I 1850, blev Thomas Penyngton Kirkman, en matematiker, da han ikke opfyldte sit hovedansvar som præst i Church of England, beskrev sit "skolepigeproblem": "Femten unge damer i en skole går ud tre på linje i syv dage i træk: det er påkrævet at arrangere dem hver dag, for at ingen skal gå to gange i forhold til hinanden."
For en moderne matematiker er denne form for problem bedst forestillet som en hypergraf - et sæt noder samlet i grupper på tre eller flere. De 15 skolepiger er noder, og hver gruppe på "tre på linje" kan opfattes som en trekant med tre linjer eller kanter, der forbinder tre noder.
Kirkmans problem spørger i bund og grund, om der er et arrangement af disse trekanter, der forbinder alle skolepiger med hinanden, men med den tilføjede begrænsning, at ingen to trekanter deler en kant. Kantdeling ville betyde, at to skolepiger skal gå sammen mere end én gang. Denne begrænsning betyder, at hver pige går med to nye venner hver dag i en uge, så alle mulige par mødes præcis én gang.
Dette problem og andre lignende det har forledt matematikere i de næsten to århundreder, siden Kirkman stillede sit spørgsmål. I 1973 stillede den legendariske matematiker Paul Erdős en lignende. Han spurgte, om det er muligt at bygge en hypergraf med to tilsyneladende uforenelige egenskaber. For det første skal hvert par knudepunkter være forbundet med nøjagtig en trekant, som med skolepigerne. Denne egenskab gør grafen tæt med trekanter. Det andet krav tvinger trekanter til at blive spredt ud på en meget præcis måde. (Specifikt kræver det, at for enhver lille gruppe af trekanter er der mindst tre flere noder, end der er trekanter.) "Du har denne lidt modstridende adfærd, hvor du har et tæt samlet objekt, der ikke har nogen tætte dele," sagde David Conlon, en matematiker ved California Institute of Technology.
Denne januar i et indviklet 50-siders bevis, beviste fire matematikere, at det altid er muligt at bygge sådan en hypergraf, så længe du har nok noder. "Mængden af teknikalitet, som [de] gik igennem, bare for at få det her, det var fantastisk," sagde Allan Lo, en matematiker ved University of Birmingham. Conlon var enig: "Det er et virkelig imponerende stykke arbejde."
Forskerholdet byggede et system, der opfyldte Erdős' djævelske krav ved at starte med en tilfældig proces til at vælge trekanter og konstruere det med ekstrem omhu, så det passer til deres behov. "Antallet af vanskelige modifikationer, der går ind i beviset, er faktisk en slags svimlende," sagde Conlon.
Deres strategi var omhyggeligt at bygge hypergrafen ud af individuelle trekanter. Forestil dig for eksempel vores 15 skolepiger. Tegn en streg mellem hvert par.
Målet her er at spore trekanter oven på disse linjer, således at trekanterne opfylder to krav: For det første er der ikke to trekanter, der deler en kant. (Systemer, der opfylder dette krav, kaldes Steiner-tredobbelte systemer.) Og for det andet, sørg for, at hver lille delmængde af trekanter bruger et tilstrækkeligt stort antal noder.
Måden forskerne gjorde dette på, forstås måske bedst med en analogi.
Sig, at i stedet for at lave trekanter ud af kanter, bygger du huse af legoklodser. De første par bygninger, du laver, er ekstravagante, med strukturelle forstærkninger og omfattende ornamentik. Når du er færdig med disse, læg dem til side. De vil tjene som en "absorber" - en slags struktureret lager.
Begynd nu at lave bygninger ud af dine resterende klodser, fortsæt uden meget planlægning. Når din forsyning af lego svinder, kan du finde dig selv med nogle herreløse klodser eller boliger, der er strukturelt usunde. Men da absorberbygningerne er så overdrevne og forstærkede, kan du plukke nogle mursten ud her og der og bruge dem uden at bejle til katastrofe.
I tilfældet med Steiner tredobbelt system, forsøger du at skabe trekanter. Din absorber, i dette tilfælde, er en nøje udvalgt samling af kanter. Hvis du ikke er i stand til at sortere resten af systemet i trekanter, kan du bruge nogle af de kanter, der fører ind i absorberen. Så, når du er færdig med det, nedbryder du selve absorberen i trekanter.
Absorption virker ikke altid. Men matematikere har pillet ved processen og fundet nye måder at vævle rundt om forhindringer. For eksempel opdeler en kraftfuld variant kaldet iterativ absorption kanterne i en indlejret sekvens af sæt, så hver af dem fungerer som en absorber for den næststørste.
"I løbet af det sidste årti eller deromkring er der sket massive forbedringer," sagde Conlon. "Det er noget af en kunstform, men de har virkelig ført det op til niveauet for høj kunst på dette tidspunkt."
Erdős' problem var vanskelig selv med iterativ absorption. "Det blev ret hurtigt klart, hvorfor dette problem ikke var blevet løst," sagde Mehtaab Sawhney, en af de fire forskere, der løste det, sammen med Ashwin Sah, der sammen med Sawhney er kandidatstuderende ved Massachusetts Institute of Technology; Michael Simkin, en postdoc-stipendiat ved Center of Mathematical Sciences and Applications ved Harvard University; og Matthew Kwan, en matematiker ved Institut for Videnskab og Teknologi Østrig. "Der var ret interessante, ret svære tekniske opgaver."
For eksempel, i andre anvendelser af iterativ absorption, når du er færdig med at dække et sæt - enten med trekanter, for Steiner-tredobbelte systemer eller med andre strukturer for andre problemer - kan du overveje det behandlet og glemme det. Erdős' forhold forhindrede imidlertid de fire matematikere i at gøre det. En problematisk klynge af trekanter kunne nemt involvere noder fra flere absorbersæt.
"En trekant du valgte for 500 trin siden, du skal på en eller anden måde huske, hvordan du tænker om det," sagde Sawhney.
Hvad de fire til sidst fandt ud af var, at hvis de valgte deres trekanter omhyggeligt, kunne de omgå behovet for at holde styr på hver eneste lille ting. "Hvad det er bedre at gøre, er at tænke på ethvert lille sæt af 100 trekanter og garantere, at sæt trekanter er valgt med den korrekte sandsynlighed," sagde Sawhney.
Forfatterne af det nye papir er optimistiske over, at deres teknik kan udvides ud over dette ene problem. De har allerede anvendt deres strategi til et problem vedr latinske firkanter, som er som en forenkling af et sudoku-puslespil.
Ud over det er der flere spørgsmål, der i sidste ende kan give efter for absorptionsmetoder, sagde Kwan. "Der er så mange problemer i kombinatorik, især i designteori, hvor tilfældige processer er et virkelig kraftfuldt værktøj." Et sådant problem, Ryser-Brualdi-Stein-formodningen, handler også om latinske firkanter og har ventet på en løsning siden 1960'erne.
Selvom absorption kan have brug for yderligere udvikling, før det kan løse problemet, er det nået langt siden dets begyndelse for 30 siden, sagde Maya Stein, vicedirektør for Center for Matematisk Modellering ved University of Chile. "Det er noget, der er virkelig fantastisk at se, hvordan disse metoder udvikler sig."
