Palmer Luckeys forsvarsstart-up Anduril hæver næsten $1.5 mia

Forsvarsteknologistart-up Anduril har rejst næsten 1.5 mia. USD i årets næststørste venturekapitalrunde i USA, hvilket markerer en milepæl for unge teknologivirksomheder, der forsøger at bryde ind i det notorisk vanskelige område med forsvarsindkøb.

Anduril sagde, at investeringen vurderede den til $7 mia. eksklusive de nye kontanter, den rejste, op fra $4.2 mia. for 18 måneder siden. Det kommer på et tidspunkt, hvor gigantiske investeringsrunder, som var et kendetegn ved det seneste venturekapitalboom, næsten er tørret ud, mens mange nystartede virksomheder kæmper for at undgå "down-runder", der tvinger dem til at acceptere lavere værdiansættelser.

Anduril blev grundlagt for fem år siden af Palmer Luckey, der solgte sin tidligere start-up, virtual reality-virksomheden Oculus, til Facebook for 2 milliarder dollars i en alder af 21. I et interview med FT sagde Luckey, at han havde sat sig for at bygge et stort forsvarsfirma baseret på nye teknologier som f.eks. AI og droner fordi mange Silicon Valley-virksomheder under pres fra deres arbejdere havde vendt ryggen til Pentagon.

"De store teknologivirksomheder i USA nægtede stort set at samarbejde med [Department of Defence]," sagde han. "Du har alt dette utrolige teknologitalent, der bare er utilgængeligt for DoD. Der har aldrig været et punkt i amerikansk historie, hvor det var sådan, tingene var."

Tech start-ups har kæmpet at sælge til militæret på grund af forsvarsindustriens lange indkøbscyklusser og udfordringen med at tjene nok tillid til at vinde betydelige kontrakter.

"De blev til grin fra Silicon Valley, mange mennesker troede ikke på, at det kunne lade sig gøre," sagde Katherine Boyle, en partner hos Andreessen Horowitz, en Anduril-investor. "Krigsførelsens karakter har ændret sig fundamentalt, og de [store forsvarsentreprenører] vil ikke være i stand til at opfylde indkøbsbehovene."

I det hidtil stærkeste tegn på, at Pentagon vender sig til softwaren og AI-kapaciteten hos nyere forsvarsvirksomheder, vandt Anduril tidligere på året en kontrakt fra US Special Operations Command til en værdi af næsten 1 mia. USD for at fungere som systemintegrator på et kontradroneprojekt . Sammen med en række kontrakter med forskellige grene af det amerikanske militær sagde Luckey, at virksomheden arbejder med "et halvt dusin Nato-allierede" og har "hundredevis af millioner" af dollars i årlig omsætning.

Anduril er mest kendt for autonome systemer såsom droner, samt overvågningstårne, der bruges til grænsesikkerhed. De fleste af dets ingeniører arbejder på sin softwareplatform Lattice, som samler data fra mange forskellige overvågnings- og våbensystemer, hvoraf de fleste ikke er bygget af virksomheden.

Ruslands invasion af Ukraine har ændret holdninger i Silicon Valley og gjort mange flere tech start-ups villige til at overveje at arbejde med Pentagon, sagde Boyle. Der er dog stadig en heftig debat i tech-kredse om, hvor langt virksomheder, der ikke er oprettet udelukkende til at arbejde med forsvar, skal gå, især når det kommer til offensive våben.

Luckey sagde, at Anduril ikke trak grænsen ved at bygge våben, men ville ikke bruge software til ansigtsgenkendelse, fordi teknologien aldrig kunne være pålidelig nok til at stole på i liv-eller-død-situationer. Han afviste opfordringer til et forbud mod autonome våben, idet han hævdede, at altid at kræve et "menneske i løkken" for at træffe den ultimative beslutning om at skyde, ville det efterlade USA og dets allierede i en ulempe for lande, der brugte fuldt robotvåben.

I stedet opfordrede han til klare ansvarslinjer for beslutningen om at anvende autonome våben i bestemte situationer i stedet for rent faktisk at affyre dem, men tilføjede, at kun demokratisk valgte ledere skulle fastsætte reglerne.

"Du skal ikke have, at jeg tager den beslutning, fordi du ikke bør have, at virksomhedsledere fastlægger USA's udenrigspolitik eller militærpolitik," tilføjede han. "Vi burde bare være de dumme computerdrenge, der laver disse ting."

Den seneste investering, som bringer Andurils samlede fundraising til $2.2 mia., blev ledet af Valor Equity Partners. Virksomheden blev tidligere på året rapporteret at have startet processen med at hæve runden. I årets største VC-runde rejste Elon Musks rumfirma, SpaceX, næsten 1.7 mia. USD i juni.