JWST opdager kæmpe sorte huller over det tidlige univers | Quanta Magasinet

År før var hun overhovedet sikker på James Webb Space Telescope ville lancere med succes, Christina Eilers begyndte at planlægge en konference for astronomer med speciale i det tidlige univers. Hun vidste, at hvis - helst når - JWST begyndte at lave observationer, ville hun og hendes kolleger have meget at tale om. Som en tidsmaskine kunne teleskopet se længere væk og længere ind i fortiden end noget tidligere instrument.

Heldigvis for Eilers (og resten af ​​det astronomiske samfund) var hendes planlægning ikke for intet: JWST blev opsendt og indsat uden problemer, og begyndte derefter for alvor at granske det tidlige univers fra dets siddeplads i rummet en million miles væk.

I midten af ​​juni samledes omkring 150 astronomer ved Massachusetts Institute of Technology til Eilers' JWST "First Light"-konference. Der var ikke gået et helt år siden JWST begyndte at sende billeder tilbage til Jorden. Og lige som Eilers havde forventet, var teleskopet allerede ved at omforme astronomernes forståelse af kosmos første milliard år.

Et sæt gådefulde genstande skilte sig ud i de utallige præsentationer. Nogle astronomer kaldte dem "skjulte små monstre". For andre var de "små røde prikker". Men uanset hvad deres navn var, var dataene klare: Når JWST stirrer på unge galakser - der fremstår som blot røde pletter i mørket - ser den et overraskende antal med cykloner, der buldrer i deres centre.

"Der ser ud til at være en rigelig population af kilder, vi ikke kendte til," sagde Eilers, en astronom ved MIT, "som vi slet ikke havde forventet at finde."

I de seneste måneder har en strøm af observationer af de kosmiske pletter glædet og forvirret astronomer.

"Alle taler om disse små røde prikker," sagde Xiaohui fan, en forsker ved University of Arizona, som har brugt sin karriere på at søge efter fjerne objekter i det tidlige univers.

Den mest ligetil forklaring på de tornado-hjertede galakser er, at store sorte huller, der vejer millioner af sole, pisker gasskyerne til vanvid. Det fund er både forventet og forvirrende. Det forventes, fordi JWST til dels blev bygget for at finde de gamle genstande. De er forfædrene til sorte huller med milliarder af solbehemoth, der synes at dukke op i den kosmiske optegnelse uforklarligt tidligt. Ved at studere disse forløber sorte huller, såsom tre rekordsættende unge opdaget i år, håber forskerne at finde ud af, hvor de første enorme sorte huller kom fra og måske identificere, hvilken af ​​to konkurrerende teorier, der bedre beskriver deres dannelse: Voksede de ekstremt hurtigt, eller blev de simpelthen født store? Alligevel er observationerne også forvirrende, fordi få astronomer forventede, at JWST ville finde så mange unge, sultne sorte huller - og undersøgelser skruer op for dem med et dusin. I færd med at forsøge at løse det tidligere mysterium har astronomer afsløret et mylder af omfangsrige sorte huller, der kan omskrive etablerede teorier om stjerner, galakser og mere.

"Som teoretiker er jeg nødt til at bygge et univers," sagde Marta Volonteri, en astrofysiker med speciale i sorte huller ved Paris Institute of Astrophysics. Volonteri og hendes kolleger kæmper nu med tilstrømningen af ​​gigantiske sorte huller i det tidlige kosmos. "Hvis de er [rigtige], ændrer de billedet fuldstændigt."

En kosmisk tidsmaskine

JWST-observationerne ryster astronomi til dels, fordi teleskopet kan detektere lys, der når Jorden fra dybere i rummet end nogen tidligere maskine.

"Vi byggede dette absurd kraftfulde teleskop over 20 år," sagde Grant Tremblay, en astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Hele pointen med det var oprindeligt at se dybt ind i den kosmiske tid."

Et af missionens mål er at fange galakser i færd med at dannes i løbet af universets første milliard år (ud af dets omkring 13.8 milliarder år lange historie). Teleskopets indledende observationer fra sidste sommer antydet et ungt univers fuld af slående modne galakser, men den information, astronomer kunne vride ud af sådanne billeder, var begrænset. For virkelig at forstå det tidlige univers havde astronomerne brug for mere end blot billederne; de hungrede efter disse galaksers spektre - de data, der kommer ind, når teleskopet bryder indkommende lys i bestemte nuancer.

Galaktiske spektre, som JWST for alvor begyndte at sende tilbage i slutningen af ​​sidste år, er nyttige af to grunde.

Først lod de astronomer fastgøre galaksens alder. Det infrarøde lys, JWST samler, er rødt eller rødforskudt, hvilket betyder, at når det krydser kosmos, strækkes dets bølgelængder af rummets udvidelse. Omfanget af denne rødforskydning lader astronomer bestemme en galakses afstand, og derfor hvornår den oprindeligt udsendte sit lys. Nærliggende galakser har en rødforskydning på næsten nul. JWST kan let skelne objekter ud over en rødforskydning på 5, hvilket svarer til omkring 1 milliard år efter Big Bang. Objekter ved højere rødforskydninger er væsentligt ældre og længere væk.

For det andet giver spektre astronomerne en fornemmelse af, hvad der sker i en galakse. Hver nuance markerer en interaktion mellem fotoner og specifikke atomer (eller molekyler). Den ene farve stammer fra et brintatom, der blinker, når det sætter sig efter et bump; en anden indikerer skubbede iltatomer og en anden nitrogen. Et spektrum er et mønster af farver, der afslører, hvad en galakse er lavet af, og hvad disse elementer gør, og JWST giver den afgørende kontekst for galakser på hidtil usete afstande.

"Vi har taget et så stort spring," sagde Aayush Saxena, en astronom ved University of Oxford. Det faktum, at "vi taler om den kemiske sammensætning af galakser med rødforskydning 9 er bare helt bemærkelsesværdigt."

(Redshift 9 er overvældende fjernt, svarende til en tid, hvor universet kun var 0.55 milliarder år gammelt.)

Galaktiske spektre er også perfekte værktøjer til at finde en stor perturber af atomer: gigantiske sorte huller, der lurer i galaksernes hjerter. Sorte huller selv er mørke, men når de lever af gas og støv, river de atomer fra hinanden, hvilket får dem til at udstråle afslørende farver. Længe før JWST's opsendelse håbede astrofysikere, at teleskopet ville hjælpe dem med at få øje på disse mønstre og finde nok af det tidlige univers største og mest aktive sorte huller til at løse mysteriet om, hvordan de blev dannet.

For stor, for tidlig

Mysteriet begyndte for mere end 20 år siden, da et hold ledet af Fan opdagede en af ​​dem de fjerneste galakser nogensinde observeret - en strålende kvasar eller en galakse forankret til et aktivt supermassivt sort hul, der måske vejer milliarder af sole. Den havde en rødforskydning på 5, svarende til omkring 1.1 milliarder år efter Big Bang. Med yderligere skydninger slog Fan og hans kolleger gentagne gange deres egne rekorder og skubbede grænsen for kvasar rødforskydning til 6 i 2001 og til sidst til 7.6 i 2021 - kun 0.7 milliarder år efter Big Bang.

Problemet var, at det virkede umuligt at lave sådanne gigantiske sorte huller så tidligt i den kosmiske historie.

Som enhver genstand tager sorte huller tid at vokse og danne. Og ligesom et 6-fod højt lille barn var Fans store sorte huller for store til deres alder - universet var ikke gammelt nok til, at de kunne have oparbejdet milliarder af sole af tunge. For at forklare disse forvoksede småbørn blev fysikere tvunget til at overveje to usmagelige muligheder.

Den første var, at Fans galakser startede fyldt med standard sorte huller med nogenlunde stjernemasse af den slags supernovaer ofte efterlader. De voksede så både ved at smelte sammen og ved at opsluge omgivende gas og støv. Normalt, hvis et sort hul fester aggressivt nok, skubber en udstrømning af stråling dets bidder væk. Det stopper fodringsvanviddet og sætter en hastighedsgrænse for vækst af sorte huller, som forskerne kalder Eddington-grænsen. Men det er et blødt loft: En konstant strøm af støv kunne tænkes at overvinde udstrømningen af ​​stråling. Det er dog svært at forestille sig at opretholde en sådan "super-Eddington"-vækst længe nok til at forklare Fans udyr - de ville have været nødt til at vokse utænkeligt hurtigt.

Eller måske kan sorte huller fødes usandsynligt store. Gasskyer i det tidlige univers kan være kollapset direkte i sorte huller, der vejer mange tusinde sole - og producerer genstande kaldet tunge frø. Dette scenarie er også svært at modstå, fordi sådanne store, klumpede gasskyer bør bryde til stjerner, før de danner et sort hul.

En af JWSTs prioriteter er at evaluere disse to scenarier ved at kigge ind i fortiden og fange de svagere forfædre til Fans galakser. Disse forstadier ville ikke helt være kvasarer, men galakser med noget mindre sorte huller på vej til at blive kvasarer. Med JWST har forskerne deres bedste chance for at få øje på sorte huller, der knap er begyndt at vokse - genstande, der er unge nok og små nok til, at forskere kan fastgøre deres fødselsvægt.

Det er en af ​​grundene til, at en gruppe astronomer med Cosmic Evolution Early Release Science Survey, eller CEERS, ledet af Dale Kocevski fra Colby College, begyndte at arbejde overarbejde, da de først bemærkede tegn på, at sådanne unge sorte huller dukkede op i dagene efter jul.

"Det er lidt imponerende, hvor mange af disse der er," skrev Jeyhan Kartaltepe, en astronom ved Rochester Institute of Technology, under en diskussion om Slack.

"Masser af små skjulte monstre," svarede Kocevski.

En voksende skare af monstre

I CEERS-spektrene sprang et par galakser straks ud som potentielt skjulte sorte huller - de små monstre. I modsætning til deres mere vaniljesøskende udsendte disse galakser lys, der ikke kom med kun en skarp skygge for brint. I stedet blev brintlinjen udtværet eller udvidet til en række nuancer, hvilket indikerer, at nogle lysbølger blev klemt, mens kredsende gasskyer accelererede mod JWST (ligesom en nærgående ambulance udsender et stigende hyl, da dens sirenes lydbølger komprimeres), mens andre bølger blev strakt, mens skyerne fløj væk. Kocevski og hans kolleger vidste, at sorte huller næsten var det eneste objekt, der var i stand til at slynge brint rundt på den måde.

"Den eneste måde at se den brede komponent af gassen, der kredser om det sorte hul, er, hvis du kigger lige ned i galaksens tønde og lige ind i det sorte hul," sagde Kocevski.

I slutningen af ​​januar havde CEERS-holdet formået at lave et fortryk, der beskrev to af de "skjulte små monstre", som de kaldte dem. Derefter satte gruppen sig for systematisk at studere et bredere stykke af de hundredvis af galakser indsamlet af deres program for at se, hvor mange sorte huller der var derude. Men de blev scoopet af et andet hold, ledet af Yuichi Harikane fra University of Tokyo, blot uger senere. Harikanes gruppe søgte 185 af de fjerneste CEERS-galakser og fundet 10 med brede brintlinjer — det sandsynlige arbejde med centrale sorte huller med millioner af solmasser ved rødforskydninger mellem 4 og 7. Så i juni blev en analyse af to andre undersøgelser ledet af Jorryt Matthee fra det schweiziske føderale institut for teknologi i Zürich identificeret 20 mere "små røde prikker” med brede brintlinjer: sorte huller, der kværner omkring rødforskydning 5. En analyse udsendt i begyndelsen af ​​august annonceret endnu et dusin, hvoraf nogle få endda kan være i færd med at vokse ved at fusionere.

"Jeg har ventet på disse ting så længe," sagde Volonteri. "Det har været utroligt."

Men få astronomer forudså det store antal galakser med et stort, aktivt sort hul. Baby-quasarerne i JWST's første år med observationer er flere, end forskerne havde forudsagt baseret på optælling af voksne kvasarer — mellem 10 gange og 100 gange mere rigeligt.

"Det er overraskende for en astronom, at vi var ude af en størrelsesorden eller endnu mere," sagde Eilers, som bidrog til papiret med små røde prikker.

"Det føltes altid, som om disse kvasarer ved høj rødforskydning kun var toppen af ​​isbjerget," sagde Stéphanie Juneau, en astronom ved National Science Foundations NOIRLab og en medforfatter af avisen om små monstre. "Vi opdager måske, at nedenunder er denne [svagere] befolkning endnu større end blot det almindelige isbjerg."

Disse to går til næsten 11

Men for at få et glimt af dyrene i deres vorden ved astronomer, at de bliver nødt til at skubbe et godt stykke ud over rødforskydninger på 5 og se dybere ind i universets første milliard år. For nylig har flere hold set sorte huller, der føder på virkelig hidtil usete afstande.

I marts, en CEERS-analyse ledet af Rebecca Larsen, en astrofysiker ved University of Texas, Austin, opdagede en bred brintlinje i en galakse med en rødforskydning på 8.7 (0.57 milliarder år efter Big Bang), hvilket satte en ny rekord for det fjerneste aktive sorte hul, der nogensinde er opdaget.

Men Larsons rekord faldt blot et par måneder senere, efter at astronomer med JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey)-samarbejdet fik fingrene i spektret af GN-z11. Ved rødforskydning 10.6 havde GN-z11 været på den svageste kant af Hubble-rumteleskopets syn, og forskerne var ivrige efter at studere det med skarpere øjne. I februar havde JWST brugt mere end 10 timer på at observere GN-z11, og forskere kunne med det samme fortælle, at galaksen var en mærkelig kugle. Dens overflod af kvælstof var "fuldstændig ude af skyggen," sagde Jan Scholtz, et JADES-medlem ved University of Cambridge. At se så meget nitrogen i en ung galakse var som at møde en 6-årig med en skygge klokken fem, især når nitrogenet blev sammenlignet med galaksens sparsomme depoter af ilt, et enklere atom, som stjernerne skulle samle først.

JADES-samarbejdet fulgte op med yderligere 16 eller deromkring JWST-observationstimer i begyndelsen af ​​maj. De yderligere data skærpede spektret og afslørede, at to synlige nuancer af nitrogen var ekstremt ujævne - en lys og en svag. Mønsteret, sagde holdet, indikerede, at GN-z11 var fuld af tætte gasskyer koncentreret af en frygtindgydende gravitationskraft.

"Det var da, vi indså, at vi stirrede lige ind i tilvækstskiven af ​​det sorte hul," sagde Scholtz. Denne tilfældige justering forklarer, hvorfor den fjerne galakse var lys nok til, at Hubble kunne se i første omgang.

Ekstremt unge, sultne sorte huller som GN-z11 er de nøjagtige objekter, som astrofysikere håbede ville løse dilemmaet om, hvordan Fans kvasarer opstod. Men i en drejning viser det sig, at ikke engang superlativen GN-z11 er ung nok eller lille nok til, at forskere endeligt kan bestemme dens fødselsmasse.

"Vi er nødt til at begynde at detektere sorte hul-masser ved langt højere rødforskydning selv end 11," sagde Scholtz. "Jeg anede ikke, at jeg ville sige det for et år siden, men her er vi."

En antydning af tyngde

Indtil da tyr astronomer til mere subtile tricks til at finde og studere nyfødte sorte huller, tricks som at ringe til en ven - eller et andet flagskibsrumteleskop - for at få hjælp.

I begyndelsen af ​​2022 begyndte Volonteri, Tremblay og deres samarbejdspartnere med jævne mellemrum at pege NASAs Chandra X-ray Observatory mod en galaksehob, som de vidste ville være på JWSTs korte liste. Klyngen fungerer som en linse. Det bøjer rum-tidens stof og forstørrer de fjernere galakser bag sig. Holdet ønskede at se, om nogen af ​​disse baggrundsgalakser spyttede røntgenstråler ud, et traditionelt visitkort fra et glubende sort hul.

I løbet af et år stirrede Chandra på den kosmiske linse i to uger - en af ​​dens længste observationskampagner endnu - og indsamlede 19 røntgenfotoner fra en galakse kaldet UHZ1, kl. en rødforskydning på 10.1. Disse 19 højoktanfotoner kom højst sandsynligt fra et voksende sort hul, der eksisterede mindre end en halv milliard år efter Big Bang, hvilket gør det til langt den fjerneste røntgenkilde, der nogensinde er blevet opdaget.

Ved at kombinere JWST- og Chandra-dataene lærte gruppen noget mærkeligt - og informativt. I de fleste moderne galakser er næsten al massen i stjernerne, med mindre end en procent eller deromkring i det centrale sorte hul. Men i UHZ1 ser massen ud til at være jævnt fordelt mellem stjernerne og det sorte hul - hvilket ikke er det mønster, astronomerne ville have forventet for super-Eddington-tilvækst.

En mere plausibel forklaring, holdet foreslog, er, at UHZ1's centrale sorte hul blev født, da en kæmpe sky krøllede sammen til et kæmpestort sort hul og efterlod lidt gas til at lave stjerner. Disse observationer "kunne være i overensstemmelse med et tungt frø," sagde Tremblay. Det er "vanvittigt at tænke på disse gigantiske, gigantiske kugler af gas, der bare kollapser."

Det er et sort hul-univers

Nogle af de specifikke resultater fra det gale spektra-scramble i løbet af de sidste par måneder er nødt til at ændre sig, efterhånden som undersøgelserne gennemgår peer review. Men den brede konklusion - at det unge univers ekstremt hurtigt fik en lang række gigantiske, aktive sorte huller - vil sandsynligvis overleve. Fans kvasarer skulle jo komme et sted fra.

"De nøjagtige tal og detaljerne for hvert objekt forbliver usikre, men det er meget overbevisende, at vi finder en stor population af tiltagende sorte huller," sagde Eilers. "JWST har afsløret dem for første gang, og det er meget spændende."

For sorte hul-specialister er det en åbenbaring, der har været under opsejling i årevis. Nyere undersøgelser af rodede ungdomsgalakser i det moderne univers antydede, at aktive sorte huller i unge galakser blev overset. Og teoretikere har kæmpet, fordi deres digitale modeller konstant producerede universer med langt flere sorte huller, end astronomer så i det virkelige.

"Jeg har altid sagt, at min teori er forkert, og observation er rigtig, så jeg er nødt til at rette op på min teori," sagde Volonteri. Alligevel pegede uoverensstemmelsen måske ikke på et problem med teorien. "Måske blev der ikke taget højde for disse små røde prikker," sagde hun.

Nu hvor flammende sorte huller viser sig at være mere end blot kosmiske cameos i et modnende univers, spekulerer astrofysikere på, om omstøbning af objekterne i mere kødfulde teoretiske roller kunne lindre nogle andre hovedpine.

Efter at have studeret nogle af JWSTs første billeder, påpegede nogle astronomer hurtigt, at visse galakser virkede umuligt tunge, deres ungdom taget i betragtning. Men i det mindste nogle tilfælde kan et blændende lyst sort hul få forskere til at overvurdere tyngden af ​​de omgivende stjerner.

En anden teori, der muligvis skal justeres, er den hastighed, hvormed galakser udskiller stjerner, som har en tendens til at være for høj i galaksesimuleringer. Kocevski spekulerer i, at mange galakser går gennem en skjult-monster-fase, der sætter en stjernedannelsesnedgang i gang; de starter omgivet af stjernestøv, og så vokser deres sorte hul kraftigt nok til at sprede stjernestoffet ud i kosmos, hvilket bremser stjernedannelsen. "Vi ser måske på det scenarie i spil," sagde han.

Efterhånden som astronomer løfter sløret for det tidlige univers, er der flere akademiske anelser end konkrete svar. For lige så meget som JWST allerede ændrer, hvordan astronomer tænker om aktive sorte huller, ved forskerne, at de kosmiske vignetter afsløret af teleskopet i år kun er anekdoter sammenlignet med det, der kommer. Iagttagelse af kampagner som JADES og CEERS har fundet snesevis af sandsynlige sorte huller, der stirrer tilbage på dem fra stykker af himlen, der er cirka en tiendedel af fuldmånen. Mange flere sorte babyhuller venter på teleskopets og dets astronomers opmærksomhed.

"Alle disse fremskridt er sket i de første ni til 12 måneder," sagde Saxena. "Nu har vi [JWST] i de næste ni eller 10 år."