ESO's Very Large Telescope (VLT) har afbildet resultatet af et spektakulært kosmisk sammenstød — galaksen NGC 7727. Denne kæmpe blev født ved en sammensmeltning af to galakser, en begivenhed, der startede for omkring en milliard år siden. I midten ligger det nærmeste par supermassive sorte huller, der nogensinde er fundet, to genstande, der er bestemt til at smelte sammen til et endnu mere massivt sort hul.
Ligesom du kan støde ind i nogen på en travl gade, kan galakser også støde ind i hinanden. Men mens galaktiske interaktioner er meget mere voldsomme end et bump på en travl gade, kolliderer individuelle stjerner generelt ikke, da afstandene mellem dem er meget store sammenlignet med deres størrelser. Snarere galakser danser rundt om hinanden, hvor tyngdekraften skaber tidevandskræfter, der dramatisk ændrer udseendet af de to dansepartnere. 'Haler' af stjerner, gas og støv bliver snurret rundt om galakserne, da de til sidst danner en ny, sammensmeltet galakse, hvilket resulterer i den uordnede og smukt asymmetriske form, som vi ser i NGC 7727.
Konsekvenserne af dette kosmiske bump er spektakulært tydelige på dette billede af galaksen, taget med FOcal Reducer og low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) instrument på ESO's VLT. Mens galakse tidligere blev fanget af en anden ESO teleskopet viser dette nye billede mere indviklede detaljer både i galaksens hovedlegeme og i de svage haler omkring den.
I dette ESO VLT-billede ser vi de sammenfiltrede stier skabt som to galakser smeltede sammen, fjerner stjerner og støv fra hinanden for at skabe de spektakulære lange arme, der omfavner NGC 7727. Dele af disse arme er oversået med stjerner, der fremstår som lyse blå-lilla pletter på dette billede.
Billedet er taget med MUSE-instrumentet på ESO's Very Large Telescope (VLT) ved Paranal-observatoriet i Chile.
Kredit: ESO/Voggel et al.
Også synlige på dette billede er to lyse punkter i midten af galaksen, endnu et afslørende tegn på dens dramatiske fortid. Kernen i NGC 7727 består stadig af de originale to galaktiske kerner, der hver huser en supermassiv sort hul. Beliggende omkring 89 millioner lysår væk fra Jorden, i stjernebilledet Vandmanden, er dette nærmeste par supermassive sorte huller til os.
De sorte huller i NGC 7727 er observeret at være kun 1600 lysår fra hinanden på himlen og forventes at smelte sammen inden for 250 millioner år, et blink i astronomisk tid. Når de sorte huller smelter sammen, vil de skabe et endnu mere massivt sort hul.
Jagten på lignende skjulte supermassive sorte hul-par forventes at tage et stort spring fremad med ESO's kommende Extremely Large Telescope (ELT), der skal begynde at fungere senere på dette årti i Chiles Atacama-ørken. Med ELT kan vi forvente mange flere af disse opdagelser på centre af galakser.
Vores hjemmegalakse, som også har et supermassivt sort hul i midten, er tændt en vej til at smelte sammen med vores nærmeste store nabo, Andromedagalaksen, milliarder af år fra nu. Måske vil den resulterende galakse se noget ud, der ligner kosmisk dans vi ser i NGC 7727, så dette billede kunne give os et indblik i fremtiden.
