En rejse med glæde og usikkerhed i fysik

Jeg kan godt lide at tro, at vi legemliggør de navne, vi får. Og da mit navn er Joyful, har jeg altid misligholdt denne mentale tilstand selv i perioder med usikkerhed. Folk har gentagne gange kommenteret, at mit navn er meget passende, og en person siger endda: "Wow, du er bogstaveligt talt glad, ligesom dit navn." Og så lykkeligt, med noget af en barnlig personlighed, er det sådan, jeg altid har båret mig selv.

Født i Mpumalanga-provinsen, som lokalt er kendt som “Stedet hvor solen står op”, flyttede jeg senere til “Afrikas Eden” – Limpopo-provinsen – i en alder af 11. Men da afslutningen på gymnasiet nærmede sig, blev frygt tilføjet min glæde, da jeg nu skulle beslutte mig for, hvordan jeg skulle bruge resten af ​​mit liv. Jeg var bange, fordi jeg ikke vidste, hvad der var derude, men jeg var glad, fordi jeg vidste, at jeg ville komme til at finde ud af det.

Jeg ønskede at gå på universitetet, men som det første medlem af min familie nogensinde, der gjorde det, indså jeg, at jeg skulle bære byrden og privilegiet at gøre min familie og samfund stolt. Jeg vidste også, at der var meget, jeg ikke vidste. Men mens jeg overvejede usikkerhed, faldt jeg ind i en verden – fysik – der gjorde det okay at ikke vide. For hvis du går ind i fysik, er det din opgave at finde svarene.

Jeg fornemmede, at fysikken ville give mig plads til endelig at strække mig ud over grænserne for mit miljø

Som en med en frustrerende uendelig mængde af nysgerrighed, fornemmede jeg, at fysikken ville give mig plads til endelig at strække mig ud over grænserne for mit miljø, mine sociale omstændigheder og opfattede muligheder. Selvom min mor er skolelærer, har min far været arbejdsløs hele mit liv, mens kun en af ​​mine tre ældre søskende har et fuldtidsjob. Bare det at gå på universitetet ville være en kæmpe præstation.

Ses videre

I 2011 startede jeg på en generel BSc-uddannelse med hovedfag i fysik på University of Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika. Jeg tog senere en honours degree, efterfulgt af en Master i nuklear solid-state physics, som jeg afsluttede med udmærkelse i 2017. Jeg begyndte derefter på en ph.d.-grad, hvor jeg studerede fotokatodematerialer, der kunne bruges i fotomultiplikatorrør i partikeldetektorer, karakteriserede dem ved hjælp af neutron- og gammastråling, ved Fælles Institut for Atomforskning i Dubna, Rusland, og kobolt-60-anlægget ved CERN.

Ved at gå ind i fysik fik jeg bogstaveligt talt mulighed for at se verdener ud over mine egne grænser. Det skyldes, at jeg under min kandidatgrad for første gang gik ombord på et fly for at udføre eksperimenter med vores samarbejdspartnere i Spanien. Vi forsøgte at inducere magnetisme i diamant ved at bestråle vores prøver med protoner fra tandemaccelerator, før vi karakteriserede vores prøver med atomkraft- og magnetisk-kraftmikroskopi.

Det var på den tur, hvor jeg så noget fantastisk kultur, arkitektur og landskab, at jeg også opdagede min kærlighed til at rejse. Siden da har jeg været i New Zealand, Rusland, Portugal, Schweiz og Frankrig og i hvert tilfælde oplevet kulturelle og samfundsmæssige chok, der fik mig til at forstå, hvor langt Sydafrika stadig skal gå for at indhente resten af ​​verden. Jeg indså også på disse ture, at alt for få sorte, kvindelige øjne nogensinde kommer til at se, hvad jeg så.

Da jeg ønskede, at min erfaring og privilegium skulle udvides til flere unge afrikanere, opdagede jeg min glæde ved undervisning og mentorskab. Jeg begyndte at undervise i fysik og matematik i gymnasiet i en årrække og begyndte også at deltage i opsøgende programmer som f.eks. Eskom Expo for unge forskere og Nka'thuto Edu Propeller Expo som dommer. Mit engagement har givet mig mulighed for at interagere med nogle af Sydafrikas lyse unge hjerner og fortælle dem mere om videnskabernes smukke, grænseløse verden.

Senere blev jeg bedt om at kronikere nogle af mine oplevelser på South African Young Academy of Sciences (SAYAS) blog, som fik mig i 2018-2019 til at dele de erfaringer, jeg havde lært, og de følelser, jeg havde følt som kandidat- og ph.d.-studerende. Jeg skrev om at omfavne vores kulturelle forskelligheder, mens jeg værdsætter fællestræk, som videnskabelig forskning, der bringer os alle sammen. Jeg beklagede også de misforståelser, folk ofte har om videnskab, og fejrede rejsen med at finde mine sorte medsøstre inden for videnskab.

Jeg er nu en del af det strategiske planlægningsudvalg for Sorte kvinder i videnskab – et fællesskab af sorte forskere, der har til formål at fremme kvinders deltagelse i videnskab, teknologi, teknik og matematik (STEM) karrierer. Jeg er også sekretær for Kvinder i Fysik i Sydafrika udvalg, som opfordrer unge kvinder til at gå i fysik. Alle disse roller har tilføjet en følelse af tilhørsforhold og glæde til mit liv.

At tackle vanskeligheder

Men alle rejser og livsbeslutninger er forbundet med lige så meget stridigheder som glæde. I 2020, i løbet af det tredje år af min ph.d., ramte COVID-19-pandemien. Ud over at kæmpe med forandringer i samfundet, det havde bevirket, oplevede jeg, at jeg kæmpede med min egen følelse af indre formål. Det var i disse øjeblikke af udvidet dyb refleksion, at jeg indså, at jeg havde mistet noget af min glæde. Jeg følte simpelthen, at jeg ikke havde noget at vise til mit arbejde med fysik.

For at gøre ondt værre kunne vores samarbejdspartnere fra Dubna ikke sende os relevante prøver på grund af pandemi-relaterede logistiske problemer. Mit eksperiment mislykkedes, og jeg fejlede også. Værst af alt følte jeg mig nysgerrigt løsrevet fra min ph.d. Jeg indså, at jeg ikke ønskede at fortsætte, og der så ikke ud til at være nok drive og motivation i verden til at holde mig i gang. Og fordi jeg ikke tror på at fortsætte med noget bare for dets skyld, gik jeg i stå.

I tre måneder ved begyndelsen af ​​pandemien var jeg ude af stand til at træde foden i mit laboratorium. Selv da jeg kom ind igen, virkede mit eksperiment ikke. Og med begrænsninger på antallet af personer, der måtte arbejde, var det svært at få mit set-up til at fungere igen. Forsøg på at få adgang til laboratorier fra andre universiteter mislykkedes, hvilket efterlod mig så stresset, at jeg endte med at få panikanfald hver anden dag. Min karriere i fysik havde ramt bunden.

Det var omkring dette tidspunkt, at en fysiker, som ikke var min ph.d.-vejleder, spurgte mig om mine akademiske fremskridt. Jeg havde oprindeligt mødt hende, mens jeg deltog i et seminar i Witwatersrand i 2018, hvor hun havde talt om sin forskning i højenergifysik. Efter at have snakket med hende om min situation, tilbød hun en løsning, som var at ændre retningen på min ph.d. Som et resultat analyserer jeg nu data taget af ALICE detektor af Large Hadron Collider (LHC) ved CERN.

Jeg har altid sat pris på Heisenberg-usikkerhedsprincippet – faktisk er det tatoveret på mit indre håndled

Min samtale føltes næsten, som om universet forsøgte at fortælle mig, at min rejse i fysik ikke var slut endnu. Jeg indså, at jeg ikke behøvede at blive ved med at gøre det samme, og at det er okay, hvis alt ikke er helt fast i livet. Det er derfor, jeg altid har sat pris på Heisenbergs usikkerhedsprincip – faktisk er det tatoveret på mit indre håndled. Det forsikrer mig om, at selvom der altid kan være usikkerhed, behøver det ikke at forhindre mig i at fortsætte med mit liv eller tage beslutninger.

Jeg vil vælge visse veje, hvoraf nogle vil bringe mig glæde og andre ikke. Hvis jeg tilfældigvis går ned i det sidste, har jeg nu indset, at det er okay at vende om og begynde at finde min glæde ved fysik igen. Det var sådan, jeg endte med at skifte ph.d.-projekt i slutningen af ​​2020 og sluttede mig til SA-ALICE gruppe ved iThemba LABS i Cape Town. Den analyserer produktionen af ​​elektrosvage bosoner og tunge kvarker, samtidig med at den hjælper med at opgradere ALICE-eksperimentet på CERN.

At finde glæde i den akademiske verden: en delikat balancegang

At skifte min ph.d. var nok en af ​​de sværeste beslutninger, jeg nogensinde har måttet tage, helt at opgive et projekt, jeg havde arbejdet på i tre år for i stedet at følge noget helt andet. Forandringen var hård, hvilket indebar, at jeg skulle lære en masse nye koncepter og færdigheder i topfart. Heldigvis er jeg nu i det sidste stykke af min ph.d. – faktisk har jeg skrevet så mange angiveligt "endelige" versioner af min afhandling, at jeg ville ønske, at der fandtes et ord mere absolut end "endeligt".

Det har dog været en fornøjelse at udforske de uendelige muligheder, som fysikken bringer, alt imens jeg selv lærer, vejleder og bliver vejledt. Og når jeg endelig er færdig med min ph.d., ser jeg frem til den smukt usikre fremtid, som min karriere inden for fysik vil bringe.