Siden opdagelsen i 1846 har planeten Neptun været emnet for fascination for videnskabsmænd. Neptun kredser i det fjerne, mørke område af det ydre solsystem. Planeten er også en isgigant på grund af dens indre kemiske sammensætning.
Det er tre årtier siden, at forskere har observeret Neptun-ringe. Nu viser NASAs James Webb-rumteleskop sine muligheder tættere på hjemmet med sit første billede af Neptun. Webb-teleskopet har fanget Neptuns ringe.
Det er første gang, videnskabsmænd har set dem i infrarød. Kun har Webb fanget det klareste billede af denne fjerne planets ringe i mere end 30 år, men dens kameraer afslører isgiganten i et helt nyt lys.
Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) afbilder objekter i det nær-infrarøde område fra 0.6 til 5 mikron, så Neptun ser ikke blå ud for Webb. Metangassen absorberer rødt og infrarødt lys så kraftigt, at planeten er ret mørk ved disse nær-infrarøde bølgelængder, undtagen hvor der er skyer i høj højde.
Credits: NASA, ESA, CSA, STScI
Heidi Hammel, en Neptun-systemekspert og tværfaglig videnskabsmand for Webb, sagde, "Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) afbilder objekter i det nær-infrarøde område fra 0.6 til 5 mikron, så Neptun ser ikke blå ud for Webb. Metangassen absorberer rødt og infrarødt lys så kraftigt, at planeten er ret mørk ved disse nær-infrarøde bølgelængder, undtagen hvor der er skyer i høj højde. Sådanne metan-isskyer er fremtrædende som lyse striber og pletter, som reflekterer sollys, før det absorberes af metangas. Billeder fra andre observatorier, herunder Hubble-rumteleskopet og WM Keck-observatoriet, har optaget disse hurtigt udviklende skyfunktioner gennem årene."
"Mere subtilt kunne en tynd lysstyrke, der kredser om planetens ækvator, være en visuel signatur af global atmosfærisk cirkulation, der driver Neptuns vinde og storme. Atmosfæren falder og opvarmes ved ækvator og lyser således ved infrarøde bølgelængder mere end de omgivende, køligere gasser."
Neptuns nordlige pol, nær toppen af dette billede, er lige ude af syne for astronomer på grund af dens 164-årige kredsløb, men Webb-billederne antyder en usædvanlig lysstyrke der. Webbs billede viser tydeligt en tidligere kendt hvirvel omkring den sydlige pol, men det er første gang, at Webb har vist et sammenhængende bånd af høje breddegrader, der omgiver den.
Credits: NASA, ESA, CSA, STScI
Syv af Neptuns 14 kendte måner blev også fanget af Webb. Et meget lyst lyspunkt med de karakteristiske diffraktionsspidser observeret i mange af Webbs fotografier dominerer dette Webb-maleri af Neptun, men dette objekt er ikke en stjerne. Dette er Triton, Neptuns store og mærkelige måne.
NASA's embedsmand sagde, "Dækket af en frossen glans af kondenseret nitrogen reflekterer Triton i gennemsnit 70 procent af det sollys, der rammer den. Det overstråler langt Neptun på dette billede, fordi planetens atmosfære er formørket af metanabsorption ved disse nær-infrarøde bølgelængder. Triton kredser om Neptun i en usædvanlig baglæns (retrograd) kredsløb, hvilket får astronomer til at spekulere i, at denne måne oprindeligt var et Kuiperbælteobjekt, gravitationsmæssigt fanget af Neptun. Yderligere Webb-studier af både Triton og Neptun er planlagt i det kommende år."
