For næsten 66 millioner år siden regerede mosasaurerne, kæmpe marine krybdyr, havene. For nylig opdagede videnskabsmænd fossiler af en kæmpe dræbermosasaur sammen med de fossiliserede rester af dens bytte. Den nyopdagede mosasaur fra Marokko, ved navn Thalassotitan atrox, havde massive kæber og tænder som spækhuggerens.
Forskere fra University of Bath opdagede resterne i Marokko, omkring en time uden for Casablanca. Thalassotitan havde et enormt kranium, der målte 1.4 meter (5 fod langt) og voksede til næsten 30 fod (9 meter) langt, på størrelse med en spækhugger. I modsætning til andre mosasaurer, der havde lange kæber og slanke tænder til at fange fisk, havde Thalassotitan en kort, bred næseparti og massive, koniske tænder som en spækhugger.
Disse tilpasninger indebærer, at Thalassotitan indtog den øverste position i fødekæden som et apex-rovdyr. Dagens spækhugger og hvidhaj deler den samme økologiske niche som den enorme mosasaur.
Selvom tænderne på en thalassotitan ofte er knækkede og slidte, ville en sådan nedslidning ikke være et resultat af at spise fisk. Dette viser i stedet, at den enorme mosasaur angreb andre marine krybdyr, bider i deres knogler og river dem fra hinanden, mens de hugger, brækker og skærer tænder. Nogle tænder har fået så alvorlige ødelæggelser, at rødderne næsten er blevet blottet.
Forskere afslørede også de mulige rester af Thalassotitans ofre. Tænderne og knoglerne i fossilerne fra de samme lag er blevet ædt væk af syrer. Store rovfisk, en havskildpadde, et plesiosaurhoved, der er en halv meter langt, og kæber og kranier fra mindst tre forskellige mosasaurarter er blandt de fossiler, der har denne usædvanlige skade. Før Thalassotitan spyttede dens knogler ud, ville deres mave have nedbrudt dem til fordøjelsen.
Dr. Nick Longrich, lektor fra Milner Center for Evolution ved University of Bath, sagde: "Det er indicier."
"Vi kan ikke med sikkerhed sige, hvilke dyrearter der spiste alle disse andre mosasaurer. Men vi har knoglerne marine krybdyr dræbt og ædt af et stort rovdyr. Og samme sted finder vi Thalassotitan, en art der passer til dræberens profil – det er en mosasaur, der er specialiseret i at jage andre marine krybdyr. Det er nok ikke en tilfældighed.”
Alt i vandet, selv andre Thalassotitan, var i fare for Thalassotitan. De enorme mosasaurer har ansigts- og kæbeskader fra at kæmpe mod andre mosasaurer, hvilket de gjorde brutalt. Lignende sår er til stede i andre mosasaurer, men Thalassotitan har en usædvanlig høj frekvens af disse ar, hvilket indikerer hyppige, voldsomme konflikter for kammerater eller spisesteder.
Dr. Longrich sagde, "Thalassotitan var et fantastisk, skræmmende dyr. Forestil dig en Komodo-drage med en stor hvidhaj krydset med en T. rex krydset med en spækhugger."
Den nye mosasaur levede i de sidste millioner år af dinosaurernes tidsalder, en samtidige af dyr som T. rex og Triceratops. Nylige opdagelser af mosasaurer fra Marokko tyder på, at de ikke var i tilbagegang før asteroide påvirkning der drev kridttidens masseudryddelse. I stedet blomstrede de.
Professor Nour-Eddine Jalil, en medforfatter af papiret fra Museum of Natural History i Paris, sagde: "Marokkos fosfatfossiler tilbyder et uovertruffent vindue til den paleobiodiversitet i slutningen af Kridttiden.
"De fortæller os, hvordan livet var rigt og diversificeret lige før slutningen af 'dinosaur-æraen', hvor dyr skulle specialisere sig i at have en plads i deres økosystemer. Thalassotitan fuldender billedet ved at påtage sig rollen som mega-rovdyret i toppen af fødekæden."
"Der er så meget mere at gøre. Marokko har en af de rigeste og mest forskelligartede marine faunaer kendt fra Kridttiden. Vi er lige begyndt at forstå mosasaurernes mangfoldighed og biologi.”
Journal Reference:
- Nicholas R. Longrich et al. Thalassotitan atrox, en kæmpe rovmosasaurid (Squamata) fra de øvre Maastrichtian-fosfater i Marokko. Kridtforskning. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
