Genomiske analyser af neandertalere har tidligere givet indsigt i deres befolkningshistorie og forhold til moderne mennesker, men den sociale organisation af neandertalersamfund er stadig dårligt forstået. For at udforske neandertalernes sociale struktur, et internationalt hold ledet af forskere fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology sekventerede flere individer fra et fjerntliggende neandertalersamfund i Sibirien.
Ifølge forskerne blev der fundet flere relaterede personer blandt disse tretten mennesker, inklusive en far og hans teenagedatter. De tretten genomer gjorde det muligt for forskerne at få indsigt i den sociale struktur i et neandertalersamfund. Med 10 til tyve medlemmer synes de at have været en lille familie, og kvindelig migration fungerede som det primære middel til at forbinde grupperne.
At udforske den sociale struktur af Neanderthalerne, rettede forskerne deres opmærksomhed mod det sydlige Sibirien, en region, som tidligere har været meget frugtbar for gammel DNA-forskning – herunder opdagelsen af Denisovan hominin-rester ved den berømte Denisova-hule. De fokuserede på neandertaler-resterne i Chagyrskaya og Okladnikov-hulerne, som ligger inden for 100 kilometer fra Denisova-hulen.
Neandertalerne brugte disse steder i en kort periode for omkring 54,000 år siden, og mange muligvis samtidige Neandertaler-rester er blevet fundet i deres forekomster. De 17 neandertaler-rester, som forskerne med succes har fundet, repræsenterer de mest neandertaler-rester, der nogensinde er sekventeret i en enkelt undersøgelse.
Neandertalerne ved Chagyrskaya og Okladnikov jagede stenbukke, heste, bisoner og andre dyr, der vandrede gennem floddalene, som hulerne overser. De indsamlede råmaterialer til deres stenredskaber snesevis af kilometer væk, og forekomsten af det samme råmateriale i både Chagyrskaya og Okladnikov-hulerne understøtter også de genetiske data om, at grupperne, der beboede disse lokaliteter, var tæt forbundet.
De 17 fossiler kommer fra 13 neandertalere: 7 mænd og seks kvinder, hvoraf 8 var voksne og 5 af dem var børn eller unge teenagere. Forskerne opdagede mange såkaldte heteroplasmier i menneskers mitokondrie-DNA som folk delte. Heteroplasmier er en unik genetisk variation, der kun varer i nogle få generationer.
Blandt disse rester var dem af en neandertalerfar og hans teenagedatter. Forskerne fandt også et par andengrads-slægtninge: en ung dreng og en voksen kvinde, måske en kusine, tante eller bedstemor. Kombinationen af heteroplasmier og beslægtede individer tyder stærkt på, at neandertalerne i Chagyrskaya-hulen må have levet - og døde - på nogenlunde samme tidspunkt.
Laurits Skov, den første forfatter til denne undersøgelse, sagde: "Det, at de boede på samme tid, er meget spændende. Det betyder, at de sandsynligvis kom fra det samme sociale samfund. Så for første gang kan vi bruge genetik til at studere den sociale organisation i et neandertalersamfund."
Der er en utrolig lav genetisk diversitet inde i dette samfund af neandertalere, som er kompatibelt med en gruppestørrelse på 10-20 personer, hvilket er endnu en fantastisk opdagelse. Dette kan sammenlignes mere gunstigt med populationsstørrelserne af kritisk truede arter på randen af udryddelse og er betydeligt lavere end dem, der er observeret i noget gammelt eller moderne menneskeligt samfund.
Neandertalerne levede dog ikke i fuldstændigt isolerede samfund. Ved at sammenligne den genetiske mangfoldighed af Y-kromosomet, som er nedarvet far-til-søn, med mitokondriel DNA-diversitet arvet fra mødre, kunne forskerne svare på spørgsmålet: Var det mændene eller kvinderne, der flyttede mellem samfundene? De fandt ud af, at den mitokondrielle genetiske diversitet var meget højere end Y-kromosomdiversiteten, hvilket tyder på, at disse neandertalersamfund primært var forbundet med kvindelig migration.
På trods af nærheden til Denisova-hulen ser disse migrationer ikke ud til at have involveret Denisovans - forskerne fandt ingen beviser for Denisovan-genstrømmen i Chagyrskaya-neandertalerne i de sidste 20,000 år, før disse individer levede.
Benjamin Peter, den sidste forfatter til undersøgelsen, sagde, ”Vores undersøgelse giver et konkret billede af, hvordan et neandertalersamfund kan have set ud. Det får neandertalere til at virke meget mere menneskelige for mig."
Journal Reference:
- Skov, L., Peyrégne, S., Popli, D. et al. Genetisk indsigt i neandertalernes sociale organisation. Natur 610, 519-525 (2022). DOI: 10.1038 / s41586-022-05283-y
