NASA har meddelt, at dets asteroide-afbøjningsmission har formået at ramme sit mål med succes, idet forskere nu studerer, hvor meget kroppen er blevet afbøjet af nedslaget.
Klokken 7:14 EDT i går var $330 mio Dobbelt asteroide omdirigeringstest (DART) fartøj - den første mission dedikeret til at demonstrere "kinetisk påvirkning" - ramte en lille asteroide med det formål at sætte kroppen i en lidt anden bane omkring dens ledsagende krop.
DART, som blev opsendt i november 2021, blev sendt på en cirka 11 millioner kilometer lang rejse mod et binært, jordnært asteroidesystem. Dette system består af en 780 m-diameter asteroide kaldet "Didymos" og en mindre, 160 m krop "Dimorphos", der kredser om den.
Planen var at smække ind i Dimorphos for at se, om et rumfartøjs kinetiske påvirkning en dag kunne afbøje en asteroide, der er på kollisionskurs med Jorden.
I sin kerne repræsenterer DART en hidtil uset succes for planetarisk forsvar, men det er også en enhedsmission med en reel fordel for hele menneskeheden
Bill Nelson
For omkring 15 dage siden udgav missionen Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) - en CubeSat, der er blevet bidraget fra den italienske rumfartsorganisation - som bærer to optiske kameraer.
Da DART så nærmede sig asteroidesystemet, begyndte den i går at tage billeder af Didymos og Dimorphos med en højopløsnings-imager kaldet DRACO.
Med en fart på omkring 6 kilometer i sekundet ramte DART derefter Dimorphos, og mens den gjorde det, fløj LICIACube forbi for at afbilde selve det kinetiske stød, den resulterende ejecta-fane og muligvis nedslagskrateret.
Jordbaserede observationer udført på flere faciliteter – herunder Lowell Discovery Telescope i Arizona, Las Campanas Observatory i Chile, Las Cumbres Observatory globale netværk og Magdalena Ridge Observatory i New Mexico – sporede også indvirkningen af DART og den efterfølgende svar fra Dimorphos.
Næste skridt
Forskere vil nu karakterisere det producerede ejecta og præcist måle Dimorphos' orbitale ændring for at bestemme, hvor effektivt DART afbøjede asteroiden. Forskere forventer, at virkningen vil forkorte Dimorphos' kredsløb med omkring 1%, eller omkring 10 minutter. De vil derefter sammenligne resultaterne af DARTs kinetiske påvirkning med computersimuleringer for at evaluere effektiviteten af denne tilgang og vurdere, hvordan den bedst kan anvendes til fremtidige planetariske forsvarsscenarier.
"I sin kerne repræsenterer DART en hidtil uset succes for planetarisk forsvar, men det er også en enhedsmission med en reel fordel for hele menneskeheden," bemærkede NASA-administrator Bill Nelson. "Når NASA studerer kosmos og vores hjemmeplanet, arbejder vi også på at beskytte det hjem, og dette internationale samarbejde forvandlede science fiction til videnskabsfakta og demonstrerede en måde at beskytte Jorden på."
NASA lancerer den første af sin slags DART-mission for at aflede asteroide
"Denne første af sin slags mission krævede en utrolig forberedelse og præcision, og holdet overgik forventningerne på alle punkter," siger Ralph Semmel, direktør for Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Ud over den virkelig spændende succes med teknologidemonstrationen, kan kapaciteter baseret på DART en dag bruges til at ændre kursen for en asteroide for at beskytte vores planet og bevare livet på Jorden, som vi kender det."
I 2024 vil den europæiske rumfartsorganisations Hera-mission opsendes til asteroidesystemet, og når den ankommer to år senere, vil den udføre en nærbillede "kriminalitetsscene"-undersøgelse af DARTs indvirkning.
