ثم بعد ذلك ، في نهاية اليوم ، أجرِ ساعتين أخريين من ثلاث ساعات." في النهاية ، وصل إلى فكرة لعبة تخفي VR تسمى Espire ، مستوحاة من Metal Gear Solid. أكثر من 12 أسبوعًا أنتج فيديو مفاهيمي يشرح بالتفصيل رؤيته لشركة Espire وفي فبراير 2017 ، نشره على موقع يوتيوب. كان هناك صيد واحد فقط.

يقول ضاحكًا: "كان كل شيء مزيفًا". "لم يكن لدي أي مهارات تقنية حقيقية ، لذلك قمت بتنزيل مجموعة كاملة من عناصر السوق وقمت بتجميع سيناريو اختبار وسجلت مقطع فيديو. لقد أظهر أنك قادر على تهدئة أحد الحراس وسحب المجلة من مسدسك ورميها واستخدام الأوامر الصوتية للتعبير عن يديك ، [لكن] لم تنجح أي من هذه الميزات بالفعل ".

"لقد كنت في الأساس مجرد بدء تشغيل مقاطع رسوم متحركة صغيرة ، لأنني كنت أعرف كيفية تحريك الأشياء." في النهاية ، لم يكن ذلك مهمًا - فقد انفجر الفيديو (المضمن أعلاه) إلى أبعاد غير متوقعة. في نفس اليوم ، كان لدى وينتورث بيل عدد كبير من الأشخاص الذين تواصلوا معهم ، مهتمين بالمفهوم ويرغبون في رؤية المزيد. وسرعان ما اتصل العديد من الناشرين أيضًا.

يتذكر "إسبير كان مقطع الفيديو هذا الذي مدته دقيقتان كذبة ، وكان الكثير من الناس يقولون في الواقع أرسل لنا النموذج الأولي الخاص بك". "لقد أمضيت ثلاثة أشهر فقط أحاول جعلها قابلة للعب ، لأنني كنت مثل ، أيها القرف ، الجميع يطلب النموذج الأولي."

حتى بعد شهر من نشر الفيديو ، كان لا يزال هناك ضجة على الإنترنت. بعد أن فوجئ وينتورث بيل بكل الاهتمام ، ظل مظلماً لبضعة أشهر واستمر في العمل على اللعبة. بحلول أبريل ، كان لديه شيء يمكن تشغيله لإرساله إلى الناشرين.

من بين الناشرين الذين تواصلوا مع شركة Tripwire Interactive. يعرف الناشر في المقام الأول بإصدارات الشاشة المسطحة غمس أصابع قدميه أولاً في الواقع الافتراضي في وقت لاحق من ذلك العام، مع Killing Floor: Invursion. بعد الدردشة مع جون جيبسون الرئيس التنفيذي لشركة Tripwire آنذاك حول نموذج Espire الأولي ، أعطى Wentworth-Bell بعض المواد الغذائية للتفكير. "قال ،" انظروا ، إنه ليس جاهزًا بعد. إنه وعد ، لكن ليس لديك حتى فريق. أنت شخص واحد. لكن ابق على اتصال. "

كانت هناك ميزة واحدة في وقت مبكر أبقت جيبسون مهتمًا بشكل خاص - مسرح إسبير المريح. الميزة ، التي كانت عنصرًا أساسيًا في كلا الإصدارين من Espire ، هي شكل غامر من التظليل الذي يحد من مجال رؤية المستخدم من خلال تراكب غرفة افتراضية في المحيط. هذا يجعل اللاعب من خلال الحركة الاصطناعية في الواقع الافتراضي ، مما أدى إلى انخفاض كبير في الغثيان ودوار الحركة. "لقد لعب النموذج الأولي وقال" انظر ، كل شيء عن هذا النموذج الأولي دون المستوى إلى حد ما ، ولكن هذه هي المرة الأولى التي أتمكن فيها من مهاجمتي حارسًا في الواقع الافتراضي أثناء نزولي السلالم ولم أتقيأ. هذا مذهل. "

حرصًا على إحراز تقدم بعد مناقشاته مع Tripwire وشجعه الآخرون ، سرعان ما خاطر Wentworth-Bell وترك وظيفته للتركيز على Espire بدوام كامل. بحلول مايو 2017 ، أوضح المستثمرون المحتملون أنه سيتعين عليه بدء شركة لتحقيق المزيد. بدأت Digital Lode في التبلور ، إلى حد كبير من مجموعة المواهب الذين اتصلوا به بشأن فيديو المفهوم الأولي. "الكثير من الأشخاص الذين تواصلوا معي في ذلك اليوم [تم إصدار فيديو المفهوم] انتهى بهم الأمر ليصبحوا موظفين."

بحلول نهاية العام ، كان الفريق الصغير قد أنتج نموذجًا أوليًا آخر قابل للتشغيل والذي حقق في الغالب بوعود فيديو مفهوم Espire الأصلي. "كان لا يزال هراءًا للغاية ، ولكن يمكنك إرسالها إلى أي شخص ، يمكنهم تشغيلها." من هناك ، كان التحدي التالي كبيرًا: التمويل. إذا كان عام 2017 يتعلق بصنع النموذج الأولي ، فإن 2018 كانت تدور حول جعل هذا النموذج الأولي باللون الأخضر لعبة كاملة.

استمرت المناقشات مع Tripwire ، الذين كانوا على استعداد لتمويل تطوير شريحة عمودية ، ولكن فقط إذا كان هناك شريك تمويل آخر مشترك أيضًا. كان Wentworth-Bell يتحدث أيضًا إلى VicScreen ، وهي وكالة حكومية تابعة للولاية الأسترالية ، حول خيارات التمويل المحتملة ، لكن لم يكن VicScreen ولا Tripwire على استعداد لأن يكونا أول من يلتزم. "لذلك كانت [لحظة] مزيفة أخرى. كنت أقول فقط [لـ Tripwire] ، "رائع ، حسنًا ، VicScreen موجود على متن الطائرة إذا قلت نعم." وكنت أقول لـ [VicScreen] إن لدينا ناشرًا أمريكيًا سيقفز على متنه إذا قالوا نعم. ولم يكن أي منهما يقول نعم. ولذا فقد كذبت وقلت لكليهما ، نعم ، الطرف الآخر قال نعم ".

بعد ذلك ، وقع كل من VicScreen و Tripwire للحصول على التمويل ونما فريق Digital Lode بسرعة من شخصين فقط إلى خمسة ، حيث عمل على شريحة عمودية مما سيصبح Espire 1. بمجرد أن أصبح جاهزًا ، طار Wentworth-Bell إلى الولايات المتحدة الدول ستعرض Espire على بعض شركات التكنولوجيا الكبرى ، بما في ذلك Facebook (الآن Meta) و Sony.

كان الفريق يتوقع تطوير Espire لمنصات الواقع الافتراضي للكمبيوتر الشخصي فقط ، ولكن سرعان ما اكتشف Wentworth-Bell أن Facebook لم يعد يمول محتوى VR للكمبيوتر الشخصي لسماعة Oculus Rift الخاصة به. أخبره Facebook أنه إذا أراد الحصول على لعبة مضاءة باللون الأخضر ، فيجب أن تكون قيد التشغيل سانتا كروز، الاسم الرمزي للتطوير لما سيصبح سماعة الرأس Oculus Quest المستقلة.

تم إعادته إلى أستراليا بجهازين أوليين من طراز Santa Cruz ودخل عام 2019 بهدف تطوير لعبة سيصدر في وقت واحد على PC VR و Quest و PSVR. يقول وينتورث بيل: "كفريق لأول مرة ، كان يُنظر إلى ذلك على أنه يقلل من المخاطر ، وأن يكون على جميع المنصات". "هذا يعني أن هناك بالفعل فرصة لاسترداد تكلفة صنعه."

كما اتضح فيما بعد ، أدى الإطلاق على منصات متعددة إلى إطالة الفريق الصغير للغاية وتطلب الكثير من العمل أكثر مما كان متوقعًا. تم الاستعانة بمصادر خارجية لمنفذ PSVR لاستوديو منفصل ، ولكن حتى إعداد Espire لكل من Quest و PC VR أثبت أنه يمثل تحديًا لـ Digital Lode. "لقد كان من الصعب جدًا محاولة جعله رائعًا على جهاز الكمبيوتر ورائعًا في Quest. للقيام بذلك ، قمنا حرفيًا بعمل نسختين من Espire 1. لقد كان كابوسًا ".

Espire 1: تم إصدار VR Operative لـ Quest و PC VR و PSVR في نوفمبر 2019. على الرغم من استرداد ميزانية التطوير الخاصة بها في غضون أسابيع قليلة ، لا تزال اللعبة في البداية دون مستوى التوقعات. لم يساعد ذلك لم تكن إصدارات PC VR و PSVR جيدة وأدت المراجعات السلبية إلى انخفاض تقييمات المستخدمين على تلك الأنظمة الأساسية. "لقد ظللنا نقول ،" أوه ، لقد أمضينا وقتًا طويلاً في صنع هذه اللعبة بدلاً من جعلها ممتعة في الواقع. " كان الكثير من وقت التطوير لدينا هو مجرد تحميل المهام على جهاز الكمبيوتر والتحميل على Steam ... "

ومع ذلك ، لم يكن إصدار Quest يعاني من نفس المشاكل مثل PSVR و PC VR. في Quest ، وجد Espire 1 جمهورًا وحظي باستقبال أكثر إيجابية مقارنة بالمنصات الأخرى. "بحلول يوم عيد الميلاد [في عام 2019] ، كانت اللعبة قد توقفت لمدة ستة أسابيع وكنا نتحدث بالفعل مع Oculus قائلاً لنفعل واحدة أخرى." عندما ضرب الوباء بعد بضعة أشهر ، زادت مبيعات Espire في Quest فعليًا إلى مستوى أعلى مما كانت عليه عند الإطلاق.

قضت شركة Digital Lode الأشهر القليلة الأولى من طرح أفكار لعبة الترويج الوبائي من نطاقات مختلفة وتجربة مشاريع أخرى ، حتى عاد Facebook لاستئناف المناقشات اللاحقة. من خلال تقديم جولة أخرى من التمويل ، شجعوا الاستوديو على "التأرجح بقوة" للحصول على تكملة كاملة لـ Espire 1.

هذا يعني أنه سيتعين على Digital Lode التوسع مرة أخرى ، هذه المرة من 12 شخصًا إلى 25 شخصًا ، مما يمثل مجموعة جديدة من التحديات. "لم أتوقع تمامًا مدى صعوبة الانتقال من فريق صغير مكون من 8 إلى 12 شخصًا إلى شركة" ، كما يعترف وينتورث بيل. "في اللحظة التي وصلنا فيها إلى 18 [شخصًا] ، انهار كل شيء لأننا كنا مثل ،" يا إلهي ، الشركة بحاجة إلى سياسات وهيكل إداري مختلف تمامًا. "

على مدار العامين ونصف العام التاليين ، تمكنت Digital Lode من زيادة عدد أفرادها إلى 23 شخصًا. عمل الفريق من خلال الوباء لإنشاء تكملة كاملة مع حملة جديدة ووضع إضافي متعدد اللاعبين ، وتنفيذ الدروس المستفادة من تطوير Espire 1.

في وقت سابق من هذا الشهر ، Digital Lode صدر Espire 2 حصريًا على Quest 2. الآن مع إصدارين كبيرين تحت حزامها ، يتحول تركيز الشركة مرة أخرى. "التحدي الذي نحن بصدد تجربته هو ، لأول مرة - بدلاً من أن نكون شركة تم بناؤها في جميع أنحاء Espire وهي لعبة واحدة فقط في كل مرة - في محاولة النمو والقيام بمباراتين أو ثلاث [ألعاب] على مدار سنوات قليلة. نتيجة لذلك ، ننتقل إلى وضع التوظيف [في عام 2023] لبناء الفرق. نريد أن ننمي فريق Espire وأيضًا فريق IP آخر ".

بعد سلسلة من التحديثات الناجحة لما بعد الإطلاق لـ Espire 1 ، تتمثل الخطة في تقديم دعم مماثل لما بعد الإطلاق لـ Espire 2 ، مع التحديثات القادمة. ومع ذلك ، فإن Digital Lode بدأت بالفعل في تحقيق لعبة أخرى غير معلنة منذ منتصف عام 2022. "اللعبة القادمة سيكون لها حمض نووي مشابه لإسبير. لن تكون لعبة خفية ، لكنها ستكون مطلق النار. وستتطلع نحو التعاون ، لأن هذا هو الشيء الكبير الذي نتج عن تكملة لنا ".

كانت السنوات الخمس الماضية بمثابة رحلة أفعوانية لـ Wentworth-Bell وفريق Digital Lode بأكمله ، لكن النتيجة ترى أن الاستوديو يشق طريقًا إلى الأمام لمطوري VR الأستراليين. مع وجود خطط طموحة للتعامل مع المزيد من المشاريع أكثر من أي وقت مضى ، سيكون مسار Digital Lode مثيرًا للمشاهدة.

"مع Espire ، تمكنا من تكوين علامة تجارية. لها مكانة متخصصة ، إنها لعبة خفية ، ومن خلال الكثير من الحظ والتوقيت الجيد ، أصبحت علامة تجارية معروفة ". "إسباير نوع من الخيال العلمي [و] جاد. لكن [في المباراة التالية] نريد أن نذهب إلى شيء مختلف تمامًا. شيء ممتع."

Espire 2 متاح الآن لـ Quest 2. يمكنك ذلك قراءة استعراضنا الكامل هنا.